— Добрый день, малышка, — сказала Чэнь Юнь, входя в дом и погладив Эрнюй по косичке. — Братик сегодня утром слушался?
Эрнюй на мгновение замялась, но всё же ответила честно:
— Не очень.
— Ах, братику ещё слишком мало лет, он пока плохо понимает. Так что, если что — просто бей его, — подбодрила девочку Чэнь Юнь. — Бить брата надо, пока он маленький. Потом уже не получится.
В деревенских семьях чаще всего мальчиков ставили выше девочек. В некоторых больших семьях, где детям не хватало места спать, ночью девочек даже выгоняли из дома.
Эрнюй впервые слышала такие слова и от удивления замерла.
— Кхм… Я имела в виду, что иногда, когда словами договориться не удаётся, можно прибегнуть к более решительным мерам, — поправилась Чэнь Юнь.
— …Ага, — протянула Эрнюй.
— Ладно, хватит об этом, — сказала Чэнь Юнь, чувствуя, что зашла слишком далеко. Она опустила корзину на землю и тяжело вздохнула: — Я устала до смерти. Малышка, принеси мне, пожалуйста, воды.
Эрнюй быстро выбежала и вскоре вернулась с чашкой.
Чэнь Юнь одним глотком осушила её и почувствовала, как силы возвращаются.
Она перевернула корзину и высыпала содержимое на пол, затем взяла жёлтый плод и спросила:
— Угадай, что это?
Эрнюй ела такое в прошлом году и кое-что помнила. Подумав немного, она воскликнула:
— Абрикос!
— Верно! Молодец, малышка! — похвалила Чэнь Юнь.
Эрнюй чуть заметно улыбнулась, но тут же нахмурилась, вспомнив вкус этого фрукта:
— Невкусный.
— Да, мы и не будем есть сами абрикосы, — сказала Чэнь Юнь. Она выбрала самый спелый плод, разломила его пополам и стала вынимать из мякоти то, что ей нужно. — Мы будем есть миндаль.
Миндаль делится на южный и северный. Южный миндаль называют сладким, северный — горьким.
Сяоциншань находится на юге, поэтому миндаль здесь сладкий.
Внутри спелого плода коричневатая скорлупа семян уже треснула, образовав тонкую щель. Чэнь Юнь аккуратно раскрыла одно зёрнышко и положила его в рот Эрнюй.
Девочка прожевала и не смогла подобрать слов для описания вкуса. Чэнь Юнь спросила:
— Вкусно?
Эрнюй неуверенно кивнула.
— После жарки будет ещё вкуснее, — сказала Чэнь Юнь, вытерев руки. Она взяла горсть грибов и отправилась готовить обед.
На обед они съели жареную зелень и грибной суп.
В зелень добавили немного свинины, которую хорошо вытопили, так что листья пропитались жиром и получились особенно вкусными.
Но для Течжу вся эта вкуснятина была просто травой. Ему хотелось мяса. Он уставился на тарелку и целенаправленно вылавливал поджаренные кусочки свинины, хотя больше не рылся в блюде, как раньше: за это однажды Чэнь Юнь его отругала.
Хотя ему и хотелось мяса, он не жадничал: большую часть своего мяса он отдал младшим, а два кусочка оставил в тарелке — для Чэнь Юнь.
Чэнь Юнь особо не тянулась к мясу и не любила эту вытопленную свинину, поэтому даже не заметила, что кусочки специально для неё.
Покончив с едой, она налила себе полчашки супа. Когда она пила, напротив неё сидел мальчик и с надеждой смотрел на неё.
— Что случилось?
Течжу отвёл взгляд, но через мгновение снова посмотрел:
— Ты не ешь?
— А? — Чэнь Юнь недоумённо проследила за его взглядом к почти пустой тарелке и наконец поняла: — Не ем. Ешь сам.
— Почему не ешь?
— Просто не люблю.
Течжу широко распахнул глаза: он никак не мог понять, как можно не любить мясо. Но это не помешало ему моментально съесть оставшиеся кусочки.
Когда всё закончилось, он заявил:
— Мяса слишком мало!
Его съели, даже не успев насладиться.
Поскольку сегодня Течжу съел больше всех мяса, мыть посуду досталось именно ему.
Он вымыл тарелки и, возвращаясь, заметил у двери корзину с абрикосами.
Он знал эти плоды — даже сам их собирал. Вкус был ужасный, кислый до невозможности.
Как раз в этот момент Чэнь Юнь вышла с ножом и маленькой корзинкой. Она разрезала абрикосы пополам и складывала косточки в корзину.
Течжу поставил миски и подошёл поближе:
— Ты что делаешь?
— Жарю вам миндаль, — ответила Чэнь Юнь.
Течжу не мог представить, какой на вкус миндаль, поэтому просто взял одно зёрнышко и попробовал. Вкус ему понравился, и он остался помогать вынимать миндаль из абрикосов.
Из полной корзины абрикосов получилась лишь небольшая горстка миндаля.
Чэнь Юнь промыла зёрна и дала им немного обсохнуть.
Затем разожгла огонь, насыпала в сковороду немного соли и стала жарить миндаль, постоянно помешивая.
По мере того как влага испарялась, аромат становился всё насыщеннее, а в сковороде раздавался приятный хруст. Все дети собрались у печки и стояли на цыпочках, заглядывая внутрь. Только маленькому Теданю было не видно, и он начал взволнованно кричать: «А-а-а!»
Хруст постепенно стих, а запах усилился. Чэнь Юнь велела Течжу потушить огонь и высыпала готовый миндаль на тарелку.
Свежеобжаренные зёрна были горячими, поэтому пришлось немного подождать, прежде чем можно было брать их в руки.
Чэнь Юнь очистила два миндаля и дала по одному Течжу и Эрнюй.
— Вкусно?
Миндаль был хрустящим, с лёгкой солоноватостью и естественной сладостью ядра. После него во рту долго сохранялось приятное послевкусие.
Эрнюй вспомнила слова Чэнь Юнь и ответила только после того, как проглотила:
— Вкусно!
Течжу тоже кивнул в знак согласия.
Старшие делили ароматные зёрнышки, а Тедань остался ни с чем. У него текли слюнки, и он потянулся к Чэнь Юнь, пытаясь залезть к ней на руки.
Чэнь Юнь подняла его, вытерла подбородок и чмокнула в щёчку:
— Солнышко, тебе нельзя это есть. Ты ещё слишком мал.
Тедань ничего не понял и протянул ручонки к миндалю:
— Хочу!
— Нет, тебе нельзя, — сказала Чэнь Юнь и вынесла его на улицу, продолжая убаюкивать.
Тедань почувствовал себя обиженным из-за такого неравного отношения. Он смотрел на старших брата и сестру большими глазами, и вскоре заревел:
— Уа-а-а!
Он плакал так горько, будто собирался рыдать до конца времён, если ему не дадут попробовать. Чэнь Юнь не выдержала и растёрла одно зёрнышко, дав ему на язык.
Даже в виде порошка миндаль оставался ароматным и сладким. Тедань попробовал и радостно завозился, требуя ещё.
Жареного миндаля было совсем немного, и скоро его съели почти весь.
В корзинке осталось четыре зёрнышка, которые разделили поровну.
Течжу растёр зёрнышко брата и скормил Теданю, а потом облизнул пальцы.
— Фу, тебе уже не ребёнок, чтобы пальцы лизать! Грязно же! — сказала Чэнь Юнь.
— Не грязно! — бросил Течжу и выбежал на улицу, крикнув, что пойдёт играть.
*
*
*
Последние десять дней стояла прекрасная погода без дождей — для уборки урожая это было благом, но огороды страдали: их приходилось поливать как минимум дважды в день.
Когда солнце уже клонилось к закату, Чэнь Юнь снова полила грядки.
Только она закончила, как вернулся Течжу, весь день пропадавший на улице.
Он был без рубашки, кожа покраснела от солнца, а в подоле рубашки, собранном в мешочек, что-то лежало.
Чэнь Юнь подошла:
— Где шатаешься?
Течжу поднял руки:
— Я собирал миндаль!
В подоле оказалось немало косточек — около полкило. Чэнь Юнь насторожилась:
— Ты что, на гору лазил?
— Нет! — Течжу энергично замотал головой. — Я у шестого дяди собирал.
Фамилия Чжэн была одной из самых распространённых в Цяньшане. У отца Чжэн Вэйхуа было четверо братьев, у каждого из которых тоже были дети, так что у Течжу насчитывалось восемь близких двоюродных дядей.
«Шестой дядя» был старшим сыном четвёртого брата отца Чжэн Вэйхуа. Ему было двадцать два года.
Этот дядя считался способным парнем: в юности научился водить, устроился в транспортную бригаду и через пару лет построил семье новый дом.
Ради большого участка под дом его семья поселилась на окраине деревни, прямо у подножия горы — шаг за ворота, и ты уже в лесу.
Поэтому, когда Течжу сказал, что ходил к шестому дяде за абрикосами, это почти равнялось тому, чтобы сказать, что он забирался на гору.
Чэнь Юнь холодно усмехнулась:
— Ого, уже умеешь подменять понятия?
Течжу был смельчаком: даже когда злая мачеха била его, он давал сдачи.
Но сейчас почему-то почувствовал лёгкое беспокойство, услышав всего лишь смешок мачехи.
— Я не на гору ходил, — упрямо возразил он, прижимая косточки. — У шестого дяди прямо за домом растут абрикосы!
Чэнь Юнь никогда не бывала у этого дяди и не знала, правду ли говорит мальчик:
— Правда?
— Конечно! — Течжу смотрел искренне. — Завтра сама сходишь и проверишь.
— Действительно собираюсь сходить. И если узнаю, что ты соврал… — Чэнь Юнь ткнула его в лоб, — тебе тогда точно крышка.
— Хмф! — Течжу бросил на неё дерзкий взгляд и, гордо подняв голову, направился домой, явно демонстрируя, что ничуть не боится.
После ужина Чэнь Юнь обжарила принесённый Течжу миндаль и раздала детям, намеренно давая им чуть больше.
— Миндаль принёс ваш брат. Перед тем как есть, поблагодарите его.
Эрнюй взяла зёрнышко и тихо сказала:
— Спасибо, братик.
Тедань тоже повторил:
— Братик!
Перед сном Чэнь Юнь не позволила детям есть много. Каждому досталось по несколько зёрен, а остальное она убрала.
— Хорошие вещи нельзя съедать за один раз. Остаток оставим на потом, — сказала она, погладив детей по головам и напомнив им прополоскать рот после еды.
*
*
*
После сбора и обмолота риса его необходимо высушить на солнце, чтобы удалить влагу, а затем убрать в амбар. Больше половины урожая предназначалось для сдачи государству.
Цяньшань славился плодородной землёй и мягким климатом, поэтому урожай риса всегда был хорошим. Вдобавок к нему выращивали сладкий картофель и арахис, так что голодать жителям деревни не приходилось.
Когда в деревне началась суета с сушкой зерна, пришло второе письмо от Чжэн Вэйхуа.
В отличие от первого, это письмо было тонким. Внутри не было ни слова — только чёрно-белая фотография размером шесть дюймов.
На снимке был мужчина в военной форме, с суровым лицом, слегка загорелой кожей и широкими плечами. Даже сквозь бумагу от него веяло мощью и мужественностью.
Чжэн Вэйхуа приезжал домой раз в год, и даже старшему сыну Течжу было трудно вспомнить, как выглядит отец. Младшие вообще ничего не помнили.
Течжу взял фотографию, и все трое стали рассматривать её вместе.
Теданю, как самому маленькому и непоседливому, не разрешили трогать снимок — он мог только смотреть, как брат с сестрой склонили головы друг к другу и что-то обсуждают.
— Это папа?
— Конечно!
— Папа в форме!
— Ну да, он же военный! Поэтому и носит форму. Он умеет всё! Я тоже пойду в армию и пришлю вам фотографию.
Эрнюй задумалась:
— А я не хочу, чтобы ты уходил в армию.
— Почему?
— Если пойдёшь в армию, тебя не будет видно.
От этих слов радостное настроение Течжу немного поугасло.
Он с детства боготворил отца, считая его настоящим героем, и мечтал пройти его путём. Но в то же время злился на то, что отец почти никогда не бывает дома.
— Я буду не как папа, — долго думал Течжу и наконец выдавил: — Я буду служить днём, а ночью возвращаться домой.
Эрнюй сочла это отличной идеей:
— Тогда я буду видеть тебя каждый день.
— Именно! — подтвердил Течжу.
Фотография, присланная Чжэн Вэйхуа, стала настоящим сокровищем для Течжу и Эрнюй. Они пересматривали её по нескольку раз в день.
Мужская природа склонна к соперничеству — будь тебе три года или восемьдесят, при малейшем поводе можно подраться.
Раньше, когда отца не было дома, Течжу часто терпел обиды от других детей. Некоторые злые языки, подслушав разговоры взрослых, кричали ему: «У тебя нет ни отца, ни матери!», «Твоя мачеха тебя продаст!» и прочие гадости.
Теперь же, получив фотографию отца, Течжу словно отомстил всем обидчикам. Он ходил по деревне и всем показывал снимок, доказывая: «У меня есть отец! И он круче ваших!»
Во дворе дома Чжэн постоянно толпились дети. Когда они играли, никто не думал о порядке, и несколько кустиков перца, только что высаженных в огороде, были вытоптаны.
Чэнь Юнь ещё не успела ничего сказать, как Течжу сам перестал водить друзей домой.
В последнее время авторитет Течжу среди мальчишек младше десяти лет в Цяньшане резко вырос. Раньше из-за возраста и семейного положения ему почти всегда доставалась роль злодея — помещика или бандита.
Но теперь, благодаря фотографии отца в военной форме, он стал «восьмым маршрутом» — партизанским отрядом, а однажды даже получил звание командира.
Его хвалили и уважали, и несколько дней он играл с друзьями в полном восторге, сильно загорев за это время.
http://bllate.org/book/10160/915699
Готово:
