— Так мне же не холодно!
— Наденешься сейчас — вся мазь сотрётся, — с досадой сказала Чэнь Юнь. — Если бы вы не подрались, не пришлось бы вам мерзнуть.
— Ладно! В следующий раз, когда у тебя будут неприятности, я точно не приду!
— Я не говорю, что тебе плохо приходить. Просто в следующий раз, если снова понадобится помощь, позови меня. Мы с тобой — мать и дочь, вместе справимся лучше, чем ты одна.
Сяо Юэчжэнь закатила глаза:
— Не болтай чепуху. Кстати, а где Вэйхуа?
— Ушёл, — ответила Чэнь Юнь. — Останьтесь ужинать, попробуйте мою стряпню.
— Не останусь. Грядки ещё не полила.
Сидеть на холоде Сяо Юэчжэнь было неприятно, и она встала, чтобы немного размяться. Прошлась от переднего двора к заднему, осмотрела огород и кухню и решила, что дочь ведёт хозяйство неплохо — гораздо лучше, чем раньше.
Выйдя из кухни, Сяо Юэчжэнь заглянула в спальню.
Течжу ушёл в школу, и в комнате остались только Эрнюй и Тедань. Девочка стояла на табуретке и писала, крепко сжимая ручку. Тедань хотел поиграть с сестрой, но та его игнорировала, и он в отчаянии крутился вокруг неё.
— Что это Тедань затеял?
Сяо Юэчжэнь подняла малыша на руки, но тот, не узнав её, вырывался и звал на помощь:
— Сестра!
— А, тебе сестра нужна, — с улыбкой сказала Сяо Юэчжэнь и поставила мальчика рядом с Эрнюй. Заметив, что девочка пишет, она удивилась: — Так Эрнюй уже умеет писать?
Малышка напряглась, последний штрих никак не давался. Она нервничала и тихо кивнула:
— Мама учит.
— Ну и молодец ваша мама. Учиться — дело хорошее.
Сяо Юэчжэнь сама грамоте почти не знала, но чтить учёных людей считала святым долгом. Оба её ребёнка дошли до старших классов средней школы. Прокормить двоих школьников было нелегко, но Чэнь Юйцзинь, плотник по ремеслу, зарабатывал достаточно, чтобы семья не нуждалась.
Своим детям Сяо Юэчжэнь редко говорила ласковые слова, но вот с внучкой мужа разговорилась — хвалила без умолку. Рассказывала, какая Чэнь Юнь была умница в детстве: всё, что учитель объяснял, сразу понимала и потом помогала брату делать уроки.
— Тогда она ученикам вашего дядюшки помогала, а теперь вас учит, — Сяо Юэчжэнь заправила девочке прядь волос за ухо и добавила с улыбкой: — Может, скоро и в начальной школе учительницей станет. Её обучение ничуть не хуже, чем у городских интеллигентов.
Эрнюй с этим полностью согласилась — все считали, что Чэнь Юнь просто замечательная.
Бабушка и внучка, разделённые сорока годами, нашли общий язык благодаря Чэнь Юнь и вскоре уже болтали, как давние подруги.
Сяо Юэчжэнь одной рукой держала Теданя, а другой просила Эрнюй научить её читать.
Девочка сначала стеснялась, но после нескольких похвал набралась смелости и произнесла:
— Эта буква читается «хао».
Она помолчала, вспоминая слова Чэнь Юнь:
— Слева «нюй», справа «цзы» — дочь и сын, полное благополучие. Это и есть «хао».
— Ой, да ты так много знаешь! — восхитилась Сяо Юэчжэнь. Девочка ей искренне понравилась. «Жаль только, что родная дочь не родила такого ребёнка», — подумала она про себя.
«Дочь и сын» — именно этого она желала для Чэнь Юнь.
Подумав об этом, Сяо Юэчжэнь осторожно спросила Эрнюй:
— А папа с мамой хорошо ладят?
Девочка не совсем поняла вопроса, и бабушка переформулировала:
— Они часто ссорятся?
Эрнюй покачала головой, но потом, помедлив, тихо добавила:
— Мама плакала.
Лицо Сяо Юэчжэнь стало серьёзным:
— Когда это было?
Девочка начала загибать пальцы, но одного ряда не хватило.
— Очень-очень давно, — вспомнила она. — Папа обнимал маму.
Информация была слишком обрывочная, чтобы сложить целую картину, но то, что зять обнимал дочь, внушало надежду: отношения у молодых, видимо, неплохие.
«Главное — чтобы ладили, — подумала Сяо Юэчжэнь. — Ссоры не страшны, страшно, когда молчат. Пусть ругаются — от этого и любовь крепчает».
Раньше она переживала, что дочь и зять мало времени проводят вместе и чувства могут остыть, но теперь успокоилась. Более того, даже начала подозревать, что за эти дни, пока зять дома, дочь могла забеременеть.
С этими мыслями Сяо Юэчжэнь то и дело невольно поглядывала на живот Чэнь Юнь.
Чэнь Юнь почувствовала за спиной её взгляд и поежилась:
— Мам, что с вами?
— Да ничего, — отвела глаза Сяо Юэчжэнь и посмотрела на улицу: — Вэйхуа всё ещё не вернулся?
— Вам нужно с ним поговорить? — спросила Чэнь Юнь.
— Конечно. Подойди ко мне, — Сяо Юэчжэнь наклонилась и шепнула ей на ухо: — Когда я буду разговаривать с Вэйхуа, ты не вмешивайся.
— А что вы собираетесь сказать?
— Чтобы ты на несколько дней домой переехала, — ответила Сяо Юэчжэнь и ткнула дочь пальцем в лоб. — После всего, что ты пережила, разве не заслуживаешь отдохнуть у родителей?
Чэнь Юнь не возражала против возвращения в родительский дом — там ведь не надо работать, разве не рай? Но если она уедет, детям придётся туго: готовка у Чжэн Вэйхуа оставляет желать лучшего.
Она помедлила:
— На сколько дней я должна уехать?
Глаза Сяо Юэчжэнь распахнулись:
— Ты ещё и сроки обсуждать собралась?! У Вэйхуа отпуск раз в год, и сколько ещё осталось?!
Чэнь Юнь промолчала: мать успела сказать и то, и другое.
Чжэн Вэйхуа отсутствовал почти час и вернулся с мясом и рыбой.
В Цяньшане мяса не продавали, но в соседней деревне Сяо Ванцунь был ларёк. Он пришёл поздно, и лучшие куски уже разобрали — остались только рёбра да свиные ножки. Он купил всё, что осталось.
Костей в них было много, поэтому стоили они вдвое дешевле обычного мяса, но даже по такой цене покупателей почти не находилось.
Свиные ножки — сорок копеек за цзинь, а одна ножка весит не меньше двух цзиней — выходит, больше рубля! На этот рубль можно столько всего сделать, зачем тратить его на еду, где мяса почти нет?!
Увидев покупки зятя, Сяо Юэчжэнь и Чэнь Юйцзинь нахмурились.
Сяо Юэчжэнь не стала ругать зятя — всё-таки не родной сын, — но мягко заметила:
— Вы ещё молоды, деньги надо копить.
— А когда копить? — возразила Чэнь Юнь. — Ждать, пока вы приедете?
— Вот ты, негодница! — фыркнула мать.
— А что я такого сказала? — Чэнь Юнь взглянула на мясо в руках мужа. — Ты промыл свинину?
Чжэн Вэйхуа покачал головой.
— Тогда пойдём вместе помоем. Ты займись рыбой.
Чэнь Юнь взяла на кухне нож и два плетёных короба и позвала мужа к реке. Обернувшись к родителям, она добавила:
— Оставайтесь ужинать.
Сяо Юэчжэнь ещё недавно говорила, что нужно поливать грядки, но теперь, когда зять уже купил всё необходимое, уезжать было бы неудобно. Она кивнула и даже предложила помочь, но Чэнь Юнь остановила её:
— Мам, отдохните. У вас же рука ещё не зажила.
Они вышли вместе. Чэнь Юнь мыла рёбра и свиные ножки у реки, а Чжэн Вэйхуа на берегу разделывал рыбу.
Он работал быстро и ловко: пока Чэнь Юнь не успела дочистить последние рёберца, он уже принёс готовую рыбу.
Они занялись своими делами по разным сторонам реки. Чэнь Юнь бросила взгляд на мужа и протянула руку:
— Дай нож.
— Что случилось?
— Здесь щетина осталась, — показала она на свиную ножку.
— Дай посмотреть, — Чжэн Вэйхуа взял ножку и аккуратно счистил щетину лезвием.
Чэнь Юнь положила последнее рёбро в короб и, глядя на его движения, негромко сказала, не отрываясь от воды:
— Мама хочет, чтобы я сегодня вечером с ней домой поехала.
Руки Чжэн Вэйхуа замерли на мгновение. Потом он тихо ответил:
— Хорошо…
Помолчав, спросил:
— Завтра заехать за тобой?
Чэнь Юнь сидела на корточках и капала водой с пальцев. Она не ответила, но её молчание было одобрительным.
Чжэн Вэйхуа понял и тихо рассмеялся. Положив очищенную ножку и нож в короб, он поднялся и сказал:
— Пора идти.
— Ага, — Чэнь Юнь оперлась на колени, чтобы встать, но перед глазами всё потемнело.
— Осторожно! — Чжэн Вэйхуа одной рукой схватил её за локоть.
Чэнь Юнь качнулась вперёд и уткнулась прямо ему в грудь.
Тепло и уверенность, исходящие от него, мгновенно окутали её, и щёки залились румянцем.
Она выпрямилась и отстранилась, смущённо пробормотав:
— Просто встала слишком резко.
— В следующий раз будь осторожнее, — сказал он и всё ещё держал её за руку, пока не дошли до калитки.
Свиная ножка была куплена целиком и требовала разделки.
Чэнь Юнь не хватало сил на это, и работа досталась Чжэн Вэйхуа.
Они вошли на кухню. Чжэн Вэйхуа разрубил ножку, а затем вышел и принёс охапку дров.
— Нужно поддерживать огонь? — спросил он.
Чэнь Юнь посмотрела на него. Их взгляды встретились, и через несколько секунд он понял ответ и молча вышел.
Вскоре после этого появилась Сяо Юэчжэнь.
— Я же просила отдыхать! У вас же рука ещё не зажила.
— Да разве от того, что я буду подкладывать дрова, рука отвалится? — отмахнулась Сяо Юэчжэнь. Ей было тяжелее сидеть без дела, чем работать.
— Ладно, — согласилась Чэнь Юнь.
Она вымыла казан, налила в него черпак воды и добавила горсть сахара.
— Огонь не делай слишком сильным.
— Зачем сахар кладёшь?
— Буду карамель жарить, — подмигнула Чэнь Юнь. — Сегодня покажу вам своё мастерство.
Она начала мешать воду с сахаром в одном направлении. Вода закипела, сахар растворился, появились мелкие пузырьки. По мере испарения воды цвет становился всё темнее, пока не превратился в насыщенный янтарный. В этот момент Чэнь Юнь высыпала в казан свиные ножки.
Несколько движений лопаткой — и ножки равномерно покрылись карамелью. Затем она добавила специи, налила воды и накрыла крышкой.
— Как закипит, убавь огонь и томи полтора часа.
— Целых полтора часа?! Сколько же дров уйдёт! — Сяо Юэчжэнь снова упрекнула дочь в расточительстве.
— Зато потом Вэйхуа будет рубить дрова. Мам, не экономьте.
— А если Вэйхуа уедет?
— Тогда его сын будет рубить.
Сяо Юэчжэнь промолчала.
Когда вода в казане закипела, она подбросила ещё несколько поленьев. Такое долгое томление не требовало постоянного присмотра, и она отряхнула руки, подошла к дочери и увидела, как та режет чёрную рыбу на тонкие ломтики.
— Что это ты режешь? — недовольно спросила она и потянулась, чтобы сделать это самой.
— Не надо! — остановила её Чэнь Юнь. — У вас же рука ещё не зажила! Позову Вэйхуа.
Сяо Юэчжэнь всегда раздражалась, когда дочь всё поручала зятю:
— Всё ей Вэйхуа подавай!
— Он же тоже ест, пусть и работает, — парировала Чэнь Юнь и, подойдя к двери кухни, громко окликнула мужа.
Чжэн Вэйхуа появился почти сразу:
— Что случилось?
— Помоги рыбу нарезать.
— Хорошо.
Он вошёл на кухню, зачерпнул воды из бочки, чтобы вымыть руки, закатал рукава и спросил, как именно резать.
Чэнь Юнь вспомнила, как однажды наблюдала за продавцом рыбы:
— Сначала сделай два поперечных надреза, вынь кость, а потом нарежь филе тонкими ломтиками.
— Понял.
Он прижал рыбу ладонью и начал резать от хвоста к голове, потом повторил с другой стороны. На оставшейся кости почти не осталось мяса.
— Ого, у тебя отлично получается!
Поощрение вдохновило Чжэн Вэйхуа, и он стал резать ещё тщательнее. Хотя раньше он никогда не занимался подобным, его движения были точными, а ломтики — ровными и тонкими, как раз такие, что за пару секунд сварятся в кипятке.
Пока он разделывал рыбу, Чэнь Юнь и Сяо Юэчжэнь стояли рядом и наблюдали.
Сяо Юэчжэнь ворчала, что дочь слишком нагружает зятя, но в душе была довольна его старанием. Даже подумала: «Может, и не стоит забирать дочь домой? Ведь молодые супруги видятся всего раз в год — это же так трудно».
На ужин Чэнь Юнь приготовила тушёные свиные ножки, суп из рёбер с горькой дыней и рыбные ломтики в кипятке.
Поскольку блюда были сложными, на всё ушло больше двух часов.
Когда еда была подана, уже стемнело. Зная, что гости собираются домой, Чжэн Вэйхуа не стал доставать спиртное.
Родные Чэнь Юнь не очень интересовались свиными ножками, в которых мяса почти нет. Увидев, как Течжу упорно тянется за ножкой, Сяо Юэчжэнь решила, что мальчик стесняется, и принялась угощать его:
— Держи, ешь рыбу, — она положила ему в миску большой кусок рыбы и забрала из его тарелки ножку, покрытую лишь кожей, себе. — На, это рёбрышко с большим куском мяса.
Течжу растерялся и уставился на неё.
— Чего уставился? Ешь, — сказала Сяо Юэчжэнь.
— …Спасибо, бабушка, — пробормотал мальчик.
http://bllate.org/book/10160/915726
Готово:
