— Девушка, не тревожьтесь, — сказал Хуайюань и бросил взгляд на Цзяоюэ. У той были покрасневшие глаза — явно снова плакала. — Госпожа в полной безопасности и непременно вернётся во владения не позднее чем через три дня.
— С детства госпоже не везло: в три года лишилась матери и с тех пор никого у неё не было, — всхлипнула Бибо. — Мы думали, что, выйдя замуж за генерала, она наконец обретёт немного счастья… Кто бы мог подумать, что теперь её без всякой причины заточат в управление Шэньсинь!
— Не волнуйтесь, — заверил Хуайюань. Он терпеть не мог женских слёз, и эта сцена поставила его в тупик. — Пока генерал рядом, госпоже не придётся терпеть ни малейшего унижения.
— Бибо, хватит горевать, — вмешалась Цзяоюэ, заметив его замешательство. — Генерал прислал Хуайюаня явно по делу. Его только что призвали, а мы тут же начали причитать и отвлекли от важного. Наверное, он ещё не успел сказать, зачем пришёл.
— Да-да, именно так! — кивнул Хуайюань. — Генерал велел мне спросить вас: что говорили госпожа и принцесса с Ши Лояном в тот день по дороге обратно в поместье? Может быть, вы что-нибудь запомнили?
Раз с князем Жуй ничего не вышло, остаётся проверить Ши Лояна. Тот один остался в царском городе на несколько дней — одного этого достаточно, чтобы вызвать подозрения. Очевидно, это важная зацепка.
— В тот день госпожа и принцесса внезапно решили вернуться в поместье, и нам пришлось следовать за ними, — вспомнила Бибо. — Дорога в горах оказалась трудной, шли с большим трудом. Уже почти у поместья повстречали молодого господина Ши. Госпожа попросила его обучить её некоторым навыкам, и он согласился.
— И всё? — Хуайюань усомнился. Если это правда, то Ши Лоян, возможно, действительно потерялся и разлучился с князем Чжуанем. Ведь будучи сыном знатного рода из государства Хань и впервые оказавшись в Чэне, он мог легко сбиться с пути на незнакомой охотничьей местности.
— Обстановка была напряжённой: госпожа и принцесса боялись, что их заметят, поэтому тайком вернулись в поместье. Просто обменялись несколькими словами и сразу ушли, — добавила Бибо.
— Значит, между госпожой и Ши Лояном нет никакой связи — они просто случайно встретились, — заключил Хуайюань, исходя из их рассказов.
— Конечно так! — подхватила Цзяоюэ. — Госпожа давно не видела молодого господина Ши. Она даже хотела устроить после охоты торжественный обед и официально провести церемонию ученичества. Кто бы мог подумать, что случится такое несчастье!
— Тогда я пойду доложу генералу. Прошу прощения за беспокойство, девушки, — сказал Хуайюань и покинул павильон Замёрзшая Пещера.
Давно не ел тех освежающих леденцов, которые так любит делать госпожа… Сейчас особенно скучаешь по ним. Погода и вправду невыносимо жаркая.
* * *
В управлении Шэньсинь Е Мяомяо широко раскрыла глаза, глядя на роскошный обед, который только что принесли тюремщики. Перед уходом они ещё бросили: «Ешьте, пока горячее».
— Ну чего ты стоишь, как вкопанная? — спросил Ши Лоян, с аппетитом уплетая куриное бедро. Увидев её растерянность, он чуть не расплакался от недоумения. — Что стряслось?
— Это ведь последний обед перед казнью, да? Как в сериалах: поели — и на плаху! — зарыдала Е Мяомяо.
«Я не могу умереть! Я ещё не вернулась домой! И долг не отдала!» — впервые в жизни она ощутила, насколько священно обязательство вернуть долг.
— Ох уж эти твои фантазии… Ладно, ешь скорее, а то я всё сам съем, — вздохнул Ши Лоян. Он не ожидал, что его ученица окажется такой трусихой и лишена хотя бы капли благородной отваги, которой он сам был полон.
— Учитель, послушай меня! Если со мной что-то случится, ты обязательно должен мне помочь! — Е Мяомяо схватила его за руку, всхлипывая и вытирая нос рукавом.
— Ну, рассказывай, что за дело? — нарочно поддразнил он.
— Если я умру, ты обязан похоронить вместе со мной все мои сокровища из павильона Замёрзшая Пещера! Я хочу забрать их с собой в загробный мир, а то они достанутся этому «маске»!
Ши Лоян мысленно покачал головой: «Ну и ученица! Ничего путного не умеет, а жадности хоть отбавляй. Тань Цзянлюй, тебе, пожалуй, даже жалко стало бы».
— Ладно-ладно, ешь уже! А когда доедишь, скажи, где всё это спрятано.
— Лучше я скажу тебе прямо перед смертью. А вдруг я выживу — тогда ты сам всё себе заберёшь! — подумав, Е Мяомяо взяла куриное бедро и откусила большой кусок.
— А вдруг оно отравлено? Я слышала, в управлении Шэньсинь кормят только объедками! — сообразив, она тут же швырнула бедро обратно на тарелку.
— Ешь спокойно! Сколько можно мучиться над едой? Не понимаю, как Тань Цзянлюй тебя терпит. Но на этот раз ты должна ему искренне благодарить: если бы не этот «маска», тебя бы давно пытали и заставили признаться в чём угодно. А так — и ешь вкусно, и спишь в чистом месте, — проворчал Ши Лоян, чувствуя, что в тот день, когда согласился стать её учителем, наверняка был слеп.
Услышав, что «маска» способен на такое, Е Мяомяо спокойно подняла бедро и принялась есть.
* * *
Вернувшись домой, Е Чэнчжи велел слугам позвать Е Наньи в сад — хотел кое о чём спросить.
Он много лет странствовал и не знал, сколько всего произошло в доме. За столько лет Мяомяо успела выйти замуж, а Наньи словно стала другим человеком.
— Брат, зачем ты меня позвал? — спросила она, появившись в саду с горничной позади.
С детства Наньи очень зависела от старшего брата: часто бегала за ним, играла вместе. Лишь с возрастом их встречи стали редкими.
— Да так, просто хотел поговорить с тобой — ведь я только вернулся. Жаль, что сразу же столкнулся с этой бедой и не успел. Расследование зашло в тупик, а срок, данный повелителем, уже истекает на треть. Если через два дня виновных не найдут, меня самого могут посадить в управление Шэньсинь.
— Значит, нам, брат и сестра, больше не увидеться… Все эти годы я провёл в скитаниях и почти не заботился о тебе. Теперь поздно сожалеть, слишком поздно…
— Как это — посадят тебя? Ведь Е Мяомяо и Ши Лоян — преступники! Почему это должно коснуться тебя? — удивилась Наньи. Неужели повелитель всё ещё подозревает, что за этим стоит кто-то другой?!
— Наньи, я знаю, ты всегда была избалована. Но покушение в поместье — дело чрезвычайной серьёзности. Если правда окажется такой, как ты говоришь, нас всех ждёт казнь девяти родов. Если повелитель обвинит вас, не только Мяомяо предадут суду, но и весь род Е, и генеральский дом погибнут. Подумай хорошенько: точно ли Мяомяо причастна к этому?
Е Бо Сюань понял: сестра что-то скрывает.
— Неужели всё так страшно? Не верю! Повелитель самый справедливый на свете — он никого не осудит без вины и не простит виновного!
— Повелитель — самый подозрительный из всех! Разве ты этого не замечаешь, Наньи? Вчера он поверил тебе лишь для того, чтобы припугнуть тигра, ударив по горе, и немного умерить пыл великого генерала и государства Хань, — наконец признался Е Бо Сюань.
Наньи поняла: ситуация действительно критическая. Она хотела лишь проучить ту, кто унизил её в тот день, но не ожидала таких последствий.
— Брат, я сказала только, что эта мерзавка сговорилась со Ши Лояном, но не упоминала покушение!
— Ши Лоян прибыл в царский город явно с какой-то целью, хотя пока неясно, с какой именно. Если окажется, что именно он стоит за инцидентом в поместье, как Мяомяо сможет оправдаться? Ты не только погубишь её, но и отца с матерью! — Е Бо Сюань знал: сестра просто ослеплена завистью.
Мяомяо с детства, хоть и не получала такой заботы, как Наньи, всё равно во всём превосходила её. Наньи думала, что замужество принесёт Мяомяо одни страдания, но та, напротив, прекрасно устроилась в генеральском доме: никто не осмеливался ей перечить, да и влиятельных друзей завела немало.
— Неужели всё так плохо? — Наньи знала, что брат всегда предпочитал Мяомяо, и потому не спешила верить его словам.
— Да, всё именно так плохо. Иначе почему отец последние два дня вздыхает и заперся в кабинете, отказываясь выходить? Он не может смотреть, как из-за этого наш род погибнет, опозорив предков! — чтобы убедить её, Е Бо Сюань преувеличил опасность.
Наньи охватило отчаяние. Она и представить не могла, что импульсивный поступок обернётся гибелью всего рода. В ту ночь она не сомкнула глаз.
Неизвестно, что сыграло решающую роль — вмешательство Е Чэнчжи или письмо правителя Хань, — но вскоре после того, как Е Чэнчжи представил старшую дочь повелителю, Е Мяомяо и Ши Лояна освободили.
Перед этим Тань Цзянлюй и Е Бо Сюань показали повелителю некий жетон. Говорят, лицо повелителя Чэнь потемнело, он молча выслушал их и велел удалиться.
Тяньсянь, скучавшая по Ши Лояну, едва услышав, что повелитель оправдал обоих, немедленно бросилась в управление Шэньсинь, несмотря на уговоры окружающих.
Но она опоздала: те уже ушли и находились у ворот дворца.
Е Мяомяо стояла у ворот и смотрела, как чёрная фигура исчезает за углом улицы, вспоминая последние слова учителя: «Мяомяо, береги себя».
Обычные слова, но в этой ситуации они прозвучали так трагично, что у неё сжалось сердце. Кто знает, когда они снова встретятся в этом мире?
Она с трудом проглотила готовое сорваться: «Учитель, до свидания».
Говорят, в беде узнаёшь настоящих людей. Эти три дня в тюрьме они провели вместе — ели из одной посуды, спали под одной крышей.
Хотя Е Мяомяо до сих пор не понимала, зачем повелитель Чэнь посадил их вместе — ведь в древности строго соблюдали правила приличия: «не смотри на недозволенное, не слушай недозволенного». Но она была благодарна за это решение: без него она, возможно, так и не узнала бы столько добрых качеств своего учителя.
И хоть Е Мяомяо была женщиной открытой и весёлой, она чувствовала, как ночами Ши Лоян погружается в меланхолию.
Она никак не могла понять: сын знатного рода из Хань, стоящий у власти, обладающий всеми богатствами мира и имеющий всё, о чём только можно мечтать, — чего ему ещё не хватает?
Сама она до сих пор не понимала, как здесь оказалась, и чужие дела её не волновали. Раз Ши Лоян молчал — она не спрашивала.
* * *
В резиденции князя Жуй, как обычно, звучали песни и музыка. В глухую полночь чья-то тень незаметно проникла внутрь.
Князь Жуй, как всегда, слушал музыку, а служанка рядом клевала носом. Похоже, он знал, что сегодня кто-то придёт, и ждал.
— Из-за тебя дело чуть не раскрылось. Если бы я не прикрыл тебя, сейчас твоя голова лежала бы на плахе, — холодно произнёс он.
— Благодарю вашу светлость! Я навсегда запомню эту милость! — тень сжал кулаки так сильно, что на шее вздулись жилы. Очевидно, он тоже не мог забыть того инцидента.
— Главное, что ты цел. Но упущенный шанс… Теперь придётся долго ждать новой возможности, — вздохнул князь Жуй, махнул рукой и направился во внутренние покои.
Тень замерла, затем поклонилась его уходящей спине и упала на колени в знак раскаяния.
* * *
Е Мяомяо немного постояла у городских ворот и уже собиралась уходить, как вдруг увидела скачущего к ней Хуайюаня. За ним следовали носилки, предназначенные специально для неё.
На этот раз их вёз лично Фу Жун. Е Мяомяо даже растерялась: раньше Фу Жун никогда не проявляла к ней особой теплоты.
Но почему Тань Цзянлюй не пришёл сам? Он ведь должен знать… Ладно, нечего мечтать. Уже хорошо, что вообще прислали кого-то встретить.
— Госпожа, генерал велел нам привезти вас домой, — Хуайюань спешился и преклонил колени.
— Тогда поехали, — она подняла обоих, мягко улыбнулась и села в носилки.
В тюрьме она не страдала, но испытание зрело её душу и открыло глаза на истинную природу людей.
Фу Жун всегда была сдержанной и немногословной, но её доброта была искренней. Отплати ей каплей добра — получишь в ответ целый поток.
Е Мяомяо ценила такие качества: люди вроде Фу Жун редко открывают душу, но, сделав это однажды, остаются верными до конца.
У ворот генеральского дома Тань Цзянлюй со всей прислугой ждал её возвращения. Сойдя с носилок, Е Мяомяо сразу увидела рыдающих Цзяоюэ и Бибо, а также «маску» с высокомерной Тянь Цюньсюэ позади.
Та явно пришла посмеяться. Е Мяомяо бросила на неё презрительный взгляд — пусть сама додумывается, что это значит.
Даже няня Хуа на этот раз не хмурилась, а улыбалась так широко, что морщинки собрались в сплошной узор.
Такая торжественная встреча казалась непривычной после холодного приёма в родительском доме. Возможно, их тронуло её щедрое раздаивание имущества несколько дней назад. При этой мысли Е Мяомяо захотелось улыбнуться: ведь она всего лишь использовала чужие деньги, чтобы прослыть благородной — подобное она проделывала не раз.
Тань Цзянлюй выглядел измождённым, но взгляд его стал гораздо мягче. Хотя маска скрывала лицо, в его глазах читалась искренняя забота.
http://bllate.org/book/10137/913683
Готово:
