Возможно, почувствовав взгляд Тан Цзинь, старуха подняла голову. Её мутные глаза на миг вспыхнули пронзительной остротой, но тут же опустились. Она перестала копать маюй и принялась нервно перебирать свиной корм, будто пытаясь скрыть смущение. Вскоре корзина наполнилась, и она проворно вскинула её за спину, поспешно уходя прочь.
Тан Цзинь потрогала нос — похоже, она напугала пожилую женщину.
Спускаясь по склону, она издалека заметила ту самую старушку: та полусидела на земле, свиной корм разбросан вокруг, а сама с трудом пыталась подняться и собрать его обратно.
Чэнь Юэцин быстро подскочила к ней, придерживая большой живот, и помогла поднять корзину, проявляя искреннюю заботу.
— Тётенька, позвольте помочь вам! Вам ведь нездоровится — будьте осторожны, — участливо сказала Чэнь Юэцин.
Но Ци Жунфан не выказала благодарности — её лицо оставалось холодным.
— Не надо. Я сама справлюсь. Мои старые кости ещё не сломались окончательно.
Поправив корзину на плече, она обошла Чэнь Юэцин и пошла дальше.
Улыбка на лице Чэнь Юэцин на миг стала жёсткой, но она тут же снова расцвела яркой улыбкой:
— Тётушка, да вы же поранили ногу! Позвольте мне вас поддержать. Не стоит упрямиться — иногда принять чужую помощь совсем не стыдно.
Все в колхозе презирали этих «плохих элементов», насмехались и унижали их. Но только Чэнь Юэцин знала правду: все они были выдающимися людьми, представителями высших кругов. В прошлой жизни она своими глазами видела, как Ци Жунфан была реабилитирована и уехала обратно в город на чёрном автомобиле.
После этого жизнь в колхозе «Хунзао» показалась ей лишь мимолётным сном. Эти «плохие элементы» стали недосягаемыми для всех простых людей.
Раз уж они сейчас в беде, Чэнь Юэцин решила воспользоваться шансом и заручиться поддержкой троих из них. Завязать отношения с профессорами такого уровня — выгоднее не придумать. Выгода от этого будет неоценима.
Однако к её разочарованию, несмотря на щедрую помощь в трудную минуту, они не только не благодарили, но даже держали дистанцию, встречая её холодностью и недоверием.
Чэнь Юэцин упорствовала: Ци Жунфан — женщина, с ней должно быть легче сблизиться. Делая вид, что не замечает отказа, она продолжала проявлять внимание.
Ци Жунфан прямо сказала:
— Девочка, я понимаю твои намерения. Но держись от нас подальше. Мы — «вонючая девятка», всем кажется, что мы несём несчастье. Ты, конечно, отличаешься от других.
— Если ты связываешься с нами, это принесёт тебе большие неприятности. Больше не подходи. Я не хочу никому ничего должать.
Её глаза ещё не совсем померкли, и уж точно не до такой степени, чтобы не видеть подвоха. Эта молодая женщина вдруг ни с того ни с сего начала лезть к ней с дружбой, болтая красивые речи… А ведь они уже столько предательств повидали: жёны доносили на мужей, дети — на родителей, ученики — на учителей. Обычные, казалось бы, люди, сбросив оковы, превращались в демонов в человеческой оболочке.
Они с мужем всю жизнь преподавали в университете — и их отправили в ссылку по доносу приёмного сына. Если даже близкие способны нанести удар в спину, почему ей верить незнакомке? Чем громче слова, тем фальшивее человек.
Эта девчонка, видимо, считает, что отлично притворяется благородной, но её алчные глаза выдают всё с головой. Ци Жунфан не знала, чего именно хочет Чэнь Юэцин, но инстинктивно чувствовала отвращение.
Улыбка Чэнь Юэцин стала натянутой. Почему так холодно? Ведь она могла сделать их жизнь легче! Почему они относятся к ней, как к вору? Разве она сделала что-то не так? Она же старалась изо всех сил, а её доброту встречают ненавистью?
Эта старая ведьма невыносима! Настоящая заносчивая столичная дама — слишком уж сложно угодить!
Чэнь Юэцин попыталась объясниться:
— Я всегда восхищалась интеллигентами, особенно такими, как вы — учителя, воспитывающие молодёжь. Я знаю, как вам тяжело, и просто хочу хоть немного облегчить ваши страдания.
— Страна нуждается в таких людях, как вы! Вы — надежда будущего. Прошу вас, не теряйте веру: рассвет обязательно придёт. А пока берегите здоровье. Моя помощь — всего лишь малость, не отвергайте её, иначе мне будет совестно.
Ци Жунфан не поверила ни единому слову. Чем горячее говорила Чэнь Юэцин, тем больше раздражалась старуха. Стоять здесь — значит терять время. С этой женщиной невозможно договориться. Что ей от неё нужно? У неё ведь нет ни денег, ни влияния…
Лучший выход — проигнорировать.
Чэнь Юэцин приуныла. Защита этих «плохих элементов» словно стена из брони — никак не пробьёшь. Без их доверия дальнейшие планы рушатся. Но она не хотела терять такой шанс. Как же доказать свою искренность?
Внезапно, услышав шаги, она мгновенно отскочила в сторону, резко увеличив дистанцию, и теперь смотрела прямо перед собой, будто вовсе не знала эту женщину.
Её ресницы дрогнули. Ну что ж, это вполне естественно.
Тан Цзинь дождалась, пока Чэнь Юэцин скроется из виду, и только тогда спустилась со склона. Если бы та узнала, что Тан Цзинь всё видела, начались бы ненужные домыслы и хлопоты.
У дома её пёс весело прыгал, весь излучая радость, метался из стороны в сторону и, судя по всему, что-то копал лапами. Хвост его мелькал, как метёлка.
Заметив хозяйку, он радостно бросился к ней, поставил лапы ей на бедро и звонко залаял.
Тан Цзинь погладила его мягкую голову:
— Мэйцюй, хороший мальчик.
Её пёс был невероятно мил: шерсть гладкая, чёрная, как уголь, и блестящая. Когда он подрастёт, точно будет выглядеть внушительно.
На брюках хозяйки остались несколько отпечатков лапок — живописный беспорядок. Тан Цзинь заинтересовалась, чем же играл её пёс, и увидела на дороге двух раков-богомолов, которые размахивали клешнями, и несколько улиток-виноградок.
Тан Цзинь обрадовалась, схватила рака за спинку и проверила хвостик — мясо ещё не очень жирное, но уже достаточно упругое.
Вода в местных источниках чистая, реки и рисовые поля идеально подходят для размножения мелкой рыбы, креветок и улиток. Здесь никто не ловит раков часто, поэтому они быстро размножаются.
В будущем, когда экономика расцветёт, блюда из раков станут хитом ночных рынков, покорив миллионы своим пряным вкусом. Но в эти времена их почти никто не ест: раки не могут заменить основную еду, не насыщают, и без специй их запах ила делает вкус неприятным.
Лишь изредка, когда очень хочется мяса, кто-то может поймать их для еды. Чаще же их мелко рубят и варят вместе с отрубями и дикими травами на корм курам.
Тан Цзинь давно мечтала о раках, но раньше они были слишком маленькими. Сейчас же мясо уже набрало форму.
Правда, ловить их самой — долго и грязно: придётся лезть в канавы и испачкаться.
А эти два рака, наверное, кто-то случайно упустил.
Тан Цзинь взяла несколько огурцов и пошла к ближайшей соседке. Во дворе той стояло ведро, в котором лежали улитки и раки вперемешку.
Тан Цзинь обменяла огурцы на около двух цзиней раков и немного улиток. Соседка подумала, что она забирает их для кур, и охотно отдала — всё равно в канавах полно.
Дома Тан Цзинь высыпала всё в большую миску и залила водой. Улиткам нужно время, чтобы выпустить песок, так что сегодня их не съесть, но раков можно будет почистить до заката.
Клешни раков угрожающе размахивались, и Тан Цзинь не знала, с чего начать. Решила поручить это Лу Чэню: тот грубо схватил рака, быстро почистил щёткой, отделил брюшко и удалил кишку. Мясо в клешнях было размером с рисовое зёрнышко, так что его выбросили.
Тан Цзинь вспомнила найденные земляные дыни, покрытые грязью. Она вымыла их все — после воды они стали сочными и свежими. Положив сушиться, она взяла самую красную и поднесла к губам Лу Чэня:
— Попробуй самую сладкую.
Её тонкие пальцы с розоватыми кончиками были покрыты каплями воды, словно пропитанные влагой цветы сакуры.
Лу Чэнь опустил глаза, задержав на них взгляд чуть дольше обычного, затем взял ягоду в рот и медленно прожевал:
— Очень сладкая.
Тан Цзинь хитро улыбнулась, приподнялась и, наклонившись к его уху, многозначительно прошептала:
— Хочешь укусить?
Лу Чэнь слегка сжал губы, опустил ресницы, скрывая эмоции, и его кадык дрогнул. Он нарочито спокойно ответил:
— Земляная дыня очень вкусная.
Тан Цзинь лёгонько поцеловала его мочку:
— Ты понял, о чём я.
Она провела пальцем по своим губам, будто целуя их, и её глаза ясно давали понять, что имела в виду.
Сердце Лу Чэня заколотилось. Его уши тут же покраснели.
Тан Цзинь фыркнула:
— Опять покраснел! Всё притворяешься серьёзным. Если хочешь чего-то — скажи прямо, я ведь не запрещаю.
Лу Чэнь не выносил такой откровенности. Вытерев руки, он ущипнул её за щёчки и потянул в стороны:
— Ещё скажешь глупость — и я не стану чистить этих раков.
Поиграв немного, Тан Цзинь занялась подготовкой вечернего ужина: сорвала два огурца, пучок зелёного салата и очистила несколько крупных зубчиков чеснока.
На сковороде закипело масло, в него добавили имбирь, чеснок, корицу и острый соус. Ароматы смешались, наполнив воздух, и резко ударили в нос. Как только раки попали в горячее масло, они тут же покраснели, слегка свернулись и заблестели от жира.
На дно блюда выложили нарезанные полосками огурцы — их не стали долго жарить, чтобы сохранить хрустящую свежесть.
Раков казалось много, но после удаления несъедобных частей и уваривания осталась всего одна тарелка. К зелёному салату добавили грибы и черри, сварив лёгкий овощной суп.
Возможно, из-за долгого воздержания Тан Цзинь показалось, что раки особенно вкусны. Лу Чэнь и подавно — он никогда раньше не пробовал такого блюда.
Мясо раков полностью пропиталось соусом: плотное, пряное, острое, с лёгкой сладостью в послевкусии. Покрытое густым соусом, оно сияло насыщенным красным цветом, производя яркое впечатление с первого же укуса. Блюдо не было приторным и вызывало желание есть всё больше.
Правда, чистить раков было неудобно — без перчаток пальцы быстро становились жирными.
Острое блюдо полностью съели, а оставшийся соус идеально подошёл для заправки лапши.
Мэйцюй смотрел на стол с таким жалобным выражением, что Тан Цзинь едва выдержала. Но такую острую еду собаке нельзя. В шкафу осталась вчерашняя рисовая каша — она смешала её с мелко нарезанной печёнкой и высыпала в миску под навесом.
Губы Тан Цзинь горели от остроты, наверное, покраснели. Лу Чэнь тоже был красногубый, нос у него покраснел, а глаза слегка блестели от слёз — видимо, переусердствовал с перцем, хотя ел больше всех. Тан Цзинь не удержалась и рассмеялась.
Еда доставляла настоящее удовольствие, но вечером захочется пить, и во рту будет жарко.
К счастью, дома нашлись листья мяты. Две штуки заварили в чай — прохладный и освежающий, отлично утоляет жажду и снимает жар.
Подстилка на кровати была мягкой и тёплой — явно не по сезону. Утром спина была вся в поту.
Дома лежала бамбуковая циновка, но она давно пылилась в углу. Тан Цзинь расстелила её, тщательно вымыла и высушила на солнце.
Вчерашние земляные дыни ещё лежали нетронутыми. Тан Цзинь подумала: ягоды сладкие и вкусные, но сезон скоро закончится. Почему бы не сварить из них джем? Так можно сохранить вкус надолго.
Она попробовала сварить джем. По мере нагревания мякоть земляных дынь превратилась в густую массу тёмно-красного цвета. Тан Цзинь с нетерпением попробовала — и тут же поморщилась. Вкус был странным, не то чтобы невкусным, но ей явно не понравился. Свежие ягоды гораздо приятнее. Хорошо, что она варила всего одну маленькую миску — сахара потрачено немного.
Солнце стояло в зените, и его лучи косо проникали в кухню. Мэйцюй любил прятаться в тени и сейчас устроился между дровами, готовый заснуть. Тан Цзинь подошла и похлопала его — в воздух взметнулось облако пыли.
Ладно, пора вести пса купаться. Мэйцюй с детства ненавидел водные процедуры, но постоянно норовил прыгнуть к хозяйке на колени. Не превращать же его в настоящий комок сажи? Раз в несколько дней Тан Цзинь обязательно устраивала ему купание.
Сначала она наполнила большую тазу тёплой водой, затем заманила пса и быстро прижала. Вода хлынула на его густую шерсть, Тан Цзинь намылила его специальным мылом — вода сразу стала серой.
Мэйцюй жалобно завыл, уши прижал, пытался вырваться. Тан Цзинь потрепала его за уши и строго сказала:
— Ты такой грязный, а всё равно не хочешь мыться? Мэйцюй, будь хорошим, послушайся.
Умный пёс понял, что сопротивляться бесполезно, и покорно замер, лишь глаза его бегали туда-сюда — жалкий и забавный одновременно.
http://bllate.org/book/10159/915653
Готово:
