Е Мяомяо, взглянув на происходящее, сразу поняла: пока её не было, девчонкам пришлось нелегко.
«Эх, в следующий раз, когда соберусь сбегать, возьму их с собой — хоть будет кому помочь по дороге», — подумала она.
— Бибо, как ты вообще управляешься со своими обязанностями? Подними-ка голову и посмотри на причёску госпожи! Что это за безобразие? — прогремел генерал.
Оказывается, его волновало именно это. Е Мяомяо уже готова была думать, что ей снова придётся учить правила этикета у няни Хуа.
Все присутствующие тут же перевели взгляды на госпожу.
«Боже правый! Да что это за причёска?! Такой раньше никогда не видели! По сравнению с тем самым пучком, что был в тот день, сегодняшняя причёска просто взорвала мозг — сверхдлинная коса-скорпион!»
— Виновата, виновата! Простите меня! Обязательно исправлюсь! — хором закричали Цзяоюэ и Бибо, отчаянно кланяясь и прося пощады.
Что ещё можно было сказать в такой ситуации? Оставалось лишь умолять о прощении. Бибо внутренне возмутилась — но что поделаешь.
Е Мяомяо с презрением отнеслась к мастерству Тань Цзянлюя говорить намёками. Фыркнув, она направилась прямо к павильону Замёрзшая Пещера, увлекая за собой обеих служанок.
— Госпожа, правда ли, что генерал уже женился на принцессе?! — не выдержала Цзяоюэ, самая любопытная из них. Они ещё не дошли до павильона, а она уже не могла сдержаться.
— Кто тебе такое сказал? — нахмурилась Е Мяомяо.
— Няня Хуа рассказала. Говорят, в день свадьбы генерал специально отправил письмо няне, чтобы сообщить об этом. Теперь об этом знают не только во всём генеральском доме, но и по всему столичному городу, — ответила Бибо.
— Ну что ж, рано или поздно это должно было случиться, — вздохнула Е Мяомяо и пошла дальше, не оборачиваясь.
— Не поверишь, сколько времени я провела в отъезде… Когда я уезжала, в пруду едва распускались первые бутоны лотосов, а теперь они уже превратились в зрелые коробочки!
Этот пруд с лотосами, похоже, действительно был счастлив — ведь он удостоился особого внимания самой генеральской супруги.
— Ах, как же приятно вернуться в свою кровать! Не зря говорят: «Золотое гнездо, серебряное гнездо — всё равно родное гнездо лучше», — пробормотала Е Мяомяо, войдя в комнату и тут же растянувшись на постели.
— Слушайте, девочки, хочу кое о чём спросить. В Лючжоу я встретила князя Чжуаня. Он относился ко мне так хорошо, что я даже начала подозревать: не влюбился ли он в вашу покорную слугу? И его матушка тоже — прямо как родную дочь приняла, можно сказать, как невестку. Кто он такой? — спросила она, глядя на служанок.
— Мы с Цзяоюэ недавно поступили в дом Е и лишь смутно слышали, что в Лючжоу живёт князь Чжуань. Говорят, он сводный брат нынешнего государя Чэнь. Возможно, госпожа встречала его в детстве — ведь вы некоторое время жили во дворце, — ответила Бибо.
— Правда? А вы знаете, почему я тогда жила во дворце? Почему вдруг оказалась там, а не дома в резиденции Е?
При мысли о лицемерной старшей наложнице Е Мяомяо даже захотелось удариться головой о стену: «Неужели я в детстве совсем спятила, раз поехала к этой старой карге?»
— Этого мы не знаем, госпожа, — покачали головами обе служанки, явно расстроенные.
Но и винить их было не за что. Лучше уж спросить об этом Му Жунсиня, если представится случай.
— Ладно, забудем об этом. Бибо, я голодна, — вдруг заявила Е Мяомяо, вспомнив о сладких пирожках с османтусом.
— Госпожа, подождите немного. Всё уже готово — сейчас принесу, — сказала Бибо и направилась на кухню.
Вскоре она вернулась с коробкой, полной еды.
— Вы такие хорошие! За всё это время в пути я ни разу не наелась досыта и ни разу не выспалась как следует… да ещё чуть не погибла от рук убийц! — Е Мяомяо смотрела на стол, уставленный блюдами с курицей, уткой, рыбой и мясом, и слёзы навернулись у неё на глазах.
— Неужели вы хотите сказать, будто я, генерал, плохо позаботился о вашем питании и отдыхе? — раздался за дверью ненавистный голос.
Е Мяомяо тут же опустила куриное бедро, которое уже несла ко рту, и растерянно замахала жирными руками, не зная, куда их деть.
«Как так? Ведь он же сказал, что пойдёт в павильон Ниншунцзюй! Откуда он здесь так быстро?!»
— Генерал! — Цзяоюэ и Бибо поспешно поклонились.
— Выйдите. Мне нужно поговорить с госпожой наедине, — холодно произнёс Тань Цзянлюй, как всегда бесстрастный, словно маска.
Служанки, не смея возразить, вышли.
— Е Мяомяо, какие у тебя отношения со старшей наложницей? — Тань Цзянлюй схватил её за руку, в которой всё ещё зажато было куриное бедро, и резко спросил.
— Какая старшая наложница? Какие отношения? Откуда мне знать? — Е Мяомяо думала только о еде на столе и не собиралась вникать в другие вопросы.
Всю дорогу, спасаясь от погони, она моталась без передыху и ни разу не поела по-человечески. Живот уже свело от голода.
— Прекрати притворяться! Разве не она вызывала тебя во дворец? Как ты можешь утверждать, что не знаешь её? — Тань Цзянлюй усилил хватку.
— Ай-ай-ай! Больно! Отпусти сначала, потом и поговорим! — Е Мяомяо вырвалась и отскочила в сторону.
— Теперь можешь говорить? — Тань Цзянлюй сел за стол и уставился на неё, всё так же безжалостно и холодно.
— Та старая карга? У нас нет никаких особых отношений. В прошлый раз она просто вызвала меня во дворец, сказала, что считает меня своей приёмной дочерью и чтобы я хорошенько прислуживала тебе, — ответила Е Мяомяо, утаив, что старшая наложница поручила ей шпионить за генералом.
— Только и всего? — Тань Цзянлюй явно не верил.
— Да! А что, по-твоему, женщины болтают о том же, о чём вы, мужчины? О судьбах нации и спасении мира? — фыркнула она.
— Тогда почему она послала убийц, чтобы устранить тебя?
— Ты имеешь в виду нападение под Мэнчжоу? Так это была старшая наложница?! — Е Мяомяо широко раскрыла глаза от изумления. «Старая ведьма! Я выполняла твои поручения, а ты решила меня убрать?!»
— Не «нас», а именно тебя, — жёстко поправил её Тань Цзянлюй.
— Ну и что? «Я» или «мы» — разве это важно? В конце концов, убили-то не меня, — надула губы Е Мяомяо, не сводя глаз с блюд на столе.
— Ты действительно не понимаешь, зачем она это сделала?
— Если бы я знала, разве торчала бы здесь? Давно бы подготовила контрмеры! — Е Мяомяо внутренне возмутилась глупостью Тань Цзянлюя. «Говорят, ты самый хитроумный стратег в государстве Чэнь… А по мне, так ничего особенного!»
— Лучше, чтобы между вами и вправду не было связи. Иначе тебе нечего делать в этом генеральском доме, — бросил Тань Цзянлюй и вышел, так же внезапно, как и появился, даже не попрощавшись.
«Ха! Умоляй меня — всё равно не скажу!»
«Эта старая наложница слишком жестока! Увидела, что я сбежала и больше не нужна ей как пешка, и решила устранить меня!»
«Даже в делах, которые не сошлись, должна остаться человечность!»
«Вот уж правда: нет злее женского сердца!»
«Нет, надо сходить во дворец и выяснить у неё всё лично!»
* * *
Был пик летней жары, почти полдень. Государь Чэнь находился в павильоне Цининь, где навещал императрицу-мать.
— Ваше Величество, слышала, что Е Мяомяо вернулась совершенно невредимой, — с раздражением сказала старшая наложница. Жара и так выводила её из себя, а теперь ещё и эта новость добавила тревоги.
— Матушка, не волнуйтесь. Всё в моих руках. Пару дней назад, гуляя с наложницей Сяо в парке Чанчунь среди лотосов, я уже продумал план, — спокойно ответил государь Чэнь, явно уверенный в себе.
— В прошлый раз ты уже терпел неудачу. Как мне теперь верить в твои замыслы? — вспомнила старшая наложница, как Е Мяомяо легко отказалась приехать во дворец под надуманным предлогом, и потеряла веру в наложницу Сяо.
— Если она не идёт к нам, мы пойдём к ней. Я уже договорился с наложницей Сяо: завтра Тяньсян переедет в генеральский дом под предлогом, что будет развлекать госпожу генерала. Раз принцесса соблаговолила остановиться в доме генерала, пусть попробует Тань Цзянлюй найти повод для отказа!
— Отлично! Но я боюсь, как бы юной и наивной Тяньсян не пришлось страдать в том доме, — вздохнула старшая наложница.
Принцесса Тяньсян была её старшей внучкой, пятнадцати лет от роду, с детства воспитанной во дворце. Она была одарённой, но простодушной.
— То, что принцесса добровольно соглашается составить компанию госпоже генерала, — великая милость. Тань Цзянлюй не посмеет этого игнорировать.
— Ладно, ладно… Другого выхода всё равно нет, — старшая наложница почувствовала, как снова заболела голова.
— Матушка, жара в эти дни невыносима. Позаботьтесь о здоровье. Чжао няня, приготовьте поскорее отвар из лотосовых семян для умиротворения духа!
— Да брось! Эта гадость слишком горькая, пить невозможно! — старшая наложница, похоже, уже изрядно наелась таких снадобий.
— Тогда позвольте мне немедленно вызвать придворного врача, чтобы он прописал вам лекарства.
— Не надо, не надо… Это старая болячка. Ваше Величество, вам следует сосредоточиться на важных делах государства.
Государь Чэнь поклонился и удалился.
* * *
— Мама, мама! Правда, что отец отправляет меня в генеральский дом? — принцесса Тяньсян только что закончила обед и играла в павильоне Чжулинь.
— Именно так решил твой отец. Но хочешь ли ты сама туда ехать? — улыбнулась наложница Сяо.
— Хочу, хочу! Я давно слышала, что госпожа генерала ведёт себя очень необычно. Очень интересно узнать, в чём именно её странности! — воскликнула принцесса.
На ней была новая накидка от Шанъицзюй — нежно-розовая, из лучшего парчового шёлка, привезённого из Сучжоу и Ханчжоу.
— Сама увидишь, — сказала наложница Сяо, которая, несмотря на долгую милость государя, родила только одну дочь и берегла её как зеницу ока.
— Но ведь отец всегда был против того, чтобы я выходила из дворца. Почему вдруг разрешил отправиться в генеральский дом? Говорят, генерал Тань Цзянлюй страшный человек, и у него уже две жены! — добавила принцесса, явно заранее всё разузнавшая.
— Просто ты так долго донимала его своими просьбами, что он наконец сдался, — уклончиво ответила наложница Сяо, строго следуя указаниям государя.
— Там тебе не нужно общаться ни с кем, кроме госпожи генерала. Мама слышала, что она того же возраста, что и ты, и очень умна. Ещё говорят, что она часто изобретает всякие чудесные вещицы.
Наложница Сяо ласково щёлкнула дочь по носу.
— Такая удивительная девушка?! Тогда я точно должна с ней познакомиться! — Тяньсян уже выбежала за дверь.
— Бибо, жарко же! Этот веер вообще не помогает! — Е Мяомяо с досадой смотрела на банановый веер в руке и мечтала стать Железной Фань-принцессой.
— Госпожа, что я могу поделать? У нас в павильоне Замёрзшая Пещера такие условия… — Бибо тоже была в отчаянии. «Если бы вы хоть немного старались угодить генералу, посмотрели бы, сколько льда в павильоне Ниншунцзюй!»
— У вас тут что, кондиционеров нет? Всё лето впереди! Неужели хотят замучить меня жарой в этой дыре? — Е Мяомяо потела и злилась всё больше.
«Без кондиционера! Зачем я здесь вообще торчу? Лучше уж умру от жары, чем мучиться!»
С тех пор как Е Мяомяо вернулась, Тянь Цюньсюэ, пользуясь статусом второй жены, прибрала к рукам все лучшие вещи. Кроме того, поскольку павильон Ниншунцзюй находился ближе всего к главной резиденции Баосяньцзюй, она постоянно крутилась рядом с генералом.
Е Мяомяо же целыми днями сидела в своём уголке с Цзяоюэ и Бибо, занимаясь всякими экспериментами, и ничего об этом не знала.
И всё бы ничего, но прислуга в доме решила, что госпожа из павильона Замёрзшая Пещера окончательно потеряла расположение генерала. Слуги всё чаще бегали в павильон Ниншунцзюй, а качество еды и вещей, посылаемых в Замёрзшую Пещеру, с каждым днём становилось всё хуже.
— Госпожа, такая жара невыносима. Может, стоит спросить у генерала? — Цзяоюэ давно была недовольна пассивностью своей хозяйки, но подходящего момента для разговора всё не находила.
— Спрашивать? Неужели у него есть кондиционер? — глаза Е Мяомяо загорелись надеждой.
— Не знаю насчёт кондиционера, но лёд у него точно есть, — серьёзно ответила Цзяоюэ, понятия не имея, что такое кондиционер.
— Лёд? Лёд тоже подойдёт! Почему у нас его нет? — вдруг вспомнила Е Мяомяо, как в сериалах древние люди охлаждали помещения с помощью льда.
— Не знаем, госпожа. Но говорят, в павильоне Ниншунцзюй льда столько, что не успевают использовать, — добавила Бибо.
— Получается, наша Замёрзшая Пещера никому не нужна! Неудивительно, что последние дни кухня присылает всё более невкусную еду, — наконец поняла Е Мяомяо, что её тихо обманывают слуги.
«Тань Цзянлюй совсем никуда не годится! Прошло столько времени, а он ни разу не заглянул в Замёрзшую Пещеру. А ведь говорил, что всё в генеральском доме — моё!»
— Цзяоюэ, Бибо, пошли! Пойдём разберёмся с той особой в павильоне Ниншунцзюй!
Но тут же передумала:
«Нет, нельзя! Если я пойду к этой стерве, она тут же начнёт реветь, кричать и угрожать самоубийством — и первой пожалуется генералу!»
— Подождите! Дайте подумать… — остановила она служанок, которые уже сделали шаг вперёд.
— Цзяоюэ, беги скорее и пригласи Хуайюаня в павильон Замёрзшая Пещера отведать нашего нового изобретения — охлаждённую кашу из лотосовых семян!
— Бибо, сбегай на кухню и принеси миску такой каши!
Служанки не понимали, что задумала госпожа, но, увидев её решительный вид, немедленно выполнили приказ.
Хуайюань обожал сладости — раньше он съедал уйму пирожков с османтусом из Замёрзшей Пещеры.
Бибо быстро вернулась с миской каши.
— Госпожа, каков ваш план? — всё ещё недоумевала Бибо.
— Увидишь сама, как только Хуайюань придет, — загадочно улыбнулась Е Мяомяо.
Вскоре Цзяоюэ привела Хуайюаня.
— Боже! Здесь что, печь?! — Хуайюань весь вспотел, ведь Цзяоюэ вела его в такую жару.
http://bllate.org/book/10137/913671
Готово:
