Мощные корни дерева, словно адские когти, уже готовы были обвиться вокруг ног Цинь Чжэна, как вдруг с небес раздался чистый и звонкий свист. Яркая птица циньу, озарённая лунным светом, стремительно спикировала вниз.
Изумрудные перья её отливали в лунном сиянии, будто рябь на морской глади. Цинь Чжэн на миг замер, но тут же пришёл в себя.
Его тело в воздухе резко извернулось — он буквально переломил траекторию полёта и ушёл от первого удара корней. В тот самый момент, когда Линь Цзюйцзюй пролетала мимо, он схватил её за лодыжку и, воспользовавшись её импульсом, вырвался из опасной зоны.
— Уф! — выдохнула Линь Цзюйцзюй.
Она едва успела вдохнуть — чуть не упала вместе с ним от неожиданности.
Ну и ну! Кто бы мог подумать: парень-то невысокий, а тяжёлый как чугун!
Говорят, женщины замедляют скорость удара мечом. А вот у Линь Цзюйцзюй получилось наоборот — мужчины замедляли её полёт.
Линь Цзюйцзюй в панике взмахнула крыльями, подняла Цинь Чжэна повыше и вывела его из опасной зоны. Затем она изящно выгнула шею, описала в небе красивую дугу и развернулась обратно к древесному стражу.
— Циньу…? — прогудел древесный страж. Его голос звучал так, будто доносился из глубин древности. Крона его приподнялась, а пара вихревых глаз на стволе уставилась на Линь Цзюйцзюй, остановившись на ярких золотистых пушинках вокруг её глаз.
— Не ожидал, что передо мной окажется даже золотопушка.
Линь Цзюйцзюй не слышала его бормотания. Она осторожно кружила в воздухе, настороженно следя за хлёсткими движениями ветвей стража.
Бой Цинь Чжэна уже показал ей с Юнь Цзинь, что ветви древесного стража могут удлиняться, укорачиваться и менять форму по воле хозяина. Даже корневая система способна в мгновение ока вытянуться и достать их. Это серьёзно усложняло как ближний, так и дальний бой.
К счастью, ветви стража не могли удлиняться бесконечно. Линь Цзюйцзюй прикинула примерную зону его атаки и теперь держалась строго за пределами этой области.
Пролетая над головой стража, она вдруг прищурилась — ей почудилось нечто странное.
В том месте, где молния расколола древесного стража, виднелось голубое кристаллическое ядро.
Она пролетела слишком быстро, да и расстояние было велико, чтобы разглядеть детали. Пришлось вернуться и проверить ещё раз.
Да, точно! Спрятанное под листвой и пламенем — именно оно: голубое кристаллическое ядро, то самое место, где сконденсировалась и уплотнилась духовная энергия!
«Любой практикующий может быть побеждён, если нарушить циркуляцию его ци», — учил её Пэй Шу.
Линь Цзюйцзюй взмахнула крыльями, чтобы сообщить новость Юнь Цзинь и остальным, но в своём усердии не заметила, как влетела прямо в зону поражения древесного стража.
Сразу же десятки ветвей обрушились на неё, словно шквальный огонь, и их размытые очертания слились в непроницаемую стену.
Линь Цзюйцзюй собралась с духом и не поддалась панике. Она старалась уловить траекторию каждой ветви и, пользуясь крошечными просветами между ударами, выскальзывала из ловушки.
— Цзюйцзюй! — крикнула с земли Юнь Цзинь.
Она одним движением вытащила из кармана добрый десяток заклинательных табличек и метнула их в небо. Два пальца её, белые, как луковые перья, сложились у губ, и она прошептала заклинание. Таблички мгновенно подчинились её воле и образовали золотистый щит, встав между Линь Цзюйцзюй и огненно-электрическими ударами ветвей.
Под прикрытием Юнь Цзинь Линь Цзюйцзюй благополучно приземлилась.
— Как ты? — встревоженно спросила Чу Синъюй, подбегая проверить, не обожглась ли подруга молнией или пламенем. Лишь убедившись, что всё в порядке, она перевела дух.
Древесный страж не стал преследовать их. Его задача — испытать способности тех, кто ищет Меч Чжэньсин, а не уничтожить всех подряд. В этом смысле он оказался довольно благороден.
Линь Цзюйцзюй судорожно вдохнула:
— Со мной всё в порядке. Я заметила в кроне стража место скопления духовной энергии.
У всех сразу поднялось настроение: ведь стоит разрушить это ядро — и страж будет побеждён, а значит, они получат Меч Чжэньсин!
Но… крона располагалась высоко, защищённая густой сетью ветвей, огня и молний. Пробиться туда и уничтожить ядро казалось почти невозможным!
На лицах вновь проступило отчаяние, но тут Линь Цзюйцзюй сказала:
— У меня есть идея. Хотите попробовать?
…
Древесный страж закрыл свои вихревые глаза и вернулся на прежнее место, опустившись в землю.
Корни его глубоко ушли в почву, и он замер, словно обычное дерево.
В покое он и вправду напоминал старый баньян, расколотый молнией: одна половина ствола всё ещё горела, другая — была обломана.
Однако все присутствующие знали: это не просто дерево. Обычное дерево не сохранило бы форму после столь долгого горения. Обычное дерево не источало бы слабое мерцание электричества по ветвям.
Просто древесный страж чувствовал усталость.
В отличие от прочих стражей тайных мест, он обладал сразу тремя стихиями, и потому расходовал духовную энергию гораздо быстрее. Ему требовался отдых.
Он только-только успокоился, как вдруг снизу донёсся шум.
— Эй, большое дерево! Древесный страж!
Раздражённо приоткрыв глаза, страж увидел крошечную фигурку, прыгающую у его основания.
Это был тот самый «железный мальчишка».
По сравнению с исполинским стражем Цинь Чжэн казался песчинкой.
Но, несмотря на свой рост, он активно размахивал руками и кричал, привлекая внимание.
Страж глухо зарокотал и поднялся, сотрясая корнями землю. Он заметил, что Цинь Чжэн прыгает на границе досягаемости самых длинных ветвей — явно провоцирует его.
— Эй, древесный страж, иди сюда! — Цинь Чжэн заманивающе поманил его пальцем.
— Догони меня! Если поймаешь, то я тебе хе…
Он не успел договорить — страж молча опустился обратно в свою яму.
Цинь Чжэн:
— …
Древесный страж:
— Ха.
Он прекрасно понимал замысел мальчишки: тот хотел выманить его из зоны защиты Меча Чжэньсин, чтобы товарищи могли украсть клинок. Ха! Не так прост, как кажется.
Цинь Чжэн нервно сглотнул.
Страж угадал правильно — он действительно пытался его отвлечь. Но не для того, чтобы увести от меча, а чтобы…
Глаза древесного стража внезапно распахнулись: он почувствовал, как что-то стремительно приближается сверху!
Линь Цзюйцзюй пикировала вниз, будто ястреб на добычу, и уже через миг оказалась прямо над его кроной.
— Наивно! — буркнул страж, резко наклонившись в сторону и уходя от её когтей. Одновременно он выпустил потоки пламени и молний, но Линь Цзюйцзюй ловко увернулась, сделав резкий боковой рывок.
— А второй где? Выходите оба.
Страж заметил Юнь Цзинь. Та стояла позади и что-то писала. Теперь же она закончила, сложила ладони перед грудью, выполнила несколько печатей и резко ударила ладонями вниз.
— О? — заинтересовался страж.
Кровь вместо чернил, земля вместо бумаги. Редко встретишь столь юную практикующую, способную создать такой талисман.
— Жаль только…
Жаль, что её уровень культивации и запас ци не в силах поддержать столь мощное заклинание. Гигантские ледяные шипы, выросшие из земли, не успели достичь стража — их мгновенно растопило его пламя.
Лёд превратился в воду, и крупные капли начали падать с неба, словно ливень.
Линь Цзюйцзюй затаила дыхание, не сводя глаз с происходящего. От этого момента зависел успех всего плана.
Древесный страж поднял крону и посмотрел на зависшую в воздухе Линь Цзюйцзюй:
— Это твой замысел? Бесполезно. Ваши атаки ни на что не годятся…
Он осёкся.
Точнее, не осёкся — он онемел. Ветви и листья начали неконтролируемо дрожать.
Получилось! — мысленно воскликнула Линь Цзюйцзюй. С земли донёсся радостный возглас Цинь Чжэна.
— Что это…? — недоверчиво пробормотал страж, глядя на собственное тело.
«Это из курса естествознания начальной школы: проводники и изоляторы», — подумала Линь Цзюйцзюй.
Она не была уверена, работают ли законы физики в этом мире, но, похоже, хотя бы этот — работает.
Она предположила, что огонь и молнии не причиняли вреда стражу, потому что действовали лишь на поверхности, не проникая внутрь. Но если бы нашёлся проводник, способный направить их внутрь… Смог бы тогда страж игнорировать урон?
Линь Цзюйцзюй взмахнула крыльями и поднялась ещё выше. Она не рассчитывала уничтожить стража с одного удара, но этот шаг открывал новые возможности.
В её глазах вспыхнул холодный блеск. Она снова ринулась вниз, на этот раз ещё стремительнее.
Ветер свистел в ушах. Перед ней разворачивалась стена из десятков, а то и двадцатка ветвей, хлеставших по воздуху. Но из-за парализующего действия молний движения стража стали медленнее, а точность — ниже.
— Испытание не так просто, как вам кажется! — прогремел древесный страж древним голосом.
В следующий миг пламя на его ветвях вспыхнуло с новой силой и отбросило Линь Цзюйцзюй назад.
Ещё чуть-чуть — и её прекрасные перья обгорели бы.
— Эй! Смотри сюда! — свистнул Цинь Чжэн и, быстро приблизившись к корням, начал наносить удар за ударом по стволу своими маленькими, но крепкими кулачками.
С другой стороны Юнь Цзинь уже подготовила новый талисман. Небо наполнилось ледяными стрелами, летящими, словно град.
Только теперь древесный страж осознал: эти, казалось бы, слабые новички, объединившись, способны проявить немалую силу.
— Но… этого всё равно недостаточно.
Паралич почти прошёл. Страж глухо рыкнул, и звук его, будто материальный, разнёсся по округе.
Его тело внезапно увеличилось, и все ветви собрались в три пучка, устремившись к каждому из троих.
— Чёрт! — Цинь Чжэн едва успел отскочить, глядя, как связка ветвей врезается в землю позади него, оставляя огромную воронку.
Юнь Цзинь тоже было не легче: её защитные таблички стремительно исчезали, и скоро ей стало нечем отбиваться.
«Быстрее, ещё быстрее!» — молилась Линь Цзюйцзюй, не отлетая далеко и одновременно уворачиваясь от преследующих её ветвей.
На массивном стволе баньяна медленно ползла вверх крошечная точка.
Древесный страж:
— Что?!
Он только сейчас почувствовал: кто-то карабкается по его стволу.
Это была Чу Синъюй.
Страж немедленно направил на неё огонь и молнии, но у неё были собственные защитные артефакты и стопка талисманов от Юнь Цзинь — ни пламя, ни разряды не могли до неё добраться.
Страж попытался отозвать ветви, но Линь Цзюйцзюй с товарищами удерживали их, не давая вернуться.
— Чу Синъюй, поторопись!!! — кричал Цинь Чжэн, изо всех сил натягивая одну из ветвей.
— Думаешь, я не хочу?! — огрызнулась она, и в её голосе слышались слёзы.
Глаза её покраснели. Сжав зубы, она зажала артефакт и талисманы в зубах и полезла вверх, используя и руки, и ноги.
Оставшиеся листья пытались закрыть ей обзор, но она всё равно увидела то самое кристаллическое ядро, сконцентрировавшее духовную энергию.
Не колеблясь ни секунду, Чу Синъюй выхватила свой магический нож для скашивания травы и со всей силы вонзила его в ядро.
— Бум!!!
Древесный страж, словно лишившись всех сил, рухнул на землю. Огонь и молнии на его теле мгновенно исчезли.
Цинь Чжэн всё ещё держал обмякшую ветвь и растерянно спрашивал:
— Всё… кончено?
Ладони Юнь Цзинь давно промокли от пота, но она улыбнулась, сжимая последние таблички:
— Кончено.
Линь Цзюйцзюй опустилась на землю, помогла Чу Синъюй встать и похлопала её по плечу:
— Ты в порядке?
Чу Синъюй:
— Да… да, всё нормально.
Сердце её бешено колотилось, руки и ноги дрожали.
Она никогда не думала, что именно ей суждено нанести решающий удар. На полях сражений она всегда оставалась в тылу, как и все ученицы пика Яолу, наблюдая, как Цинь Чжэн и другие сражаются впереди.
— Возможно, именно поэтому страж и не ждал подвоха от неё.
http://bllate.org/book/10143/914206
Готово:
