На газетной фотографии в «Лунчэнских ведомостях» застыл момент, когда Дун Чжичан и У Баохай пожимали друг другу руки — первый с примирительной улыбкой, второй с заискивающей гримасой.
Военный губернатор Ду, закурив сигару, развалился на диване и читал утреннюю газету. Сделав глубокую затяжку, он выпустил клубы дыма и скривил губы в усмешке.
— Да не бывает таких совпадений.
Министр Цинь заселился в отель «Кайлемэнь» — и сразу же полицейское управление направило туда своих людей.
Этот юнец Юйлинь отлично справился. Наблюдать, как министр Цинь и его подручные целыми днями мечутся по Лунчэну, словно ошпаренные, — настоящее удовольствие. Их присутствие начинало всех раздражать.
Он вовсе не верил, что те приехали просто поглазеть на достопримечательности.
Каковы истинные цели министра Циня, пока что не имело значения. Положение в Тяньцзине оставалось неясным, но стоящая за министром сила легко угадывалась. Пускай там дерутся тигры с драконами — лишь бы их борьба не докатилась до Лунчэна. Город был далеко от столицы, а обстановка всё ещё слишком запутанной, чтобы ввязываться в чужие игры.
Однако если кто-то осмелится воспользоваться моментом и устроить здесь беспорядки — пусть знает: любой, кто придёт, обратно не вернётся!
Отель «Кайлемэнь», изначально считавшийся самым роскошным заведением в Лунчэне, получил особое распоряжение от мэрии: в тот же вечер для министра Циня устроили банкет в честь прибытия.
Приглашения разослали всем, кто хоть что-то значил в городе.
Шэнь Литан с удовольствием присутствовал бы на этом мероприятии, но приглашения ему не прислали. Зато Шэнь Наньюань получила персональное приглашение — как спутница старшего молодого господина Ду Юйхана. Вдобавок ей доставили целый комплект вечернего туалета и драгоценностей.
Такая предусмотрительность явно исходила не от самого Ду Юйхана. Ни военный губернатор, ни тем более Ду Юйлинь не внушали ей ничего, кроме тревоги.
— Я всё ещё простужена, — ворчала Шэнь Наньюань.
Госпожа Ли, опасаясь, что Шэнь Литан услышит и обидится, быстро отвела её в сторону и велела Дунъэр принести из комнаты широкую кроличью накидку. На груди сверкала коралловая брошь — не столько эффектная, сколько тёплая.
Шэнь Наньюань понимала доброту госпожи Ли, но ей и правда не хотелось идти.
Ей всё чаще казалось: чем глубже она втягивается в эти дела, тем труднее будет потом вырваться.
— Быстрее! Автомобиль из резиденции военного губернатора уже ждёт у двери! — торопил Шэнь Литан.
Шэнь Наньюань, словно кукла, позволила усадить себя в машину.
В тот самый миг, когда двигатель завёлся, она взглянула в окно — глаза её были полны жалости к самой себе.
У входа в особняк Шэней фонари горели тускло, но этого хватило, чтобы различить каждое лицо, собравшееся проводить её. Они проносились перед глазами, будто кадры старого фильма.
Когда всё исчезло из виду, Шэнь Наньюань откинулась на спинку сиденья — и выражение её лица мгновенно изменилось.
Ей порядком надоело притворяться кроткой и беззащитной перед другими. Ирония судьбы: первым, кто увидел её настоящую сущность, оказался этот извращенец Ду Юйлинь.
Пока она крутила в голове эти мысли, автомобиль уже подъехал к отелю «Кайлемэнь».
Швейцар почтительно распахнул перед ней дверцу.
Едва ступив на землю, Шэнь Наньюань ощутила на себе всю мощь роскоши: современный дизайн, яркие огни, шампанское, музыка — всё дышало безудержным весельем и расточительством.
У входа стояли представители городской администрации. Увидев, как она выходит из машины, один из них немедленно побежал доложить военному губернатору.
Ду Юйхан тут же вышел встречать её.
Сегодня он тоже отказался от длинного халата и надел чёрный фрак. Едва появившись у дверей, он замахал рукой — точь-в-точь статуэтка бога богатства.
— Старший молодой господин! — улыбнулась Шэнь Наньюань, едва заметно кивнув помощнику Чжану, стоявшему позади него.
— Пошли, невестушка, провожу тебя внутрь, — Ду Юйхан протянул руку и многозначительно подмигнул.
Впереди шла пара: дама опиралась на руку кавалера.
Шэнь Наньюань на миг замялась, но всё же взяла его под руку.
Пройдя через ресторан «Кайлемэнь», они свернули в узкий коридор — и перед ними открылось просторное помещение.
Шэнь Наньюань сразу поняла: перед ней весь цвет лунчэнского общества.
Смокинги, шелковые ципао, бокалы шампанского и красного вина.
Музыка, смех, оживлённые разговоры.
Но в глазах Шэнь Наньюань каждый из этих людей носил тяжёлую маску.
Она поклонилась военному губернатору Ду.
Тот громко рассмеялся и представил её стоявшему рядом мужчине в очках:
— Министр Цинь, это невеста моего старшего сына!
Министр Цинь бросил взгляд на девушку — и внутренне вздрогнул.
Согласно донесениям, она была всего лишь деревенской девчонкой, однако сейчас перед ним стояла юная особа без единого намёка на провинциальность.
— Глаз у вас, губернатор, действительно отличный! Ваша будущая невестка так же образованна и благородна, как и сама госпожа губернатора. Старшему молодому господину крупно повезло!
Этот человек был настоящим мастером лести: одним предложением он умудрился похвалить сразу четверых.
Военный губернатор расхохотался:
— Министр Цинь слишком любезен!
Шэнь Наньюань прекрасно понимала: это взрослые играют в свои светские игры. Поэтому она приняла вид послушной и скромной девочки, сладко улыбнулась и промолвила:
— Министр Цинь.
Больше она не произнесла ни слова.
Она и Ду Юйхан встали позади военного губернатора и его супруги. Мельком взглянув в сторону, Шэнь Наньюань заметила хмурое лицо Ду Вэньлин.
Та сегодня едва не осталась дома — только благодаря милости госпожи Ду её всё же взяли с собой. Её отец в такие моменты всегда становился упрямым и забывал, что и дочери нужно показываться в обществе. Зато к этой ещё неофициальной невестке он проявлял необычайную заботу.
От одной мысли об этом становилось злобно.
Шэнь Наньюань тут же отвела взгляд. Она не собиралась устраивать сцену при всех и надеялась, что Ду Вэньлин проявит хоть каплю здравого смысла и не станет её провоцировать.
Видимо, присутствие госпожи Ду оказывало умиротворяющее действие: Ду Вэньлин вела себя безупречно, свободно общалась со сверстниками и смеялась в ответ на шутки.
Зато Шэнь Наньюань и Ду Юйхан оказались в одиночестве: у неё не было подруг, а у него, похоже, тоже не было друзей.
Того жуткого Ду Юйлиня всё ещё не было видно.
Внезапно двери банкетного зала распахнулись. Шэнь Наньюань уже приготовилась увидеть этого извращенца, но вместо него в зал вошла великолепная дама.
Её фигура была соблазнительно изящной, чёрные волны волос ниспадали на плечи, алые губы подчёркивали зрелую, почти вызывающую красоту. Но главное — её аура и модный наряд ничуть не уступали даже госпоже военного губернатора.
Рядом с ней шла девушка в простом белом платье, без единого украшения на лице. И всё же, несмотря на контраст, она нисколько не терялась рядом с этой огненной красавицей.
Одна — словно пламя, другая — чистая, как лунный свет.
Ду Вэньлин наклонилась к матери и тихо спросила:
— Мама, это не та ли…
Её глаза блеснули — она смутно припоминала эту роскошную женщину.
Шэнь Наньюань сразу поняла: эти двое, вероятно, знакомы с семьёй Ду.
Она взглянула на госпожу Ду — та выглядела крайне неловко. Это показалось Шэнь Наньюань странным.
Между тем в толпе уже начали шептаться:
— Неужели я не ошибся? Это же Гу Хунмэй?
— Кто ещё может быть такой вызывающей? После того, как она с позором сбежала, я думал, она больше не вернётся.
— А ведь выглядит совсем не как неудачница. Неужели ей действительно удалось чего-то добиться?
— Да и удивительного мало: раньше она ведь даже пыталась соблазнить… э-э-э… того самого.
Голоса стихли — дальше говорить было нельзя.
Шэнь Наньюань уловила отдельные фразы и поняла: репутация этой дамы среди лунчэнских светских львиц оставляла желать лучшего. Взглянув снова, она случайно встретилась глазами с «лунной» девушкой.
Та улыбнулась — мягко, обаятельно.
Шэнь Наньюань не была настолько наивной, чтобы не заметить любопытных взглядов, направленных на неё. Очевидно, они ждали зрелища.
Она недавно мелькала в газетах и могла считаться известной, но конфликтов с местными дамами у неё не было. Значит, всё внимание сосредоточено на этих двух пришлых.
Гу Синьэр сразу заметила группу военного губернатора. Перешепнувшись с матушкой, она подняла подол и неторопливо направилась к ним.
Она учтиво поклонилась всем присутствующим, точно зная, как выгоднее всего преподнести себя: улыбка без открытых зубов, взгляд, полный трёх долей нежности — всё было рассчитано до мелочей.
Такая красавица, даже на фоне Шэнь Наньюань — уже само по себе украшение, — да ещё наделённая интеллигентностью, мягкостью, знанием этикета и прочими достоинствами, вызывала восхищение у множества мужчин. Даже многие знатные девицы Лунчэна были очарованы.
Вероятно, дело было в том, что эта «лунная» девушка появилась словно неземное создание — без агрессии в красоте, с трогательной историей в прошлом. Люди инстинктивно тянулись к таким.
Подойдя к госпоже Ду, Гу Синьэр поклонилась ещё ниже, добавив в голос две доли робости:
— Дядюшка, тётушка, здравствуйте! Как ваше здоровье?
Военный губернатор невольно смягчил взгляд. Девушка повзрослела, стала ещё красивее, но сохранила ту же хрупкую, трогательную внешность, что вызывала желание её защитить.
— Хорошо, всё хорошо. А вы с матушкой как?
Гу Синьэр прикусила губу — на миг в глазах мелькнула уязвимость, но тут же сменилась нарочитой стойкостью. Всё это произошло так естественно и плавно, будто по репетиции.
— У нас тоже всё хорошо. Мы до сих пор благодарны вам за заботу в те годы.
Госпожа Ду чуть не задергала глазом. Если бы она не знала, что эта маленькая лисица научилась у своей мамаши всему на сто процентов, то можно было бы подумать, что она действительно невинна.
— Похоже, вы неплохо устроились. В наше время, говорят, кругом хаос, но, видимо, даже слабой женщине хватает ума найти своё место под солнцем.
Произнеся это, она не забыла бросить на мужа укоризненный взгляд: «Хороша благодарность за заботу!»
На расстоянии создавалось впечатление, что именно госпожа Ду давит на эту хрупкую девушку.
Гу Синьэр снова заговорила робко:
— Тётушка… Вы всё ещё сердитесь за то дело? Матушка так боялась, что вы до сих пор на неё злитесь, что не решалась подходить.
Она слышала перешёптывания, но теперь ей было всё равно. Сейчас они с матушкой — не те жалкие существа, что некогда зависели от чужой милости. Генерал Чжан лично привёз её матушку в восьми носилках и сделал своей официальной наложницей. Даже министр Цинь вынужден с ней церемониться.
Лунчэн, как бы ни важен он был, всё равно уступал столичным связям Тяньцзиня.
Побывав в большом мире, Гу Синьэр высоко подняла свою лебединую шею и с презрением смотрела на собравшихся.
Но вернуться и утереть им нос — это было то, что доставляло ей истинное удовольствие.
Она сделала паузу и продолжила:
— Я сказала матушке: тётушка всегда отличалась широкой душой. Неужели она станет держать злобу все эти годы из-за чьих-то сплетен? Правда ведь, тётушка?
Лицо госпожи Ду стало ещё мрачнее.
Похоже, Гу Синьэр действительно унаследовала всё мастерство Гу Хунмэй. После таких слов прилюдно сердиться было бы просто неприлично.
Госпожа Ду натянуто улыбнулась, внимательно оглядев девушку, и нарочно проигнорировала её вопрос:
— Вот уж не думала, что снова увижу тебя, Синьэр! Прошло столько лет, а ты всё такая же знакомая.
Она толкнула локтём мужа:
— Посмотри-ка, дорогой, разве Синьэр не похожа на брата Баоханя?
Военный губернатор, конечно, не стал подводить супругу и сделал вид, что всматривается:
— И правда, очень похожа.
Теперь уже лицо Гу Синьэр окаменело.
Она давно забыла, как выглядел её отец, умерший много лет назад.
После такого хода этих двух старых лис ей, наверное, следовало бы пролить пару слёз — ради приличия и проявления сыновней/дочерней преданности.
Слёзы появились мгновенно — глаза наполнились влагой, и даже плач её был по-своему возвышенным.
Госпожа Ду достала платок:
— Ой, да что это с тобой? Не плачь! Сегодня же банкет в честь министра Циня — нужно радоваться! Кстати, как вы вообще сюда попали?
Министр Цинь тут же подхватил:
— Ах, госпожа Гу и госпожа Гу приехали вместе со мной.
Госпожа Ду притворно удивилась:
— Вместе с министром Цинь? Неужели Хунмэй вышла замуж за вас, министр? Какая замечательная связь с Лунчэном!
И лицо министра Циня, и лицо Гу Синьэр мгновенно побледнели, потом покраснели. Они переглянулись и тут же отвели глаза.
Министр Цинь всё ещё улыбался:
— Госпожа Ду ошибается. Такая ослепительная красавица, как госпожа Гу, вряд ли обратит внимание на старого зануду вроде меня.
Госпожа Ду едва сдерживала смех, но на лице было только искреннее изумление:
— Ой, простите меня, министр! Просто язык мой без костей… Надеюсь, вы не обиделись?
Что мог ответить министр Цинь? Только махнуть рукой и сказать, что всё в порядке.
http://bllate.org/book/10138/913814
Готово:
