У кровати лежала старинная деревянная подножка. Ланьчжи ступила на неё и медленно сошла на земляной пол. Поверхность была неровной, а ноги подкашивались — от этого создавалось странное ощущение, будто она идёт босиком по гальке в парковой аллее.
Разве что парка здесь не было — только тёмная, обветшалая комната.
Ланьчжи дошла до двери и наткнулась на высокий, изрядно потрёпанный порог. Такой пережиток прошлого явно выбивался из привычного уклада современного человека.
На кухне её встретила старшая дочь прежней хозяйки тела — Ян Сяомэй. Черты лица у девочки действительно были красивыми, но лицо осунулось, кожа пожелтела от недоедания, а фигура такая хрупкая, словно росток фасоли. Всё это никак не вязалось с представлениями Ланьчжи о красоте.
«Как можно было так поступать с таким маленьким ребёнком?» — с болью подумала она.
Глаза Сяомэй покраснели от слёз. Она стояла, опустив голову, и робко избегала взгляда матери.
Ян Сяоин помогла Ланьчжи сесть на скамью. Та была узкой — всего ладони шириной, сиденье уже отполировано до блеска, но само дерево выглядело чёрным. Это была лучшая скамья в доме.
— Старшая сестра, скорее снимай жернов! — с надеждой воскликнул Ян Усюн.
Сяомэй всхлипнула и подошла, чтобы снять жернов. Ланьчжи с тревогой наблюдала за ними: жернов был цельный каменный и явно немалый. Все дети были худощавыми и выглядели младше своего возраста — неизвестно, смогут ли они вообще его поднять.
Ланьчжи хотела помочь, но даже просто сидеть было трудно: голова кружилась, и любое движение, скорее всего, принесло бы только вред.
«Бедные дети рано взрослеют», — подумала она, наблюдая, как они ловко и уверенно выполняют работу, заставляя её, взрослую женщину, удивляться их умелости.
Очевидно, детям часто приходилось заниматься домашними делами и полевыми работами. Вскоре они уже перетёрли все бобы.
Ланьчжи заглянула в деревянное корыто под жерновами и нахмурилась: она достала целый цзинь соевых бобов, а получилось совсем немного соевого молока. Раньше, используя автоматическую машинку для соевого молока, она получала из такого количества бобов напиток на несколько дней.
— Почему получилось так мало? — спросила она с недоумением.
— Мама, старшая сестра велела оставить часть на потом, — пояснил Ян Усюн. Он был рад: сегодня мама не только высыпала много бобов, но и пообещала не продавать сестру.
Ланьчжи почувствовала горечь в сердце.
— Не нужно ничего оставлять. Перетрите всё. У меня есть запасы, теперь мы не будем голодать.
Ян Усюн, самый юный и доверчивый, сразу побежал за оставшимися бобами. Тогда Ланьчжи поняла: они оставили почти три четверти!
Ян Сяоин и Ян Усюн были в восторге, только Сяомэй выглядела подавленной. Ведь это вкусное соевое молоко, вероятно, готовили ей на прощание… От этой мысли девочка ещё больше отчаялась.
После помола Ян Усюн первым занял место у печи, чтобы разжечь огонь, а сёстры — одна мыла жернова, другая варила соевое молоко.
Ланьчжи сидела в стороне, наблюдая, как дети с воодушевлением хлопочут. Ей было больно смотреть, но в то же время она не могла не признать: её собственная эпоха была по-настоящему счастливой. Здесь же дети, ещё такие маленькие, уже трудились по дому и постоянно голодали…
Она обязательно изменит этот сюжет. Иначе трагедия повторится.
Вскоре аромат свежесваренного соевого молока наполнил всю комнату.
Когда молоко закипело, Ян Сяоин принесла грубую глиняную миску с зазубренными краями и подала большую порцию Ланьчжи. Пить из такой посуды было опасно — можно было порезаться.
Сахара в этом доме, конечно, не было, поэтому молоко было простым, без добавок. Ланьчжи не стала дожидаться, пока остынет, и сделала несколько жадных глотков, чтобы утолить спазмы в пустом желудке.
Только выпив целую миску горячего молока, она почувствовала, как в этом теле наконец-то проснулась искра жизни.
Сяомэй же почти не пила, продолжая грустно смотреть в пол.
Ланьчжи поставила миску и мягко спросила:
— Сяомэй, тебе не нравится соевое молоко?
Девочка вздрогнула, подняла глаза, на лице мелькнуло замешательство, но затем она быстро покачала головой и тихо прошептала, краснея от слёз:
— Я не голодна… Не хочу пить.
Ланьчжи легко догадалась, из-за чего та расстроена, и поманила её рукой:
— Подойди, мне нужно кое-что тебе сказать.
Сяомэй неуверенно подошла. Ланьчжи погладила её по голове и утешающе сказала:
— Не слушай чужие слова. Я не собираюсь тебя продавать. Выпей сначала молоко, а сегодня вечером у нас важное дело.
Сяомэй не понимала, о чём речь, но никогда раньше не видела, чтобы Люй Ланьчжи говорила так нежно. Ей было страшно, и она не решалась верить — вдруг это последняя ласка перед разлукой?
Но она действительно проголодалась, и такой ароматный напиток был для неё настоящей роскошью. В итоге она, всхлипывая, выпила всё до капли. Если мать всё же решит продать её, девочка не сможет сопротивляться — придётся терпеть.
Из одного цзиня бобов получилось достаточно молока, чтобы утолить голод, но не наесться досыта. Ланьчжи не стала давать детям слишком много — желудок нужно постепенно приучать, иначе переедание может навредить здоровью.
Восстановив немного сил, Ланьчжи расспросила троих детей о положении дел в доме.
Этот мир немного отличался от её родного — он был параллельной реальностью, похожей на начало 1980-х годов в Китае: землю только что раздали крестьянам, каждая семья получила свои участки.
К счастью, земля уже распределена — иначе семена из её Экспериментальной станции пространства остались бы без применения.
У семьи Люй Ланьчжи было пять му земли, а у её пропавшего мужа — ещё один му, хотя участки были разбросаны и почва, судя по описаниям детей, была бедной.
Но для Ланьчжи это не имело значения.
Когда дети закончили убирать посуду, Ланьчжи вывела их на улицу.
Их дом находился на окраине деревни Цзингоу, подальше от других жилищ, что было весьма удобно: можно будет тайком проводить эксперименты.
Перед домом располагался небольшой огород с кривыми грядками и редкими ростками. Ланьчжи велела детям перекопать всю землю и вырвать ростки — их пустят на ужин.
Дети недоумевали: зачем вырывать овощи? Чем они будут питаться дальше?
Но прежняя Люй Ланьчжи была вспыльчивой и жестокой — при малейшем несогласии била и ругала. Поэтому, хоть сегодняшнее поведение матери и казалось странным, дети не осмеливались спорить.
Ланьчжи велела им взрыхлить почву, а сама посеяла новые семена овощей. В их дворовом туалете скопилось много навоза, и, зная, что дети умеют обращаться с хозяйством, она попросила их принести навозную жижу и удобрить грядки.
Хотя навоз и выглядел отвратительно, в таких условиях он был лучшим удобрением.
Когда посев и полив были завершены, стемнело. Ланьчжи достала из Экспериментальной станции пространства ещё два цзиня жёлтых соевых бобов: большую часть замочила, а остаток снова перемололи. На ужин подали соевое молоко с молодыми овощными ростками.
После ужина Ланьчжи дала детям некоторые указания.
Когда ночь окутала землю, к двери дома Люй Ланьчжи подкралась чья-то тень и тихонько постучала:
— Люй Саньнян, ты дома?
Голос звучал тихо, будто боялся быть услышанным.
Изнутри никто не ответил. Чжао Даопо постучала сильнее — и дверь со скрипом отворилась сама: она оказалась незапертой.
Внутри царила кромешная тьма. Чжао Даопо на мгновение замерла, не зная, что задумала Люй Ланьчжи. Но раз договорённость уже достигнута, она решительно шагнула внутрь.
— Люй Саньнян, ты здесь? — только она произнесла эти слова, как по спине ударила палка. Старуха вскрикнула от боли: — Ай-йо! Кто это, чёрт побери… Ай! Люй Ланьчжи! Выходи сейчас же!
Чжао Даопо гневно ругалась, но в это время из спальни вышла худая женщина с масляной лампой в руке:
— Кто там? Кто в такую рань ломится в мой дом и орёт?
Тусклый свет лампы осветил кухню. У двери стояли двое детей с палками и злобно смотрели на старуху.
— Мама, к нам залез вор! — крикнул один из них.
— Какой ещё вор, щенок?! — возмутилась Чжао Даопо. — У меня с твоей матерью дело! Идите спать!
Она сдерживала гнев ради сегодняшней цели, но внутри кипела: эти маленькие мерзавцы ударили так сильно, что чуть кости не переломали!
— Ты втихомолку вломилась ночью в наш дом! Разве не вор? Ловите вора! — закричал Ян Усюн и громко завопил.
В деревне Цзингоу жило много людей, особенно много семей Ян. Чжао Даопо испугалась, что шум разбудит соседей, и зажала мальчику рот. Тот тут же вцепился зубами в её ладонь. Старуха взвизгнула от боли и занесла свободную руку, чтобы ударить мальчика по затылку.
Но Ян Сяоин оказалась быстрее — палка хлестнула по руке Чжао Даопо:
— Не смей трогать моего брата!
Ланьчжи решила, что хватит.
— Сяоин, Усюн, хватит шалить. Идите отдыхать.
Дети плюнули в сторону Чжао Даопо и убежали в комнату.
Старуха сдерживала ярость, но ей всё ещё нужно было договориться с Люй Ланьчжи:
— Люй Саньнян, у твоих отпрысков характер не подарок! Почему они до сих пор не спят? Где Сяомэй? Я принесла деньги. Те люди щедрые — сами дали мне сто юаней, чтобы передать тебе.
Она уже потянулась к поясной сумке.
Ланьчжи холодно взглянула на неё:
— Сяомэй уехала к бабушке. Сегодня днём за ней приехал дядя.
— Что?! — возмутилась Чжао Даопо. — Мы же договорились, что я заберу её сегодня! Ты не только отправила девочку прочь, но и позволила своим детям избить меня?!
— Ты вломилась в мой дом среди ночи без предупреждения. Дети подумали, что это грабитель. Если бы ты не кралась, как вор, разве стали бы они тебя бить? — спокойно ответила Ланьчжи.
Чжао Даопо проглотила обиду — возразить было нечего.
— Когда Сяомэй вернётся?
Ланьчжи пристально посмотрела на неё и твёрдо сказала:
— Чжао Даопо, я прямо скажу: больше не смей совать нос в дела моей дочери Сяомэй. Неважно, что там наговорила тебе моя свекровь — Сяомэй моя дочь, и я её продавать не намерена. Забудь об этом.
Старуха не ожидала, что Люй Ланьчжи передумает в последний момент.
— Люй Ланьчжи! Так нельзя поступать с людьми! Ты ведь взяла у меня десять юаней! Я сама оплатила твои лекарства и ритуальные яйца! Теперь, когда ты выздоровела, хочешь отказаться? Отдавай сейчас же мои десять юаней!
Ланьчжи не знала об этом эпизоде. Оказалось, пока прежняя хозяйка тела болела, свекровь Ян Даопо взяла аванс от Чжао Даопо и потратила его на суеверные обряды. Десять юаней в те времена были огромной суммой. Остаток свекровь прикарманила — хотела выдать за жениха своего младшего сына, а нищую невестку даже не уведомила.
Денег у Ланьчжи не было, да и если бы были — она бы не отдала их такой бесчеловечной старухе. С таким злом можно бороться только жёстко.
— Если кто-то берёт в долг или в рассрочку, всегда есть расписка. Предъяви свою. Без доказательств не стоит обвинять меня напрасно.
Ланьчжи была уверена: расписки нет. В те времена мало кто умел читать и писать, особенно в глухой деревне. Да и сама сделка была незаконной — Ян Даопо и Чжао Даопо уговаривали прежнюю Люй Ланьчжи согласиться на продажу дочери, и никто не стал бы требовать бумажку, чтобы «не портить отношения».
— Хороша же ты, Люй Ланьчжи! — закричала старуха. — Ты специально заставила меня, неграмотную бабу, требовать расписку! Наверное, ещё тогда задумала меня обмануть! А я-то думала, тебе тяжело одной троих детей растить, и помогала советом и деньгами! А ты теперь кусаешься! Об этом знает твоя свекровь! Пойдём к ней сейчас же, и ты не отвертишься от долга!
http://bllate.org/book/10150/914776
Готово:
