— Я наелся, — ни с того ни с сего бросил он.
Чэнь Юнь удивилась, но тут же услышала:
— И кролик ещё остался.
Неужели он оставил ей мяса?
Она невольно улыбнулась — настроение вдруг заметно поднялось.
Двухфунтового кролика четверо — один взрослый и трое детей — съели до крошки. После ужина Чэнь Юнь поставила котёл воды и выкупала Эрнюй с Теданем.
Дети, судя по всему, не мылись уже очень давно: на их телах скопилось несколько слоёв грязи. После первого полоскания вода почернела.
Всего пришлось искупать их трижды, прежде чем малыши наконец стали чистыми.
Чэнь Юнь так устала, что спина заболела. Вытерев детей насухо, она пошла вылить воду.
Когда вернулась, оба уже забрались на кровать.
Этот дом построил Чжэн Вэйхуа ко своей первой свадьбе: фундамент из кирпича, за все эти годы он остался прочным и надёжным.
Изначально построили две комнаты — спальню и гостиную, а позади гостиной пристроили маленькую кухню.
Раньше дети спали вместе со взрослыми, но когда в дом вошла прежняя хозяйка, она возненавидела этих ребятишек и отгородила угол в гостиной, поставив там ещё одну кровать — чтобы трое детей ночевали отдельно.
Кровать в гостиной была всего метр двадцать шириной. Детям было тесновато, но они всё же помещались.
Однако Чэнь Юнь подумала, что Эрнюй уже пять лет, и ей больше не подобает спать в одной постели с братьями.
Она снова налила котёл воды, подбросила дров в печь и сказала детям:
— Сегодня Течжу будет спать один. Эрнюй и Тедань — ко мне.
Сегодня мачеха никого не ударила и даже угостила Майжунцзином и крольчатиной. Эрнюй чувствовала себя невероятно счастливой.
Но память о постоянных побоях всё ещё жила в ней. Девочка испугалась и, робко взглянув на Течжу, прошептала:
— Братик...
Течжу, как настоящий старший брат, тут же встал перед ней:
— Они все спят со мной!
— Вы уже большие, вам нельзя спать в одной постели. А Тедань... — Чэнь Юнь многозначительно посмотрела на его колено с раной. — Если тебе не страшно, что он ночью пнёт тебя ногой, то я, конечно, ничего против не имею.
Течжу представил себе эту картину — и тут же почувствовал боль в колене.
Он скривился и сердито зыркнул на Чэнь Юнь.
— Да что ты на меня так смотришь? — засмеялась она. — Это ведь не я тебя пнула!
— Злая женщина! — проворчал он себе под нос, а потом громко добавил: — Только не смей бить Эрнюй!
— Обещаю, — сказала Чэнь Юнь. — То было в прошлом. Сейчас я не бью детей.
Течжу с недоверием уставился на неё. Она спокойно выдержала его взгляд и добавила:
— Что будет завтра — не знаю, но сегодня точно не ударю.
Мальчик подумал и неохотно согласился:
— Тогда и Теданя не трогай!
Тедань, услышав своё имя, радостно улыбнулся брату, продолжая играть пальцами ног.
Течжу брезгливо на него посмотрел и толкнул сестру вперёд:
— Ладно, Эрнюй, иди с ней. Если она тебя ударит — сразу беги ко мне! Я тебя спасу!
Эрнюй всё ещё не хотела уходить, но раз брат так сказал...
Она спряталась за его плечом и осторожно взглянула на Чэнь Юнь.
Та улыбалась, её взгляд был тёплым и добрым.
«Сегодня мачеха совсем не страшная», — подумала девочка и, выйдя из-за спины брата, кивнула Чэнь Юнь.
Та погладила её по голове. Волосы Эрнюй были ещё влажными после вечернего мытья.
— Иди первая. Я сейчас вымоюсь и приведу Теданя.
Дети быстро засыпают. Когда Чэнь Юнь вышла из бани, Тедань уже лежал на кровати и крепко спал — его даже не разбудили, перекладывая.
— Ты один нормально поспишь? — спросила она Течжу.
— Конечно! — гордо ответил он.
— Хорошо. Если что — зови, — сказала Чэнь Юнь и понесла Теданя обратно в свою комнату.
Её кровать была полтора метра шириной, покрыта бамбуковым циновочным матом.
Эрнюй лежала, но, увидев, что Чэнь Юнь вошла, тут же зажмурилась и сделала вид, будто спит.
Чэнь Юнь не стала её разоблачать. Она положила Теданя посередине, сама улеглась с краю и тихо сказала:
— Спокойной ночи.
Несмотря на сильную усталость тела и изнеможение духа, уснуть не получалось.
Боясь разбудить детей, она долго лежала без движения, пока Эрнюй наконец не уснула. Только тогда Чэнь Юнь осторожно перевернулась на бок.
Лунный свет проникал через маленькое окно, освещая лица спящих детей.
В темноте хлынули воспоминания прежней хозяйки тела — полные обиды и несправедливости.
«Если ты ещё живёшь где-то там, — подумала она, — отправь меня обратно».
Отогнав тревожные мысли, она наконец заснула.
На следующее утро Чэнь Юнь открыла глаза — перед ней по-прежнему стояла эта ветхая комната.
Похоже, домой ей не скоро.
Она вздохнула — и тут же почувствовала тяжесть: на неё запрыгнул Тедань.
Малыш отлично выспался и теперь был полон энергии. Он уселся ей на живот и, смеясь, начал тянуть за пуговицы на её рубашке, при этом обильно пуская слюни.
Несмотря на возраст, силёнок у него было немало. Пуговица шаталась и вот-вот должна была оторваться.
— Проказник! — Чэнь Юнь схватила его за ручки и резко села.
Тедань залился смехом и, брызжа слюной, закричал:
— Играть! Играть!
Одной рукой Чэнь Юнь оперлась на циновку — и почувствовала, что та немного влажная. Она не придала этому значения.
Одела Теданя. Из троих детей у него было больше всего одежды — всё доставалось от старших брата и сестры.
Наряды были малы, изрядно заштопаны, и в них малыш выглядел как настоящий оборванец.
Чэнь Юнь весело посмотрела на него. Тедань тоже смеялся и принялся отковыривать одну из заплаток.
Приведя себя и Теданя в порядок, она вынесла его на кухню готовить завтрак.
По пути нужно было пройти мимо закутка, где спал Течжу. Чэнь Юнь увидела, как он сползает с кровати, и при этом корочка на колене треснула — мальчик поморщился от боли.
— Как рана? Дай посмотрю, — сказала она, опустила Теданя на пол и придержала Течжу, чтобы осмотреть его конечности.
За ночь все порезы и ссадины подсохли и покрылись корочками тёмно-красного цвета. Именно сейчас раны особенно болезненны: корка не эластична, и малейшее движение может её разорвать.
Так и случилось с коленом Течжу: посреди чёрно-красной корочки зияла трещина, из которой сочилась прозрачная жидкость.
— Бедняга, — равнодушно произнесла Чэнь Юнь, вымыла руки, намазала ему мазь и шлёпнула по попе: — Рана ещё не зажила! Зачем бегаешь? Лежи спокойно в постели.
Течжу переводил взгляд с пола на потолок, ноги то сжимал, то разводил.
— Что такое? — спросила Чэнь Юнь.
— Надо в туалет.
— А, понятно! — воскликнула она и вдруг сообразила. — Бегу!
Она рванула обратно в комнату и вскоре вышла, держа циновку на вытянутых руках, с выражением лица, которое трудно было истолковать.
— Ты чего? — недоумевал Течжу.
— Тедань обмочил постель!
— Ну и что? — равнодушно отозвался он. — Он постоянно мочится в постель.
Чэнь Юнь насторожилась:
— И эта кровать тоже мокрая?
Течжу кивнул:
— Каждый день.
Началась суматоха.
Течжу, который спокойно отнёсся к мокрой постели брата, мачеха выгнала из комнаты.
Чэнь Юнь чуть не сорвалась — ей казалось, что в воздухе витает неприятный запах. Она быстро скрутила обе циновки и пошла греть воду, чтобы их выварить.
За два дня она так много топила, что запас дров на кухне заметно уменьшился.
Течжу был этим недоволен и, прислонившись к дверному косяку, бурчал:
— Всё только жги! А кто потом дрова собирать будет?
— Хватит тут торчать! — отмахнулась Чэнь Юнь. — За домом же гора. Как закончатся дрова — сама пойду за новыми.
Течжу не поверил и фыркнул.
Чэнь Юнь вскипятила большую кастрюлю воды и черпаком начала поливать циновки.
Прежняя хозяйка была лентяйкой: с тех пор как циновки достали из сундука, их ни разу не мыли. Вода, стекающая с них, имела мутный жёлто-оранжевый оттенок.
Течжу с Эрнюй с изумлением наблюдали за происходящим.
— Отойдите, не обожжётесь, — сказала Чэнь Юнь, отгоняя детей. — Вся эта грязь — настоящая зараза. Ещё немного — и кожа у вас начнёт гнить.
Дети так испугались, что Эрнюй широко раскрыла глаза, а Течжу почесал спину и вдруг заявил:
— Я хочу искупаться!
— Раны ещё не зажили! Нельзя мыться.
— Нет, хочу прямо сейчас!
— Сейчас нельзя. Если раны намочить, начнётся заражение.
Течжу не знал, что такое «заражение».
— От заражения мясо начинает гнить, — пояснила Чэнь Юнь. — На теле образуется огромная дыра, и в ней заводятся черви, которые едят твоё тело.
Мальчика так передёрнуло от отвращения, что он возмутился:
— Врёшь!
— Не веришь — проверь сам, — невозмутимо ответила она.
Течжу всё ещё был недоволен, но больше не просился в баню.
Циновки, обдав их кипятком, Чэнь Юнь решила отнести к реке и хорошенько выскрести.
Перед уходом она выложила остатки яичного печенья:
— Майжунцзин в шкафу. Каждому — по чашке. Больше не давать, а то скоро кончится.
Течжу нарочно вызывающе заявил:
— Я всё сам съем!
Чэнь Юнь строго взглянула на него:
— Попробуй! Живот разорвёт!
Мальчик надул щёки.
В деревне Цяньшань было много воды: река протекала с востока на запад.
Дом Чэнь Юнь стоял прямо у берега. Для питья использовали колодезную воду, а стирать и мыть посуду ходили к реке.
В прошлом году Чжэн Вэйхуа, находясь в отпуске, две недели строил каменные ступени от дома прямо к реке.
Ступени вели до самого дна, поэтому воду было удобно брать и в сезон дождей, и в засуху.
После постройки соседи часто приходили сюда стирать, и вскоре это место стало одним из основных пунктов для стирки в деревне.
Когда Чэнь Юнь спустилась к реке с циновками, у стиральной площадки уже работали две женщины, заняв каждая по стороне каменной плиты.
Увидев её, они поздоровались:
— Циновки стираешь?
Чэнь Юнь кивнула, подошла к свободному месту между ними, расправила циновку на воде и начала тереть её мочалкой из люфы.
Бамбуковая циновка не тонула, поэтому стирать было несложно. Однако из-за размеров она занимала много места, мешая соседкам.
— Сегодня рано встала, Сяо Чэнь? — улыбнулась женщина слева. Это была свояченица Чэнь Юнь, Ван Чжаоди. — Сегодня снова в горы пойдёшь?
Чэнь Юнь перевернула циновку и продолжила стирку.
Ван Чжаоди подождала, но ответа не последовало, и она повторила:
— Сяо Чэнь, ты сегодня в горы пойдёшь?
— Свояченица так интересуется, неужели собирается рассказать всем, что я иду туда встречаться с любовником? — Чэнь Юнь наконец взглянула на неё.
Лицо Ван Чжаоди окаменело — она не ожидала такой прямоты:
— Ты что несёшь?
— Неужели вчера сплетни не ты пустила? — спросила Чэнь Юнь.
— Конечно нет! — решительно отрезала та. — Зачем мне такие слухи распускать?
— Да уж, — кивнула Чэнь Юнь и снова занялась стиркой. — Ведь я же сказала тебе, что иду в горы за Течжу. Ты же не из тех, кто злобно врёт за чужой спиной.
Она повернулась к свояченице и улыбнулась:
— Верно ведь, свояченица?
Ван Чжаоди еле выдавила улыбку:
— Да, конечно.
Она собралась уходить, но тут Чэнь Юнь добавила:
— Кстати, вчера в горах я видела только тебя и свояченицу Хунлинь. Раз уж это не ты — значит, это Хунлинь наговорила!
Она швырнула мочалку на циновку и возмущённо уперла руки в бока:
— Как же так! Хунлинь — такая сплетница! Распускает небылицы! Нет, я этого не потерплю! Свояченица, подожди, пойдём вместе разберёмся с ней!
— Не... не надо, — замялась Ван Чжаоди. — Не стоит из-за таких пустяков ссориться.
— Какие пустяки?! — повысила голос Чэнь Юнь. — Распускать слухи, будто я изменяю мужу, — это пустяк? Подумай хотя бы о репутации Чжэн Чжичжаня! Это же твой свёкор!
— Чжичжань... он мужчина, наверное, ему всё равно, — уклончиво пробормотала Ван Чжаоди, избегая её взгляда. — Ладно, сноха, лучше забудь. Меньше знаешь — крепче спишь.
http://bllate.org/book/10160/915694
Готово:
