— Напрасно льстит, — бросила Шэнь Юньчжи, поднимаясь вслед за другими по лестнице и замечая эту сцену у двери. Она недовольно сверкнула глазами на служанку: — Всё равно пробудешь здесь недолго, а уже жадничаешь.
Служанка опустила голову и не осмелилась возразить ни слова.
Шэнь Наньюань чуть было не рассердилась из-за этой девчонки, но вдруг вспомнила, зачем её вернули в дом Шэней, и сердце её сжалось от горечи.
Она быстро переключила мысли и нарочито растерянно спросила служанку:
— Что значит «недолго пробудешь»? Сестра, о чём ты?
Служанка ещё больше смутилась:
— Третья… то есть четвёртая госпожа так сказала… Я сама толком не понимаю.
Господин приказал держать в тайне предстоящую помолвку с резиденцией военного губернатора Ду, чтобы пока никто не знал — особенно третью госпожу: боялись, что она расстроится. Но любой, у кого есть глаза, видел, как жаль отправлять такую красавицу, как Шэнь Наньюань, замуж за дурачка. Особенно когда эта красавица ещё и добрая, и нежная.
— Четвёртая госпожа умна и послушна, господин её больше всех любит. Так она и говорит, третья госпожа, не принимайте близко к сердцу, — добавила служанка. Жаль, конечно, но ей, простой служанке, не дано ничего изменить.
Шэнь Наньюань ничего больше не сказала, лишь кивнула в знак благодарности за предостережение и закрыла дверь, чтобы отдохнуть.
На следующий день Шэнь Наньюань сошла вниз только тогда, когда стрелки западных часов в столовой перевалили за половину десятого. Она ворочалась почти до самого рассвета и теперь была в полусне, медленно спускаясь по лестнице.
Утренний свет, падавший сквозь витражное окно на повороте лестницы, словно окутывал её лёгкой дымкой. В сочетании с платьем цвета дымчато-серой грозовой тучи, тонкой талией и кожей белее снега она производила ослепительное впечатление.
Госпожа Су пила чай в гостиной и, подняв глаза, тоже увидела девушку. По сравнению с вчерашним измождённым видом сегодняшняя Шэнь Наньюань, аккуратно одетая и причесанная, вызвала у неё тревожный звонок в душе.
В ней она увидела черты прежней госпожи Бай, и зависть, злоба и ярость тут же вспыхнули в её сердце.
Шэнь Литан перед уходом специально велел ей хорошо заботиться о девушке, но он и представить не мог, что эта деревенская девчонка заставит его жену ждать почти два часа.
Хотя внутри госпожа Су кипела от злости, на лице её не было и тени раздражения. Она широко улыбнулась:
— Наньюань проснулась! Завтрак для тебя оставили.
Она повысила голос:
— Чэньма, принеси завтрак!
В тот самый момент Шэнь Наньюань как раз входила в гостиную и услышала тихое фырканье и шёпот: «Это завтрак или обед?»
Она повернула голову в сторону источника звука и увидела рядом с госпожой Су молодую женщину. На ней было плотно сидящее ципао, подчёркивающее все изгибы фигуры, а волосы были завиты в модные волны — соблазнительная и кокетливая. Это была вторая наложница, госпожа Сюэ, которую ей представили накануне.
Шэнь Наньюань лишь приподняла бровь, но ничего не сказала и послушно села за стол вместе с госпожой Су.
Госпожа Сюэ решила, что Шэнь Наньюань просто робкая. А госпожа Су, мол, умеет своё дело — отправила девчонку в деревню и там «испортила», превратив законную наследницу в третью госпожу, которая даже будучи проданной, всё ещё будет радостно считать деньги за своего покупателя.
— Какая же ты худая! Ешь побольше, — сказала госпожа Сюэ, мгновенно переменив выражение лица, будто бы только что не она шептала насмешки. Теперь она проявляла к Шэнь Наньюань искреннюю заботу.
Шэнь Наньюань действительно проголодалась и сосредоточилась на еде.
Перед ней стояла миска супа с несколькими варёными пельменями с креветками, посыпанными зелёным луком. Повар сварил бульон из свежих креветок, и он был невероятно ароматным. Пельмени были крупные, с тонким, почти прозрачным тестом и щедрой начинкой — от такой еды язык можно проглотить.
— Ешь не торопясь, хватит тебе? — спросила третья наложница, госпожа Ли, тихим, мягким голосом, который легко можно было бы не услышать, если бы не сидела рядом.
Шэнь Наньюань кивнула. Она ела довольно быстро, но без жадности — порции равномерно уменьшались, а манеры за столом оставались безупречными, что само по себе пробуждало аппетит у окружающих.
— Вкусно! — воскликнула Шэнь Наньюань от души. Она всегда любила хорошую еду, а повар в доме Шэней явно знал своё дело.
Госпожа Ли мягко улыбнулась. Шэнь Наньюань всего пятнадцать лет — возраст цветущей розы. Кожа у неё нежная, будто вода, а большие, невинные глаза особенно располагают к себе.
Эта дружелюбная картина заставила госпожу Сюэ едва сдерживать желание закатить глаза. «Вот и собрались деревенские дуры», — подумала она про себя.
Она слегка толкнула локтем госпожу Су, указывая взглядом на двух женщин, и её улыбка стала многозначительной.
Госпожа Су тем временем внимательно разглядывала Шэнь Наньюань, мысленно оценивая, насколько она опасна.
Когда Шэнь Наньюань почти закончила завтрак, госпожа Ли наконец заговорила:
— Какой необычный узор! Кажется, это не просто орнамент.
— Это листья гарика, — ответила Шэнь Наньюань, заметив интерес к рукаву своего платья, и показала поближе. — Только не вышитые, а нарисованные.
Ей показалось, что платье слишком простое, поэтому она добавила несколько мазков на рукава и подол — как последний штрих.
Госпожа Ли удивилась:
— Ты сама рисовала?
Шэнь Наньюань скромно покачала головой:
— У меня руки неумелые. Это всё работа моей няни.
Госпожа Ли кое-что слышала: когда Шэнь Наньюань было всего четыре года, госпожа Су, послушавшись предсказания гадалки, что девочка «несёт несчастье и губит близких», отправила её в деревню с одной служанкой. Вероятно, та самая служанка и была её няней.
— А почему она не вернулась с тобой?
— Няня привыкла к деревенской жизни, боится, что не сможет привыкнуть к городу, — ответила Шэнь Наньюань, повторяя заранее придуманную фразу. Она чувствовала, что госпожа Ли относится к ней доброжелательно и даже с некоторой симпатией, поэтому не возражала против дальнейшей беседы.
Но этот обмен репликами вывел госпожу Су из терпения:
— У Наньюань сегодня дела, третья наложница. Если хочешь поболтать, позови вторую наложницу. Я провожу Наньюань по городу.
Шэнь Наньюань удивилась и прямо спросила:
— Куда?
Госпожа Су слегка нахмурилась от её реакции:
— Разумеется, за покупками. И заодно покажу город.
Шэнь Наньюань смутно чувствовала, что у госпожи Су не самые простые намерения, но предложение как нельзя лучше подходило её планам. Она тут же изобразила радость неискушённой деревенской девочки:
— Раз так, пойду приведу себя в порядок!
Госпожа Су не ожидала такой быстрой перемены настроения и на мгновение опешила. Когда она пришла в себя, девушки рядом уже не было.
Рядом госпожа Сюэ усмехнулась с сарказмом.
А госпожа Ли по-прежнему сохраняла вид невинной белой ромашки, доброжелательно улыбаясь.
Когда Шэнь Наньюань снова спустилась, на ней были и шляпка, и накидка, и даже кружевной зонтик у двери она не забыла взять.
— Эй, это любимый зонт Юньчжи… — начала госпожа Сюэ, протянув руку, чтобы забрать его обратно.
Шэнь Наньюань ловко уклонилась и улыбнулась:
— Одолжу ненадолго. Сестра ведь не такая скупая.
Она надела шляпку и раскрыла зонт:
— Чтобы сохранить красоту и молодость, женщине обязательно нужно защищаться от солнца и увлажнять кожу. Особенно от солнца — нужно делать это круглый год, в любую погоду. Невидимый ущерб от ультрафиолета гораздо серьёзнее, чем кажется. Пойдёмте!
Госпожа Су с досадой наблюдала за этим «грабительским» поведением и в очередной раз отметила про себя: «Дикарка, грубиянка». Её презрение усилилось.
Госпожа Ли смотрела, как девушка весело следует за госпожой Су, и как лицо последней внезапно потемнело. Неожиданно она почувствовала тревогу.
Обернувшись, она увидела, что госпожа Сюэ тоже накинула лёгкую шаль, и слова застряли у неё в горле.
Шэнь Наньюань и госпожа Су сели в рикшу. Большой поля шляпы создавал между ними дистанцию, и Шэнь Наньюань сидела на самом краю, чувствуя себя крайне неудобно.
— Наньюань, мы почти приехали. Сначала зайдём за парой нарядов на новый сезон, — сказала госпожа Су.
— Хорошо, — покорно ответила Шэнь Наньюань.
Цель госпожи Су была очевидна: либо Шэнь Литан велел ей заняться приданым, либо она сама хотела заслужить похвалу.
Шэнь Наньюань как раз нуждалась в деньгах и воспользовалась возможностью. От браслетов до цепочек и серёжек — она выбрала всё, что попадало в бюджет госпожи Су, но при этом легко можно было продать. Вместе с деньгами, спрятанными в сумочке, этого хватит на некоторое время.
В ювелирном магазине «Цзинъюань» госпожа Су вдруг сказала:
— Наньюань, мне вдруг живот скрутило. Подожди здесь, я скоро вернусь.
Шэнь Наньюань взглянула на неё — лицо действительно было бледным. Неизвестно, правда ли болит живот или просто «кровь пустили». Она участливо сказала:
— Не волнуйтесь, я подожду. Идите скорее.
Госпожа Су почти побежала, будто не могла задержаться ни секунды дольше.
Шэнь Наньюань задумчиво проводила её взглядом.
Через полчаса Шэнь Наньюань вышла из «Цзинъюаня».
Госпожа Су сидела в рикше, опустив занавеску, и, увидев это, с облегчением кивнула кучеру, чтобы тот уезжал.
Однако она не знала, что Шэнь Наньюань направилась в ломбард напротив и обменяла все купленные украшения на наличные. Один золотой слиток она спрятала, десять серебряных монет положила в потайное место на теле, а мелочь и медяки — в маленькую сумочку. Затем она вернулась в ювелирный магазин и вышла оттуда лишь под вечер, когда лавка уже собиралась закрываться.
Пройдя приличное расстояние, она наконец позволила себе расслабиться и направилась прямо к воротам Лунчэна.
Оставаться в Лунчэне было невозможно.
Шэнь Наньюань решила отправиться на юг — там процветание, больше возможностей. Раньше она работала редактором, так что найти работу в газете не составит труда.
С деньгами в кармане и свободой впереди, увидев знакомые ворота города, она почувствовала себя как птица, готовая взлететь.
— Молодой маршал приказал строго проверять всех проходящих! Сверяйтесь с портретами, особенно женщин! Ни одного подозрительного лица не пропускать! Поняли?! — раздался громкий приказ у ворот.
— Есть! — ответили солдаты.
Неожиданное появление военных заставило Шэнь Наньюань резко затормозить в нескольких шагах от ворот. Сердце её заколотилось.
— Молодой маршал!
— Молодой маршал!
Шэнь Наньюань повернула голову и увидела пару безупречно начищенных сапог офицера — всё так же элегантных и мужественных, как и в тот день.
Сердце её забилось ещё быстрее. Неужели… такая случайность?
Она взглянула на портрет — неизвестно, какой «талантливый» художник его нарисовал. Хотя лицо было совершенно не похоже, синее платье из грубой ткани передавало суть.
— Ещё не нашли? — спросил Ду Юйлинь, нахмурившись. Он резко схватил портрет и рявкнул: — Кто это рисовал?!
— Самый известный художник на западной улице…
— Мошенник!
— Арестовать его!
— Молодой маршал…
Ду Юйлинь бросил на помощника такой взгляд, что тот тут же замолчал.
— Она всё ещё в городе. Ищите!
— Есть!
Шэнь Наньюань с ужасом наблюдала, как единственный путь к свободе перекрывает Ду Юйлинь.
Тот, казалось, почувствовал её взгляд и обернулся. Она мгновенно отвернулась, прячась в толпе.
Ду Юйлинь нахмурился — силуэт показался ему знакомым. Но разве та девчонка в грубом синем платье могла за один день превратиться в щеголеватую барышню?
— Стой! — машинально крикнул он.
Шэнь Наньюань: Тот маршал, ты что, сторожевой пёс?
* * *
Кто остановится — тот глупец!
Шэнь Наньюань даже не обернулась, метнулась в ближайший переулок и исчезла.
Она бежала, будто за ней гналась стая собак, свернула за угол и быстро села в проезжавшую мимо рикшу.
— В переулок Цзинъань!
— Есть! — отозвался кучер и побежал рысью.
Шэнь Наньюань прислонилась к борту и задумалась.
Раз из города не выйти, остаётся только вернуться в дом Шэней.
Но зачем госпожа Су специально её бросила? Что она задумала?
При этой мысли Шэнь Наньюань резко крикнула:
— Стойте!
Кучер остановился:
— Госпожа, мы ещё не доехали до Цзинъаня.
Она протянула ему несколько медяков:
— Вспомнила, что мне нужно кое-что другое сделать.
Кучер поблагодарил и исчез за углом.
Шэнь Наньюань огляделась, стараясь определить направление.
Эту улицу Шэнь Литан провёл с ней прошлой ночью. У входа в один дом лежал большой камень — вероятно, для стирки белья.
Она собралась с духом и направилась к дому Шэней.
Пройдя всего несколько шагов, она вдруг увидела навстречу двух мужчин, которые шатались из стороны в сторону. Издалека уже чувствовался резкий запах алкоголя, и она инстинктивно прижалась к обочине.
Но эти пьяницы, заметив её, хихикнули и нарочно двинулись прямо на неё.
К счастью, Шэнь Наньюань успела увернуться. Иначе они бы прижали её к стене.
Но даже после этого они не собирались отступать и загородили ей путь.
http://bllate.org/book/10138/913743
Готово:
