Чжоу Янь понимала: сегодня ей лучше не вмешиваться в разговор с ребёнком. Чжоу Лаода явно из тех, кто до последнего защищает своё дитя. А вот этого бездельника она не боялась. В прошлой жизни ей пришлось прожить семь-восемь лет в одиночку — без навыков самозащиты это было бы невозможно. В её обычном рюкзаке всегда лежали электрошокер и спрей от нападений, да и на курсы боевых искусств она записалась специально: не то чтобы могла справиться с толпой, но одного-двух мужчин одолеть вполне способна.
А ведь прежняя хозяйка этого тела выросла у старого охотника. Дедушка Ли в молодости был сборщиком женьшеня, побывал во многих краях и натренировался досыта. Вернувшись на родину на старость лет, он так и остался один — детей у него не было. Только из жалости взял к себе девочку, когда увидел, как ей приходится тяжело.
Увидев, что сын испугался, Чжоу Лаода немного успокоился, но тут же снова вспылил из-за приставаний Чжоу Сюэхуэя:
— Чжоу Лань, скажи мне прямо: что именно ты хочешь доносить?
Сейчас всё зависело от сына. Чтобы избавиться от этого мерзавца, нужно сначала убрать мальчишку. Он посмотрел на Чжоу Янь: если девчонка просто отдаст ещё немного еды, парнишка уйдёт, и дело замнётся.
— Доношу, что она ведёт себя как помещица: заставляет вас работать, а нормально покормить не может! Всё вкусное прячет от меня!
Летом Чжоу Лань ездил с отцом в коммуну и видел публичные судилища над зажиточными крестьянами. Отец тогда объяснил ему, что их так наказывают за эксплуатацию трудящихся и капиталистическое происхождение.
Чжоу Сюэхуэй злорадно захлопал в ладоши:
— Вот это внук! Настоящий правдолюб! Не побоялся выдать свою тётушку ради справедливости — достоин быть старшим сыном в нашем роду Чжоу!
Он перевёл взгляд на посиневшего от злости Чжоу Лаоду:
— Братец, похоже, я пришёл не вовремя! Услышал кое-что лишнее… Эх, люди иногда совсем не умеют держать язык за зубами. Что с ними делать?
Лицо Чжоу Лаосаня тоже изменилось. Сегодня явно не обойдётся простым словом. Этот Сюэхуэй хочет не только отобрать у девушки припасы, но и укусить их семью! Этого терпеть нельзя.
— Ты совсем с ума сошёл?
— Ой, боюсь-боюсь! — насмешливо завизжал тот, весь вид которого говорил: «Я — безотказный бандит». Его всю жизнь баловала мать, а в посёлке она была главной опорой сыну. Он никого не боялся, разве что из уважения к старосте избегал раньше конфликтов с Лаосанем.
Чжоу Янь, глядя на его бесстыжую рожу, стала ещё осторожнее. Не зря же в оригинале этот злодей-антагонист дважды добивался расположения красавиц — хоть оба раза и закончил плохо, но это доказывало его опасность. А уж с такой матерью-стервой, готовой рвать всех ради сына, справиться будет непросто. Если сейчас не прикончить его окончательно, проблемы обеспечены.
К тому же она уже поняла: плохое настроение Чжоу Лаоды связано именно с ней. По поведению сына было ясно — вчерашние подарки вызвали в доме переполох.
Перед ней стоял выбор: с одной стороны — собственный сын Чжоу Лаоды, с другой — родственник-беспредельщик. Её знания о Чжоуцзягоу ограничивались общим представлением из романа: сто с лишним лет назад предки рода переселились сюда после опалы. Их родной клан отказался принимать изгнанников, опасаясь неприятностей. Тогда глава семьи обратился к старому другу — полководцу на границе — и основал здесь новое поселение. Из нескольких десятков человек выросло несколько десятков домов — получился настоящий родовой анклав.
В таких местах всегда царила крайняя замкнутость. Хотя интеллигентов внешне принимали радушно, в душе их никогда не считали своими. Сейчас Чжоу Янь не могла вмешиваться — только наблюдала, как мужчины выясняют отношения.
Чжоу Лаоэр молчал. Вчерашние слова невестки так и остались у него внутри: они с женой — люди мирные, не любящие ссор. Мать намекала, что как только Лаосань женится, им отдадут участок под дом. Земли в посёлке хватало — любой клочок годился под строительство. Но невестка так спешила выгнать их, что даже муж, похоже, не стал её ругать. Это было обидно.
Лаосань стал серьёзным и подтянул Чжоу Ланя к себе:
— Ты вообще понимаешь, что значит «донос»? Летом ты видел, как обошлись с тем помещиком. Скажи честно: ты всерьёз собираешься доносить на неё только потому, что она не дала тебе вкусного?
Он не мог поверить: как же так вырос сын старшего брата? Раньше мальчик был просто своенравным, но теперь стал совершенно неадекватным!
— Лаосань! — возмутился Чжоу Лаода. — Зачем ты ему всё это рассказываешь? Ему же десять лет всего! Не пугай его!
— Десять лет?! — Лаосань повысил голос. — Мне в десять лет уже помогали матери в поле! А ты вообще следишь за домом? Мать работает в поле, вторая сноха после работы ещё и по дому управляет, а твоя жена даже еду не готовит! Ты видел, до чего довела она нашу мать? Десятилетний ребёнок уже может говорить всё, что вздумается! Ты подумал, чем это обернётся для всех нас? Не только для Яньцзы, но и для нас троих! Ты этого не видишь?
Лаосань был человеком рассудительным. В роду Чжоу до сих пор хранили традиции: Лаода как старший сын редко вмешивался в дела дома, надеясь, что после свадьбы сможет отделиться и просто заботиться о родителях, не имея дел с невесткой. Но теперь, увидев, каким вырос ребёнок, он не выдержал.
Небо постепенно темнело. В каждом доме уже начинали готовить ужин, а у подножия заднего склона в доме Чжоу Янь трое взрослых мужчин стояли лицом к лицу.
Чжоу Лаода не находил, что ответить. Он и раньше знал, что жена ленива, но не придавал этому значения: мать и снохи всё равно справлялись с домом. Жена хоть и ленивая, зато сына хорошо кормит — ребёнок здоровый и крепкий. Мать, конечно, ругала её, но не била, а братья в домашние дела не лезли — так прошли годы. Теперь же, услышав упрёки Лаосаня, он почувствовал, как лицо залилось краской:
— Да он же ребёнок! Просто так сказал, не думая! Зачем ты делаешь из мухи слона? А ты, Сюэхуэй, свои козни можешь припрятать!
— Да ладно тебе, братец! — фыркнул Чжоу Сюэхуэй. — Ты слишком много о себе возомнил! Без деда и старосты Чжоу ты вообще никто! Даже Лаосань в посёлке авторитетнее тебя!
— Ты!.. — Лаода покраснел от ярости. Давно его так открыто не унижали в Чжоуцзягоу.
Хоть Лаосань и был недоволен старшим братом, тот всё равно оставался его кровным. За пределами дома честь семьи надо было беречь.
— Чжоу Лань, иди домой! Если сегодня не пойдёшь, я сам сломаю тебе ноги! Пусть отец хоть убейся — не остановит!
Решив проблему у корня, можно будет избавиться и от этого мерзавца. А насчёт того, чтобы укусить их семью… Для этого всегда найдётся время. Разобраться с одним человеком — дело нехитрое.
Чжоу Сюэхуэй продержался в посёлке так долго именно потому, что умел читать лица. Он не пропустил мелькнувшей в глазах Лаосаня жестокости и понял: тот теперь настроен враждебно. Целью Сюэхуэя было использовать братьев Чжоу как инструмент, чтобы выманить у девчонки что-нибудь ценное. Но та оказалась умнее — не ввязалась в драку, зато разозлила Лаоду и Лаосаня. Это плохо. Ему ведь ещё жить в Чжоуцзягоу!
Даже если вольно гуляешь по свету, дом остаётся домом. Если рассориться с братьями Чжоу, дома не видать покоя. Да и вообще он лишь прикидывался большим шишкой — на самом деле ничего особенного не имел.
Чжоу Лань давно уже дрожал от страха. Услышав угрозу сломать ноги, он пулей выскочил из дома — бежал к матери, чтобы та заступилась. Третий дядя страшен!
— Раз племянник убежал, мне здесь делать нечего, — сказал Сюэхуэй. — Вы, наверное, есть хотите. Приятного аппетита!
Его взгляд скользнул по Чжоу Янь, и он многозначительно усмехнулся:
— Товарищ интеллигентка, мы теперь соседи. Буду рад знакомству!
Чжоу Янь тоже улыбнулась и направилась в спальню. Дверь была распахнута.
Все наблюдали, как она вытащила из-под свёрнутой одежды маленький топорик необычной формы. Лезвие было изящным, но отполированным до ледяного блеска — сразу видно, не простая вещь. Она неторопливо повертела его в руках:
— Я никогда первой не лезу в драку, но и не боюсь её. Гостей встречаю с распростёртыми объятиями, а вот незваных… — она небрежно бросила взгляд на Сюэхуэя, — …не боюсь. Кто не трогает меня — тому и я не враг. А если вдруг придётся… Так уж и быть, умрём вместе. Или, на худой конец, останемся без рук и ног. Как вам такая перспектива?
Её губы изогнулись в приятной улыбке, но в глазах читалась холодная злоба.
Трое братьев Чжоу были ошеломлены. Кто бы мог подумать: минуту назад — послушная овечка в углу, а теперь — маленький леопардёнок с острыми когтями! Почему же эта девушка, которую в общежитии чуть не загнали до голодной смерти, не показывала характера раньше?
Чжоу Сюэхуэй почувствовал это особенно остро. От слов «без рук и ног» его бросило в холодный пот. Девчонка предупреждала его: она не из тех, кого можно грабить безнаказанно. Надо хорошенько подумать, прежде чем лезть к ней. Взгляд на сверкающее лезвие заставил его вздрогнуть:
— Ну да… Кто же захочет быть злым гостем! Мама звала ужинать — пойду!
Не договорив, он исчез за дверью, будто за ним гнался сам чёрт.
Никто не заметил, как за дверью мелькнула чья-то тень.
Убедившись, что мерзавец сбежал, Чжоу Янь повернулась к всё ещё ошеломлённым братьям:
— Ешьте, пока не остыло! У меня, правда, нечего особенного предложить.
Она направилась в спальню, чтобы убрать топорик. Нашла его в подвале лавки — на лезвии были какие-то иностранные буквы. Английский она знала, но эти символы не сложились ни в одно знакомое слово — наверное, не английский. Само лезвие источало ледяную прохладу.
— Яньцзы, можно взглянуть на твой нож? — попросил Лаосань. Такой формы он ещё не видел: остриё горизонтальное, с обоих сторон заточено. Похоже на топор для дров, но не совсем.
Чжоу Янь без колебаний протянула ему оружие. Она не боялась, что Лаосань отберёт его или заподозрит что-то дурное: после долгой войны с захватчиками у многих остались трофеи.
Лаосань внимательно осмотрел необычное лезвие. Лаода и Лаоэр тоже подошли поближе. Чем дольше Лаосань смотрел, тем больше удивлялся: сталь явно не обычная — такой он раньше не встречал.
— Яньцзы, где ты это взяла? Отличная вещь!
— Дедушка оставил. Он был старым охотником, да и сборщиком женьшеня побывал. Где именно достал — не знаю. Говорили, он убивал врагов… Наверное, трофей.
Услышав про ветерана, братья почтительно замолчали. Их воспитывал дед, и все они глубоко уважали патриотизм и службу стране. Несмотря на все недостатки, в вопросах долга и чести они никогда не сомневались.
Лаосань с сожалением провёл пальцем по лезвию и вернул топорик:
— Настоящий герой был дедушка… Яньцзы, а ты не училась у него охотничьему делу? В наших горах полно зверя, но в посёлке никто не умеет охотиться.
Говорили, что где-то рядом водится тигр, а кабанов почти не видно.
Чжоуцзягоу стоял в уникальном месте: вокруг — только горы, а в десятках ли отсюда начинается равнина, где максимум — холмы высотой в несколько метров. Поэтому в годы голода жители посёлка не сильно пострадали: в горах всегда можно было найти что-нибудь съедобное.
— Нет, дедушка говорил, что девочкам не пристало заниматься драками. Я только травы простые знаю.
(Знание трав было у прежней хозяйки тела; сама же Чжоу Янь, будучи старшеклассницей, в этом не разбиралась.)
http://bllate.org/book/10144/914260
Готово:
