— Да брось! — фыркнула Чу Синъюй, явно уже оправившаяся, и легко шлёпнула Цинь Чжэна по спине. — Ты столько раз ошибался в своих суждениях, а я хоть слово сказала?
— Пф-ф, — усмехнулась Юнь Цзинь и подозвала Линь Цзюйцзюй: — Цзюйцзюй, подойди поближе.
— Зачем? — удивилась та.
— Когда Меч Чжэньсин будет найден, в скрытом пространстве пробудится самый могущественный страж. Подойди ближе, чтобы я могла…
Юнь Цзинь не договорила. Но даже без окончания фразы Линь Цзюйцзюй прекрасно поняла её замысел.
Она хотела защитить её.
Чувство, будто тебя кто-то бережёт, было лёгким и воздушным. Линь Цзюйцзюй радостно покачала головой и придвинулась к Юнь Цзинь ещё ближе. Вдалеке Пэй Шу прищурился.
Он поднял глаза к глубокому ночному небу.
Где-то в вышине, незаметно для большинства, собралась плотная туча. Она сливалась с тьмой ночи, но если пристально вглядеться, можно было различить внутри неё странные всполохи: то мерцающий багровый отсвет, то извивающиеся нити молний.
Пора. Время пришло.
Увы, кроме Пэй Шу, никто этого не заметил. Все были поглощены поисками Меча Чжэньсин, а Цинь Чжэн как раз рассказывал Линь Цзюйцзюй забавные истории.
— Не стоит волноваться, госпожа-божественная птица, — говорил он. — Стражи скрытых пространств не такие, как демоны или монстры, что нападают сразу. Некоторые из них даже весьма разговорчивы.
— Разговорчивы? — переспросила Линь Цзюйцзюй.
— Конечно! Страж проверяет того, кто нашёл меч, по-своему. Кто-то выбирает бой — чтобы испытать силу культиватора, а кто-то задаёт вопрос — годится ли его сердце для обладания Мечом Чжэньсин.
— И такое бывает?
Чу Синъюй тоже заинтересовалась, чему Цинь Чжэн явно удивился.
— Ты разве не знаешь? Ваша старшая сестра Хэ с пика Яолу ведь именно так получила девятидневный котёл!
— Говорят, её сумка с лекарствами упала в озеро и активировала Меч Чжэньсин. Тогда страж спросил её… — Цинь Чжэн театрально прочистил горло и заговорил хриплым, старческим голосом: — Девочка, твоя ли это сумка из золотой шелковой нити или из серебряной нефритовой?
Линь Цзюйцзюй: «??» Это страж скрытого пространства Дэнъюнь? Это же история про топор и речного духа!
Она была поражена, но Чу Синъюй, услышав это, задумчиво произнесла:
— Сумка из золотой шелковой нити лучше сохраняет таблетки и предотвращает их истирание, а сумка из серебряной нефритовой — идеальна для хранения целебных трав, чтобы они не увядали. Но я видела старшую сестру Хэ — она из скромной семьи и использует самую обычную сумку из духовной хлопковой ткани. Ни одна из этих двух ей не принадлежит. Так что же она ответила?
Линь Цзюйцзюй: «…» Ну конечно же, сказала правду.
Она уже знала, как развивается сюжет дальше.
И точно — Цинь Чжэн повторил то же самое и добавил:
— Страж высоко оценил её честность и вручил ей Меч Чжэньсин, который сейчас и есть тот самый девятидневный котёл на пике Яолу. Эх, даже я, ученик пика Цяньцзюнь, знаю эту историю, а ты, будучи с пика Яолу, не знаешь? Ццц!
Чу Синъюй сердито сверкнула на него глазами:
— Ну и что с того? Думаешь, ты сможешь скопировать ответ старшей сестры Хэ и надеяться, что страж задаст тебе тот же вопрос?
— Ай! — воскликнул Цинь Чжэн, хлопнув себя по ладони. — Копировать — нельзя, но можно вдохновиться!
— После того как история старшей сестры Хэ стала известна, многие наверняка ответят так же. Но я другой! Если бы меня спросили, я бы сказал: «Хотя ни одна из этих вещей не моя, я хочу обе! Готов обменяться на равноценные предметы или помочь стражу добыть другие сокровища».
— Видишь? Я честно признаюсь в своём желании — разве это не тоже форма искренности? Может, страж обрадуется и отдаст мне меч!
— Ха-ха, — сухо рассмеялась Чу Синъюй.
— У тебя, бедняги-телесника, настолько пуст кошелёк, что даже монетки не звенят! Мечтай дальше, что твоё имущество привлечёт внимание стража!
— Да и вообще, разве база вопросов стража не обновляется? Ты всерьёз думаешь, что будут задавать один и тот же вопрос?
Чу Синъюй не успела договорить, как над головой вспыхнула ослепительная молния, и громовой удар обрушился с небес.
— Осторожно!
Цинь Чжэн мгновенно среагировал и рванул вперёд, сбивая Чу Синъюй с ног и отталкивая её в сторону.
Благодаря его решительности и скорости, ужасающий разряд миновал Чу Синъюй и вместо неё расколол огромное баньяновое дерево, за которое она только что держалась.
— Что за чертовщина?! — воскликнула Чу Синъюй, поднимаясь с земли и отбрасывая со лица листья. Она ошеломлённо уставилась на место удара.
Там, где упала молния, раздавался треск: верхушка баньяна была наполовину срезана, а весь срез и ствол полыхали яростным пламенем.
А на самом кончике этого пламени мерцали фиолетовые искры молний.
— Неужели это…
Будто в ответ на её слова, расколотое дерево вырвалось с корнем из земли. Его мощные корни, словно щупальца, выползли на поверхность и подняли ствол в воздух.
На стволе, который и трое людей не смогли бы обхватить, внезапно открылись два глаза — синие, как морская пучина, вращающиеся водоворотом.
— Я — страж Меча Чжэньсин. Чтобы завладеть им, вы должны победить меня.
— Чёрт! — выругался Цинь Чжэн. — Это страж скрытого пространства Дэнъюнь?!
Все знали: скрытое пространство Дэнъюнь — самое лёгкое, а его стражи обладают минимальной боевой мощью. Обычно у них один элемент, максимум два.
Но перед ними стояло дерево, явно сочетающее три стихии — дерево, огонь и молнию!
— Почему так происходит?! — в отчаянии воскликнул Цинь Чжэн.
Линь Цзюйцзюй подбежала и помогла ему подняться, робко прошептав:
— Наверное, потому что ты только что сказал… «Я хочу всё»?
— Фу-фу! Не сговаривайся на беду! Ты настоящая ворона! — Чу Синъюй отряхнулась и встала, тревожно глядя на древесного стража.
Хотя Чу Синъюй и была ученицей внутреннего двора Сюаньтяньского бессмертного дворца, как и Цинь Чжэн с Юнь Цзинь, она недавно поступила и мало времени провела в академии. Кроме того, она обучалась на пике Яолу.
Пик Яолу специализировался на алхимии, с дополнительным уклоном в заклинания и массивы.
Иными словами, она отлично умела лечить и создавать эликсиры, но сражаться — не очень.
Перед лицом древесного стража, объединяющего три стихии — дерево, огонь и молнию, — Чу Синъюй невольно почувствовала страх. Ей было страшно, что она не сможет помочь товарищам и даже станет им обузой.
«Что делать?» — спрашивала она себя, сжимая кулаки. «Как быть?!»
— Не переживай!
Мягкое перо коснулось мочки её уха и опустилось на плечо. Чу Синъюй обернулась и встретила ясный, светящийся взгляд Линь Цзюйцзюй.
— Нас четверо. Может, и справимся с ним.
В её глазах не было и тени страха перед трёхстихийным стражем.
— Госпожа-божественная птица… — пробормотала Чу Синъюй, чувствуя, как в груди разливается тепло.
Простые слова, но они придали ей смелости. Страх почти полностью исчез.
Да, чего бояться? Ведь их четверо! Почему бы не попробовать?
Чу Синъюй встряхнулась, шлёпнула себя по щекам и решила не отставать от Линь Цзюйцзюй и Юнь Цзинь.
— Хорошо, госпожа Цзюйцзюй! Давайте вместе попробуем одолеть его!
«Ага… Теперь из „госпожи-божественной птицы“ я стала просто „госпожой Цзюйцзюй“», — с лёгкой улыбкой подумала Линь Цзюйцзюй.
Её взгляд скользнул назад — к Пэй Шу, который подходил ближе.
Возможно, из-за незнания особенностей врага со смешанными стихиями, а может, просто потому, что знала: Пэй Шу стоит за её спиной, Линь Цзюйцзюй не испытывала того страха, что Чу Синъюй.
Но какова бы ни была причина, сейчас она хотела проверить свои силы, бросить вызов древесному стражу.
Ей хотелось увидеть, насколько она выросла, насколько стала сильнее — своего рода экзамен за все те уроки, что Пэй Шу давал ей втайне.
Поэтому она посмотрела Пэй Шу прямо в глаза и кивнула.
Она ничего не сказала, но он понял.
Холодный ветер колыхал его чёрный плащ, и тени играли на его лице. Пэй Шу остановился и больше не делал шага вперёд.
— Отлично! Раз так, позвольте мне, вашему старшему брату, первым проверить этого стража! — громко объявил Цинь Чжэн, уже давно готовый ринуться в бой.
Он сжал кулаки, сделал глубокий вдох и произнёс заклинание. Его кожа тут же изменила цвет, став твёрдой, как металл.
Это была техника «Алмазное тело» — базовое умение телесников, делающее тело прочным, как сталь.
Правда, на его текущем уровне культивации он ещё не достиг неуязвимости к клинкам или стихиям, но обычные атаки вполне мог отразить.
Цинь Чжэн снова взревел и бросился на стража.
Он был полон уверенности и боевого пыла… но продержался меньше секунды. Огромная ветвь дерева хлестнула его, и он закрутился, словно волчок, отлетая обратно.
— …
Чу Синъюй знала, что благодаря «Алмазному телу» он не сильно пострадал, поэтому, когда он катился к ним, она потянула Линь Цзюйцзюй в сторону, чтобы избежать столкновения. Как только Цинь Чжэн остановился, она тут же наложила на него очищающее заклинание, чтобы огонь с обугленной ветви не распространился.
Рассеянные культиваторы, привлечённые громовым ударом, остолбенели при виде этой сцены.
Слишком быстро! Слишком быстро!
Они видели, как Цинь Чжэн расправлялся с ледяными монстрами и чёрными медведями — тогда он был грозой поля боя.
Не раз за чашкой чая они восхищались силой этого ученика Сюаньтяньского двора. Но теперь этот самый герой не выдержал и одного удара древесного стража и отлетел, как тряпичная кукла. А уж они-то…
Культиваторы переглянулись и, не сговариваясь, сделали несколько шагов назад.
Меч Чжэньсин, конечно, бесценен… но жизнь дороже!
Тем временем Юнь Цзинь с тревогой посмотрела на Линь Цзюйцзюй:
— Цзюйцзюй, как думаешь?
Линь Цзюйцзюй почесала нос и глухо ответила:
— Дело плохо.
Удар, которым страж отбросил Цинь Чжэна, был не только силён и быстр, но и заранее окружён сетью молний, которые вцепились в руку Цинь Чжэна ещё до того, как ветвь коснулась его тела.
Именно из-за этого его мышцы свело, и он не смог увернуться.
Молния пробивает защиту, дерево атакует, а огонь накладывает дебафф… Теперь Линь Цзюйцзюй поняла, почему Чу Синъюй с самого начала была так подавлена.
Она опустила глаза и глубоко вдохнула. В груди громко стучало сердце.
От волнения оно билось чаще обычного.
Но раз уж она решила дать бой — отступать не будет.
Линь Цзюйцзюй снова подняла глаза. В них не осталось и следа сомнений — только ясность и решимость.
Цинь Чжэн тоже пришёл в себя, встал и потер место, куда попала ветвь, снова активируя «Алмазное тело».
— Просто оступился! В прошлый раз не был готов, а сейчас всё будет иначе!
Чу Синъюй, не до конца ему доверяя, всё же наложила на него «Заклинание Небесного Щита», прежде чем отпустить в бой.
На этот раз движения Цинь Чжэна стали стремительнее, а действия — слаженнее… Хотя, честно говоря, в прошлый раз он даже не успел начать действовать. Но сейчас, как и обещал, он продержался десять раундов.
— Чёрт!
Цинь Чжэн выругался, увидев, как страж вонзил несколько корней в землю, и по лианам к нему устремилась новая сеть молний.
Воздух над ним хлестали ветви, не давая ему сосредоточиться, а снизу уже настигало новое нападение. Ему ничего не оставалось, кроме как отступать.
Корни быстро нагнали его, вырвались из земли, и Цинь Чжэн, стиснув зубы, рванул вверх, пытаясь оторваться от земли.
Но он ведь не птица — летать не умеет. Да и в управлении мечом он не преуспел, слишком увлекаясь телесной культивацией. Цинь Чжэн завис в воздухе на миг… и, не в силах удержать законов физики, начал падать.
http://bllate.org/book/10143/914205
Готово:
