В такие моменты ей особенно завидовалось, что Куан Чжэньчжу и У Пинтинь могут свободно гулять по улицам. За окном кофейни стояли несколько высоких, крепких мужчин в тёмно-зелёных длинных халатах — с виду надёжные, как скала.
Просить помощи у Ду Юйлина она, конечно, не собиралась, и мысли её естественным образом обратились к партнёршам.
Ведь ещё совсем недавно Куан Чжэньчжу жаловалась, что дома за ней так пристально следят, будто птицу в клетке держат.
Шэнь Наньюань на миг задумалась: не пора ли выделить немного денег на пару телохранителей?
Но стоило пальцам коснуться в сумочке твёрдого контура пистолета — и тревога отступила, оставив лёгкое чувство уверенности.
Куан Чжэньчжу помешивала кофе маленькой ложечкой и, глядя, как Шэнь Наньюань щедро наливает в чашку целую порцию молока, спросила:
— Тебе не тошнит от такой сладости?
— В детстве столько горечи хлебнула, что теперь просто обожаю такое, — ответила Шэнь Наньюань. Горечь кофе ей никогда не нравилась, и даже если бы от этого она поправилась, всё равно добавляла бы молока вволю. К счастью, это тело оказалось из тех, что не полнеют, — и от этого становилось особенно приятно.
Куан Чжэньчжу при этих словах вспомнила происхождение подруги.
— Ты ей веришь, — холодно вставила У Пинтинь. Раньше она была настоящей «ледяной феей» — молчаливой и неприступной, а теперь даже позволяла себе так откровенно поддевать подруг.
Шэнь Наньюань тоже заметила эту перемену и радостно улыбнулась. По договорённости каждая внесла по десять золотых слитков, а двадцать «больших жёлтых рыб» уже лежали в сейфе — от такой удачи девушки были вне себя от счастья.
— Я поручу своим людям заняться делом твоей кормилицы, — сказала Куан Чжэньчжу с лёгким вздохом досады. — А насчёт накидки… пусть твоя третья мачеха сошьёт тебе новую. Мою забрала мама.
— Договорились! — весело согласилась Шэнь Наньюань. — Даже на целый год одежды для Жэньчжу хватит!
У Пинтинь тут же влезла в разговор:
— А мне?
— …У вас же свои магазины! Две хозяйки могут брать всё, что им понравится, бесплатно!
Два магазина открылись совсем недавно, в благоприятный день, прямо на Центральной улице.
Сегодняшняя встреча была инициативой Куан Чжэньчжу — нужно было сверить учётные записи.
Продавцы и вышивальщицы были наняты именно ею, тогда как Шэнь Наньюань и У Пинтинь превратились в настоящих бездельниц.
Хотя, справедливости ради, Шэнь Наньюань вложила больше всех усилий: сама организовала обучение вышивальщиц и даже лично разрабатывала эскизы.
Поэтому Куан Чжэньчжу решила назвать оба магазина по инициалам Шэнь Наньюань — NY, звучит очень модно.
Логотип с вышитыми буквами NY появился на каждой вещи и сумочке. А благодаря связям У Пинтинь в газетах началась настоящая рекламная кампания, и вскоре Шэнь Наньюань стала известна как загадочный дизайнер, вернувшийся из-за границы.
Как только магазины NY открылись, их сразу же осаждали знатные дамы и светские львицы.
Моделей было мало, и количество покупательниц строго ограничивалось.
Перед входом выстроились два ряда цветочных корзин.
Помимо поклонников Куан Чжэньчжу и У Пинтинь, многие специально пришли поддержать Шэнь Наньюань — один из них прислал столько корзин, что они заняли целый ряд.
— Я видела, там написано «Ду». Это точно от Ду Юйхана? Ты ему рассказала? — не удержалась от любопытства Куан Чжэньчжу.
Шэнь Наньюань чуть не поперхнулась кофе и приняла крайне смущённый вид.
Она тщательно скрывала свою причастность к магазинам и ни за что не допустила бы, чтобы кто-то узнал правду.
А вот как Ду Юйлинь всё выяснил…
Она повернулась к переулку за окном и увидела следившего за ней человека. В памяти всплыли события того дня в резиденции военного губернатора.
Этот извращенец Ду Юйлинь, похоже, обожал кошек. Как только она вспомнила, как он тогда назвал её «кошечкой», её бросило в дрожь.
Будь то птица или кошка — для неё это всё равно плохо.
Она ведь нормальный человек и не собирается становиться чьим-то домашним питомцем.
— Зачем столько вопросов? Раз прислали — пусть будет. Дети из приюта получат дополнительный доход, — сказала У Пинтинь, решив после открытия продать все цветы и передать деньги в благотворительность.
Шэнь Наньюань искренне ценила прямоту и практичность У Пинтинь, одобрительно кивнула и перевела тему:
— Нужно нанять ещё несколько человек. Я научу их новым узорам.
— Не боишься, что ученики перещеголяют учителя? — удивилась Куан Чжэньчжу.
— Мне скоро начнётся учёба, времени на магазины почти не будет. Лучше подготовить вам хороших мастеров — вам же потом удобнее будет.
Обратите внимание: она сказала «вам», а не «нам».
Шэнь Наньюань явно собиралась стать вечной бездельницей.
Куан Чжэньчжу редко замечала такие нюансы, но на этот раз У Пинтинь тут же перебила её:
— Кстати, я ещё не поздравила тебя с успешным прохождением собеседования у миссис Джонсон. Что вы там обсуждали? Она в восторге от тебя!
Шэнь Наньюань мягко улыбнулась, вспомнив экзамен на прошлой неделе. Всё шло обычным порядком, пока на встрече с миссис Джонсон не возникла дискуссия о понятии «новая женщина».
Благодаря своему происхождению из будущего, Шэнь Наньюань имела некоторое преимущество, и их интеллектуальное столкновение вызвало живой интерес. В итоге её даже назначили ассистенткой — такого прецедента среди первокурсников никогда не было.
Это и вызвало любопытство У Пинтинь.
— В западных легендах первая женщина, Ева, была создана из ребра Адама. В восточной истории женщины веками считались придатками мужчин. Эта идея укоренилась так глубоко, что её разделяют не только мужчины, но и сами женщины.
Единственное, что Шэнь Наньюань действительно ценила в этой эпохе, — это пробуждение сознания, столкновение и взаимопроникновение восточной и западной культур.
Вот, к примеру, Куан Чжэньчжу и У Пинтинь.
Они из хороших семей, получили образование и являются независимыми личностями, которым не нужно быть чьими-то приложениями.
— Самостоятельность и самоуважение — главные качества современной женщины. Независимость в финансах, независимость в чувствах — всё это исходит из осознания женщиной самой себя и своих потребностей. Женщина, умеющая уважать себя, обязательно устроит свою жизнь так, чтобы ей было комфортно, и не станет обузой для других.
Только обретя независимость, можно позволить себе быть избирательной и жить так, как хочется. Даже если у тебя появится спутник жизни, ваши отношения будут основаны на взаимном уважении и поддержке, как у миссис Джонсон и её мужа. Женщина может заниматься любимым делом, а муж станет опорой семьи — её надёжной гаванью и помощником.
Это не просто идеальная модель брака, но и настоящее чувство.
Шэнь Наньюань улыбнулась и подытожила:
— Поэтому я так восхищаюсь миссис Джонсон.
Куан Чжэньчжу и У Пинтинь внимательно слушали. Им и в голову не приходило, что такие проницательные мысли могут исходить от девушки, выросшей в деревне. И всё же Шэнь Наньюань выразила всё так точно, будто читала их мысли.
В глазах У Пинтинь мелькнуло странное выражение:
— Ты знаешь, сколько девушек в нашем колледже мечтают о мужчине вроде мистера Джонсона?
— Soul mate, — ответила Шэнь Наньюань.
У Пинтинь мягко улыбнулась:
— Именно так.
В голове Куан Чжэньчжу вдруг мелькнула догадка.
Раньше она считала Шэнь Наньюань умной, но необразованной — ведь та выросла в деревне.
Но сейчас стало ясно: Шэнь Наньюань вовсе не простушка, а, наоборот, невероятно современная и осведомлённая.
Значит, её стремление зарабатывать и накапливать богатства…
Ведь в резиденции военного губернатора денег хоть отбавляй.
Три подруги вместе составляли прекрасную картину.
Прохожие часто останавливались у окна кафе, чтобы рассмотреть их поближе.
Но стёкла были матовыми, и можно было разглядеть лишь расплывчатые очертания трёх красавиц.
Неподалёку один из извозчиков, заворожённый зрелищем, уставился на них, словно остолбенев, и его тут же стали дразнить коллеги:
— Смотри сколько хочешь — всё равно не станет твоей женой!
Извозчик натянул широкие поля своей шляпы, будто не слыша насмешек.
— Наньюань…
Шэнь Наньюань обернулась на голос, и в её глазах ещё мерцал озорной блеск.
Куан Чжэньчжу застряла на полуслове:
— Стейк какой степени прожарки тебе взять?
— Полностью прожаренный, — ответила Шэнь Наньюань, чувствуя, как сердце снова успокаивается. Она боялась, что придётся отвечать на нежелательные вопросы.
— Все сейчас едят среднюю прожарку, — проворчала Куан Чжэньчжу, нарочно избегая сияющего взгляда подруги.
— Я возьму среднюю, — сказала У Пинтинь.
— Тогда и я среднюю, — последовала за ней Куан Чжэньчжу.
После обеда Шэнь Наньюань первой распрощалась и отправилась домой.
Куан Чжэньчжу и У Пинтинь остались допивать чай.
— Когда не общаешься близко, ничего особенного не замечаешь, — сказала Куан Чжэньчжу, уже считая Шэнь Наньюань подругой. — Но теперь ясно: если Наньюань выйдет замуж за Ду Юйлина, она потеряет всю свою живость.
У Пинтинь медленно отпила глоток чая и через долгую паузу произнесла:
— У каждого своя судьба.
— Да ты прямо гадалка! — засмеялась Куан Чжэньчжу.
У Пинтинь лишь молча покачала головой и посмотрела в сторону, куда исчезла Шэнь Наньюань.
— А ты откуда знаешь, что она сама этого не понимает? Может, она видит яснее тебя и твёрже держится за своё решение.
Тем временем Шэнь Наньюань, севшая на рикшу у выхода из кафе, действительно обдумывала планы.
Благодаря магазинам она уже скопила немало золотых слитков и «жёлтых рыб».
Но поведение Ду Юйлина всё больше тревожило её, и она всё чаще думала о том, как бы поскорее покинуть Лунчэн.
Погрузившись в размышления, она не заметила, как извозчик вдруг свернул в неизвестный переулок и устремился вперёд.
Скрип колёс по брусчатке эхом отдавался в тишине.
Шэнь Наньюань одной рукой крепко ухватилась за поручень, а другой достала из сумочки «Браунинг» и приставила его к затылку извозчика:
— До переулка Цзинъань не идут этой дорогой. Говори, на кого работаешь?
Извозчик поднял руки и медленно опустил ручки рикши:
— Третья госпожа Шэнь!
Шэнь Наньюань нахмурилась — этот голос казался знакомым.
Мужчина медленно повернулся, и всё её внимание сосредоточилось на нём.
Неожиданно в затылок упёрся ствол другого пистолета.
Выходит, за жуком наблюдал соловей.
Её оружие мгновенно отобрали.
Крепкая верёвка туго стянула руки за спиной.
А затем на глаза надели чёрную повязку с неприятным запахом.
— Меня зовут Пэй Тяньчэн, — прошептал знакомый голос у самого уха.
В тот же миг в её ладонь вложили короткий нож, едва шире ладони.
К вечеру рабочие на причале разошлись, и обычно шумное место погрузилось в тишину.
Закатное солнце играло бликами на водной глади, когда скрип колёс рикши нарушил покой.
Куан Шаньху, держа коробку со слитками золота, сошла с рикши точно в назначенное время.
Только она остановилась у шестого склада, как увидела вдалеке мужчину в чёрном халате, махавшего ей рукой.
Тот выглядел подозрительно, и Куан Шаньху внутренне сжалась: если бы не жажда мести, она никогда бы не связалась с такими людьми.
Сжимая коробку, она мелкими шажками направилась к нему.
Мужчина провёл её сквозь лабиринт складов к задней части шестого здания.
Ци Хэн, увидев Куан Шаньху, немедленно потушил сигарету.
— Где человек? — спросила она.
Ци Хэн указал на склад.
Куан Шаньху настороженно сжала коробку:
— Ци Сань, надеюсь, ты меня не обманываешь!
Ци Хэн попытался усмехнуться, но лицо его исказилось в гримасе — сейчас он не мог улыбаться никому.
— Госпожа Куан, наша банда «Байху» существует в Лунчэне уже сто лет благодаря своей честности.
Куан Шаньху, конечно, верила в репутацию «Байху», но доверия к Ци Хэну у неё не было:
— Я должна увидеть человека.
Ведь в коробке лежало всё наследство, оставленное ей матерью.
Без матери ребёнок — что соломинка. Если бы мать была жива, она ничем бы не уступала этой Куан Чжэньчжу.
http://bllate.org/book/10138/913783
Готово:
