Тростник колыхался на ветру, будто бесконечные волны золотисто-серебристого моря. Время от времени над рекой низко проносились птицы, едва касаясь воды и оставляя за собой цепочку дрожащих кругов.
Одно место особенно выделялось — там тростник был гораздо выше. Шэнь Наньюань внимательно осмотрела местность и убедилась, что наблюдатели сверху не смогут сразу её заметить; только после этого она направилась туда.
Вскоре с противоположного берега, обогнув опору моста, неторопливо вышел мужчина в сером камзоле.
Шэнь Наньюань уже начала терять терпение, как вдруг за спиной раздался приглушённый смешок.
— Третья госпожа, по какому делу искали меня?
— Разве это не вы меня искали?
Шэнь Наньюань не собиралась слушать его наглую попытку перевернуть всё с ног на голову. Недовольно нахмурившись, она добавила:
— Неужели Пэй-господин снова собирается меня похитить? Только на сей раз — по чьему приказу?
Пэй Тяньчэн пристально взглянул на эту ясноликую девушку.
Лучи заката окутали её лицо, словно нанеся на щёки лёгкий румянец с золотистым сиянием — необычайно прекрасное зрелище.
Но её хитрость никак не соответствовала её возрасту.
Пэй Тяньчэн слегка нахмурился:
— Третья госпожа, вы ошибаетесь. Я лишь исполняю приказ. А дело это… почти то же самое, что и раньше: присматривать за вами.
— Фу! — презрительно фыркнула Шэнь Наньюань, изогнув уголки губ в холодной усмешке.
Пэй Тяньчэну не понравилась её враждебность, и он невольно пояснил:
— Третья госпожа, вы ведь знаете: я ни за что не причиню вам вреда.
Он помнил тот звон монет, рассыпавшихся по земле в переулке, — будто бы груз лег на его сердце.
Увидев его искренность, Шэнь Наньюань тоже заговорила прямо:
— Если разобраться по справедливости, то инцидент на балу в доме Куан для меня был полной неожиданностью — я даже не поняла, чем могла обидеть вторую госпожу Куан. А для вас, Пэй-господин, это стало настоящей бедой без причины. Поэтому в тот день, когда я встретила вас, нарочно бросила деньги.
А вы, в ответ на доброту, намеренно сообщили мне адрес: переулок Маоэр, дом три.
Таким образом, этот долг можно считать погашенным.
Говоря это, Шэнь Наньюань смотрела Пэй Тяньчэну прямо в глаза, ничуть не робея.
На самом деле, ей и впрямь нечего было бояться.
Даже если Пэй Тяньчэн теперь уже не тот, что прежде. Она хорошо заметила: всего несколько дней прошло, а его внешность почти не изменилась, но под одеждой на поясе явно что-то выпирало — скорее всего, пистолет.
Не стоит недооценивать этот пистолет: он означал, что положение Пэй Тяньчэна возросло, и он уже не простой подручный.
Она сделала паузу и, не дав ему вставить слово, продолжила:
— Не знаю, когда вы вступили в банда «Байху», но тогда, когда похитили меня, всё же оставили мне шанс на спасение. В тот день на складе, какими бы ни были ваши намерения, вы поступили со мной по-человечески. Поэтому и я сделала всё возможное, чтобы прикрыть вас от удара. И в этом мы тоже квиты.
С этими словами она улыбнулась и неторопливо произнесла последнюю фразу:
— Значит, впредь мы должны жить, не мешая друг другу!
Пэй Тяньчэн прищурился:
— Третья госпожа, я уже говорил: я лишь исполняю приказ.
— Приказ? Чей приказ? — Шэнь Наньюань слегка склонила голову. На лице её играла милая улыбка, но слова звучали вовсе не наивно. — Уверена, не той самой третьей госпожи Ли.
— Говорят, главарь банды «Байху» уже в годах, а его молодая супруга в расцвете сил и красоты окружена исключительно юными и красивыми подручными. Но, Пэй-господин, в прошлый раз у вас на лице точно не было шрама.
Всего несколько дней прошло, а теперь рана уже есть.
Шэнь Наньюань мягко улыбнулась:
— Значит, вы точно не из тех, кто служит красотой. Верно я угадала?
Пэй Тяньчэн не мог сказать «нет». Он замялся, не зная, что ответить, но тут она продолжила:
— Если вы не из тех, кто служит красотой, то у семьи Ци выбор не ограничивается одной лишь третьей госпожой Ли.
Пэй Тяньчэн глубоко вздохнул:
— Третья госпожа, так нельзя — сразу пытаться вывернуть все карты противника.
— Ошибаетесь, Пэй-господин. Я вовсе не хочу вывернуть ваши карты. Я просто хочу дать понять: я не глупа! Так что, пожалуйста, не пытайтесь обмануть меня детским лепетом. Лучше говорить начистоту — так будет правильнее!
Теории у Шэнь Наньюань действительно были готовы заранее.
Пэй Тяньчэну стало забавно. Он бросил взгляд на реку и, словно угрожая, сказал:
— Третья госпожа, здесь никого нет. Стоит мне лишь толкнуть — и вы...
Шэнь Наньюань закатила глаза — смысл был ясен: «Опять за своё, опять дуру из меня строишь».
Она подняла ногу и, не говоря ни слова, собралась уходить.
Тогда Пэй Тяньчэн поспешно остановил её:
— Третья госпожа, это я хотел вас видеть!
— Вот и отлично! Почему сразу не сказали! —
Кто первый ищет встречи — очень важно.
Шэнь Наньюань вернулась на прежнее место и с вызовом спросила:
— Ну, говорите, в чём дело?
Пэй Тяньчэну стало неловко: ведь речь шла именно о ней.
Выходило, будто он сам напрашивался на помощь.
Тем не менее, он заговорил:
— Третья госпожа, я давно за вами слежу. Знаю, что за вами следят другие — скорее всего, люди из резиденции военного губернатора.
Это не было удивительно!
Когда её похитили, она даже думала: как Пэй Тяньчэн сумел оторваться от людей Ду Юйлиня?
Шэнь Наньюань ничего не подтвердила и не опровергла, тем более не собиралась глупо выдавать: «Да, да, это люди Ду Юйлиня».
Она просто молчала, ожидая продолжения.
— Третья госпожа, я также видел, как вы специально уходили от своих хвостов и шли в банк. Туда вы входили с полными карманами, а выходили — с пустыми. Похоже, вы что-то вносили, а не снимали.
Пэй Тяньчэн зловеще замолчал, не желая продолжать.
Он ждал её реакции.
Честно говоря, минуту назад, когда она так точно всё разложила по полочкам, он чуть не вышел из себя от злости.
Интересно, рассердится ли она сейчас?
Такая красивая девушка, даже в гневе — всё равно красива!
Но Шэнь Наньюань лишь смотрела на него ясными, чистыми глазами.
Пэй Тяньчэн на миг замер, а потом вдруг понял: её хитрость куда глубже, чем он думал.
Он перестал сравнивать себя с ней и продолжил:
— Думаю, третья госпожа не согласна выйти замуж за глупца... Вы хотите уехать. Я долго думал и, возможно, могу помочь вам.
За все эти дни Шэнь Наньюань считала, что отлично скрывает свои намерения.
Это был первый человек, который их раскусил.
На мгновение её охватило замешательство: как заставить Пэй Тяньчэна замолчать навсегда?
Если бы это был Ду Юйлинь, он бы наверняка сказал: «Только мёртвые умеют хранить секреты».
Но Шэнь Наньюань не могла ради собственной выгоды легко лишать человека жизни.
Она вздохнула и с лёгким упрёком посмотрела на него:
— Вы такой скучный! Разве не знаете пословицы: «Советуй мир, а не раздор»? Откуда вы взяли, что я не хочу выходить за старшего молодого господина Ду? Семья Ду — хозяева Лунчэна. Да и сам старший молодой господин простодушен — его легко держать в руках. С другими мужчинами мне, может, и не справиться. Жизнь — она такая, как её строишь. Я вовсе не считаю, что жизнь в резиденции военного губернатора будет тяжёлой...
Пэй Тяньчэн вспомнил тот день, когда Ду Юйлинь выволок её со склада.
Он давно заподозрил неладное.
Но такие слова, которые могут повредить чести девушки, он никогда бы не осмелился задать.
К тому же, он считал её другом, а между друзьями не задают вопросов, не относящихся к дружбе.
Пэй Тяньчэн просто молча смотрел на неё.
Шэнь Наньюань прекрасно поняла его взгляд: «Не надо дуру из меня строить!»
Она не могла понять, проверяет ли он её или нет.
В любом случае, она стиснула зубы и ни за что не собиралась признаваться.
В этот момент с берега донёсся свист — три длинных и один короткий.
Пэй Тяньчэн, услышав сигнал, сразу стал собираться.
Перед уходом он не забыл сказать:
— Третья госпожа, подумайте. Если решите принять мою помощь, идите туда, где в прошлый раз вы мне деньги дали, и спросите у того маленького нищего.
Шэнь Наньюань ещё немного постояла у берега, а затем с тяжёлыми мыслями отправилась в магазин.
Но не успела она туда добраться, как Куан Чжэньчжу опередила её.
Ещё не прошло и половины месяца, как домой звонок — срочно просит приехать.
Ремонт магазина они согласовывали вместе.
Когда Шэнь Наньюань пришла, там уже были Куан Чжэньчжу и У Пинтинь.
Новое помещение источало свежесть. Две комнаты объединили в одну, фасад стал шире, светлее и представительнее, да ещё и двухэтажным — хотя второй этаж ещё не доделали. Куан Чжэньчжу не терпелось показать новинку подруге, поэтому и позвала так срочно.
Первый этаж оформили в лаконичном и светлом стиле. Благодаря модным витринам из цельного стекла всё содержимое магазина было видно с улицы — получилось что-то вроде мини-универмага, очень привлекательного для глаз.
Увидев Шэнь Наньюань, Куан Чжэньчжу радостно воскликнула:
— Слушай, на днях дочь мэра заказала у нас два пальто, пять вечерних платьев и пять клатчей к своему дню рождения! Наньюань, мы разбогатеем!
Разбогатеть — преувеличение. Просто Куан Чжэньчжу давно сидела дома без дела, мечтая о небольшом бизнесе, и не ожидала такого успеха.
Её матушка была в восторге.
Даже отец, который уже несколько дней ходил хмурый, похвалил её.
Услышав эту радостную новость, Шэнь Наньюань забыла о тревогах и тоже обрадовалась.
— Это всё благодаря вашим связям и вкусу, Жэньчжу-цзе!
У Пинтинь фыркнула — не от сомнения, а скорее поддразнивая Шэнь Наньюань за лесть.
Но Шэнь Наньюань прекрасно знала её характер и не обижалась, а ещё более угодливо добавила:
— Конечно, связи и вкус Пинтинь-цзе тоже великолепны!
Щёки У Пинтинь слегка порозовели. Она потянула за руку Куан Чжэньчжу:
— Не слушай её медовые речи! В ремонте нового магазина она вообще не участвовала, хочет просто сидеть и быть хозяйкой!
Куан Чжэньчжу была предана Шэнь Наньюань. Хотя магазин NY расширился и прибыль делили поровну на троих, доля Шэнь Наньюань была больше, чем у неё и У Пинтинь вместе взятых — даже третью госпожу Ли из семьи Шэнь в расчёт приняли.
Раньше Шэнь Наньюань с трудом добывала «жёлтые рыбы», а теперь, по прикидкам, даже ничего не делая, получала около десяти в месяц — весьма приличная сумма.
Но последние дни Шэнь Наньюань думала только о побеге и мало интересовалась магазином. Ей стало неловко, и она пробормотала:
— Я занята!
— Занята свадьбой? — поддразнила Куан Чжэньчжу. — Ведь сейчас уже не старые времена, неужели тебе самой нужно шить приданое?
У Пинтинь заметила, что Шэнь Наньюань слегка смутилась. Обычно, когда Куан Чжэньчжу так шутила, эта наглая Шэнь Наньюань просто смеялась и переводила разговор, но сегодня было иначе.
У Пинтинь не сдержалась:
— Да ей и делать-то нечего!
Редкий случай — благовоспитанная девушка выругалась.
Шэнь Наньюань громко рассмеялась:
— Именно! Всё время занята какой-то ерундой!
Куан Чжэньчжу тыкала в них пальцем, не зная, что сказать.
Три подруги прислонились к прилавку у двери и болтали, не обращая внимания на окружающих.
Хотя, даже если бы они оглядывались, вряд ли заметили бы чёрную рикшу, остановившуюся напротив магазина NY.
Такие рикши встречаются повсюду.
NY находился в оживлённом районе, и каждый день здесь останавливалось множество рикш.
Внутри этой чёрной рикши сидел молодой человек в строгом костюме, с аккуратно зализанными волосами и двумя чемоданами у ног.
Стоило подойти ближе — и чувствовался солёный запах моря.
Он некоторое время молча наблюдал, затем бесстрастно сказал кучеру:
— Поехали. Улица Ханьси, дом семь.
Куан Чжэньчжу получила звонок и, не дождавшись ужина, нервно схватила сумочку и стала собираться домой.
От волнения она взяла сумочку У Пинтинь.
Шэнь Наньюань схватила её за руку с беспокойством:
— Жэньчжу-цзе, что случилось?
Куан Чжэньчжу натянуто улыбнулась:
— Матушка звонила. Мне срочно надо домой.
У Пинтинь давно знала её семейные обстоятельства и слышала, что Куан Аоси скоро вернётся.
Она задумалась и спросила:
— Ваш брат вернулся?
Куан Чжэньчжу крепко сжала губы и решительно кивнула:
— Мне пора.
http://bllate.org/book/10138/913790
Готово:
