Инвэй задумалась и покачала головой:
— Разве у наложницы есть что сказать Его Величеству?
Произнеся это, она заметила лёгкую странность во взгляде императора — сердце её «ёкнуло». Она замялась:
— Ваше Величество, почему вы так смотрите на наложницу?
Инвэй машинально бросила взгляд на Гу Вэньсина: ведь он доверенное лицо императора. Сам государь хранил непроницаемое выражение лица, но, может быть, по лицу советника удастся уловить хоть намёк.
Однако Гу Вэньсин стоял, опустив голову и глаза, не осмеливаясь даже взглянуть в её сторону.
— Ваше Величество, — спросила Инвэй, — разве наложница совершила какой-то проступок?
— Ты спрашиваешь Меня? Разве ты сама не должна знать лучше всех? — холодно произнёс император. — Я всегда знал, что ты немного хитра, но не думал, что ты осмелишься пойти так далеко и даже использовать имя покойной императрицы Сяочжаожэнь!
Инвэй в ужасе немедленно опустилась на колени:
— Прошу прощения у Вашего Величества! Умоляю вас, не гневайтесь — берегите своё здоровье!
Она даже не попыталась оправдаться — просто открыто признала вину.
Император рассмеялся от злости, но слова застряли у него в горле:
— Ну что ж, теперь у тебя есть что сказать?
Инвэй подняла глаза на императора и тихо ответила:
— Наложница виновата. Прошу наказать меня.
— Тогда скажи, — спросил император, — в чём именно твоя вина?
Инвэй опасалась, что император ловит её на слове, но почти сразу решила: перед этим прославленным на века государем лучше честно признать все свои козни.
— Наложница не должна была давать советы постоянной наложнице Уя, не должна была использовать имя покойной императрицы Сяочжаожэнь и тем более подстрекать её к обману государя.
Она добавила:
— Прошу прощения. Сейчас госпожа Уя носит под сердцем ребёнка. Если вы сочтёте нужным наказать, пусть кара падёт только на меня. Она только узнала о своей беременности и растерялась, поэтому и послушалась моих глупых слов.
Император молча смотрел на неё.
С детства он рос во Дворце Запретного города, вокруг него было множество женщин, и он знал: в гареме нет настоящей искренности. Поэтому искренность Инвэй казалась особенно ценной.
От его взгляда Инвэй стало не по себе. Она даже подумала: а вдруг император в гневе накажет её родных? Не обрушится ли гнев Суоэтту на её мать?
Но в этот момент император протянул ей руку.
Инвэй на мгновение замешкалась, затем осторожно взяла его руку и поднялась. Император спросил:
— Ты раньше почти не общалась с госпожой Уя, лишь последние дни стали ближе. Почему ты решила помочь ей? И почему готова взять всю вину на себя, рискуя вызвать Мой гнев?
Как ей на это ответить?
Неужели сказать: «Потому что я знаю — в её чреве будущий император, и я хочу заручиться её расположением»? Такие слова стоили бы ей жизни на месте.
Или признаться: «Потому что я добрая от природы и всем помогаю»? От таких слов её саму бы тошнило, да и императору они показались бы смехотворными!
Инвэй подумала и тихо сказала:
— Наложница и сама не знает, почему поступила так.
Император недоумённо воззрился на неё.
Она собралась с духом и продолжила:
— Возможно, мне показалось, что госпожа Уя — несчастная. Будучи из низкого рода баои, она стала объектом зависти других наложниц из-за милости Вашего Величества. Даже когда она прислала мне платок, переживала, не слишком ли он прост для подарка.
— Если бы у неё были близкие подруги во дворце, разве стала бы она делиться такой тайной со мной? Очевидно, ей некому было обратиться.
— К тому же помочь ей стоило мне всего нескольких слов. Я ничего не теряю, зато она сможет спокойно выносить и родить ребёнка.
— А насчёт вины… Это не то чтобы я прикрываю госпожу Уя. Просто если кто-то совершил проступок, тот и должен нести ответственность. Как я могу возлагать вину на беременную женщину?
Когда она закончила, лицо императора уже озарила улыбка:
— Твой отец прекрасно вас воспитал.
Инвэй немного успокоилась:
— Наложница благодарит Ваше Величество за добрые слова об отце.
Когда она уселась рядом с императором, тот спросил:
— Ты говоришь, что хочешь, чтобы госпожа Уя спокойно выносила ребёнка. Но сейчас, несмотря на то что слух о зачатии в день смерти императрицы Сяочжаожэнь временно утих, по дворцу ходят другие пересуды. Как она сможет спокойно рожать? Мне интересно узнать — какие у тебя планы дальше?
Инвэй почувствовала себя ученицей, которая пытается научить ремеслу мастера:
— Наложница думает, что через несколько дней госпожа Уя сама попросит разрешения уйти в монастырь или устроить маленькую буддийскую комнату во дворце, чтобы молиться за душу покойной императрицы Сяочжаожэнь и поблагодарить её за дарованного ребёнка. Тогда она сможет спокойно вынашивать плод.
— Что до сплетен… Рот у людей свой, пусть болтают что хотят! Главное — благополучно родить ребёнка.
— Верно, — кивнул император. — Ты действительно умна.
О наказании, обмане государя и прочем он больше не сказал ни слова — будто этого инцидента и не было.
Инвэй, видя его настроение, осмелела:
— Наложница просит Ваше Величество хранить эту тайну и не рассказывать госпоже Уя.
Она улыбнулась:
— Её беременность ещё не достигла трёх месяцев, положение плода неустойчиво. К тому же она от природы робкая. Даже если вы не собираетесь её наказывать, стоит ей узнать, что вы всё знаете, — она будет мучиться тревогой.
— Я тоже так думаю, — сказал император.
Затем он сжал её руку:
— Кстати, ты лишь на несколько дней позже госпожи Уя получила право ночевать в императорских покоях. У неё уже есть ребёнок… Когда же ты подаришь Мне наследника?
Инвэй промолчала, лишь улыбнулась.
Она не особенно хотела детей. Да и в этом Запретном городе она сама была жертвой судьбы — какое счастье ждать ребёнку, рождённому здесь?
Император принял её молчание за стыдливость и крепче сжал её руку:
— Сын или дочь — всё равно будет маленький хитрец! Пусть развлекает тебя, а то ты целыми днями только с попугаями возишься.
— Наложница вовсе не скучает, — ответила она.
Заметив, что император в хорошем расположении духа, она осмелилась:
— Недавно наложница сшила несколько весенних нарядов для наследника престола. Можно ли отправить их ему?
Сердце её забилось тревожно.
Она знала: император не одобряет близких связей между наложницами и принцами, особенно с наследником. К тому же он наверняка догадывался о намерениях Суоэтту, отправившего её во дворец.
Но у неё дома осталась мать, и она не могла полностью игнорировать указания Суоэтту — хотя бы внешне следовало соблюдать приличия.
Император кивнул, но больше ничего не сказал — не предложил, например: «Если тебе нечем заняться, сходи проведай наследника, пусть твоя семья успокоится».
Инвэй не осмеливалась требовать большего.
Через пару дней постоянная наложница Уя объявила, что хочет молиться за душу покойной императрицы Сяочжаожэнь, и переехала жить во дворец Цининьгун.
Это явно была инициатива императора — куда надёжнее, чем монастырь или буддийская комната в Чэнциганьгуне. Кто осмелится причинить вред беременной женщине под крышей самой Великой Императрицы-Вдовы?
В день переезда госпожа Уя прислала два короба домашних пирожных. Чуньпин недовольно проворчала: её госпожа помогла той выйти из беды, а та в ответ лишь посылает эти безвкусные пирожные!
Чуньпин увидела, что Инвэй спокойно играет на пипе, и ещё больше разволновалась:
— …Вы совсем не злитесь? Я слышала, что госпожа Уя щедро одаривает слуг и служанок при благородной госпоже Тун! А нам — только пирожные!
Инвэй улыбнулась:
— Разве твоя госпожа нуждается в её деньгах?
— Госпожа, дело не в деньгах! — возмутилась Чуньпин. — Вы же сами говорили: по деньгам можно многое понять. Тот, кто тратит на тебя деньги, не обязательно тебя любит, но тот, кто не тратит — точно не любит!
Затем она вспомнила другое:
— Кстати, госпожа Уя спрашивала вас: откуда вы знали, что вишня с поникающими цветками во дворце Куньниньгун расцветёт в течение трёх дней? И как вы узнали, что это дерево посадили вместе император и покойная императрица Сяочжаожэнь?
— Этого я и сама не пойму, — смеясь, ответила Инвэй. — Если бы у меня такие способности были, зачем мне идти во дворец? Я бы давно улетела на небеса стать бессмертной!
Она объяснила:
— На самом деле это просто мои догадки.
— Все считают, что императрица Сяочжаожэнь была мудрой и достойной, но равнодушной к императору. Однако, когда я бывала во дворце Куньниньгун, часто видела, как сама Цайюнь поливала и удобряла ту вишню, хотя дерево давно засохло. Иногда даже замечала, как сама императрица задумчиво смотрела на него.
— Подумай сама: Цайюнь — самая доверенная служанка императрицы. Перед смертью та даже попросила императора назначить Цайюнь служить благородной госпоже Вэньси. Разве такая важная особа стала бы лично ухаживать за обычным деревом?
— Из последних слов императрицы видно: она не была безразлична к императору. Просто она была умна — знала, что надежды нет, и спрятала чувства так глубоко, что со временем сама поверила в свою холодность!
Что до цветения вишни — тут всё проще. В прошлом году, когда Цайюнь поливала дерево, я дала ей совет: срезать засохшие ветви. Ведь все берегли это дерево как святыню и не решались трогать его, не понимая, что пока старые ветви не срезаны, новые не пойдут.
Цайюнь тогда обрезала сухие ветки. А несколько дней назад потеплело — настало время цветения вишни.
Инвэй улыбнулась, вспомнив, с каким благоговением смотрела на неё госпожа Уя, услышав, что вишня зацвела.
Кто-то радовался, а кто-то — огорчался.
Благородная госпожа Тун теперь не только огорчалась, но и стала посмешищем всего гарема.
Она уже разбила не один десяток чайных сервизов, но ничего не могла поделать: госпожа Уя находилась во дворце Цининьгун, под защитой Великой Императрицы-Вдовы, да и император явно её жалует. Безумием было бы тянуть руку так далеко!
У благородной госпожи Тун от злости на губах выскочили прыщи. Когда наложницы пришли кланяться в Чэнциганьгуне, она лишь скрежетала зубами, объясняя, что съела слишком много баранины и «перегрелась».
Няня Пэн уговаривала её не торопиться: беременность госпожи Уя ещё не достигла трёх месяцев, да и неизвестно ещё, родится мальчик или девочка.
Тем временем госпожа Уя спокойно обосновалась во дворце Цининьгун.
Инвэй однажды видела её там, когда пришла кланяться Великой Императрице-Вдове. Из разговора она поняла: прислугу госпоже Уя назначила сама Великая Императрица-Вдова, но особых знаков внимания та не оказывала.
Госпожа Уя с сожалением сказала, что упустила шанс завоевать расположение Великой Императрицы-Вдовы. Если бы ей это удалось, она бы больше не боялась благородную госпожу Тун.
Инвэй нахмурилась. Впервые она почувствовала, что будущая Благородная госпожа Дэ вовсе не так простодушна, как кажется. Она утешила:
— Ты слишком много думаешь. Разве Великая Императрица-Вдова может тебя не любить? Даже если она лично тебя не жалует, разве не полюбит ребёнка в твоём чреве? Просто она в возрасте, силы на исходе, да ещё помогает благородной госпоже Тун управлять гаремом — вот и не до тебя.
Госпожа Уя закусила губу:
— Наверное, я и правда слишком много думаю… Просто я глупая, не такая, как ты, любимая Великой Императрицей-Вдовой.
Она не осмелилась сказать вслух: с тех пор как переехала во дворец Цининьгун, каждый день искала повод появиться перед Великой Императрицей-Вдовой — то шила весенние одежды, то пекла пирожные. Но та всегда встречала её прохладно, а в последний раз прямо сказала: «Не нужно мне кланяться. Лучше береги ребёнка».
Перед такой двусмысленной речью даже Инвэй не знала, что ответить.
В этот неловкий момент вошла служанка с радостной улыбкой:
— Госпожа Хэшэли, Великая Императрица-Вдова желает вас видеть!
Лицо госпожи Уя потемнело.
Инвэй поспешила воспользоваться случаем и быстро ушла.
http://bllate.org/book/10164/916018
Готово:
