Е Чэнчжи поднял глаза — перед ним стояла та самая девочка, младшую дочь, которую когда-то отправили во дворец в качестве заложницы. А теперь ей уже пора замуж.
Из-за несправедливой гибели госпожи Тянь он не смел смотреть дочери в глаза и отослал её в павильон Бинлин, где за ней присматривала кормилица.
Все эти годы, быть может, именно так он и пытался защитить её, но прекрасно понимал: он так и не исполнил даже малой доли отцовского долга.
Однако иного выхода у него не было.
— Благодарю отца за заботу. С детства я слаба здоровьем, а на этот раз лишь простудилась немного. Служанки преувеличили моё состояние. Сейчас мне уже лучше, но мне больно, что доставила вам беспокойство. Вижу, как вы измучены, и сердце моё болит — хотелось бы разделить вашу тяготу.
«Ох, сейчас придётся постараться! Нет, надо быть ещё почтительнее — только так можно тронуть этого старика до глубины души».
Слова точно попали в цель. Раньше Е Чэнчжи знал Мяомяо как своенравную, упрямую и молчаливую девочку, а теперь она вдруг стала такой заботливой и рассудительной.
— Слышала, государь обручил старшую сестру с великим генералом из Цзянской страны. Но ведь Тань Цзянлюй — предатель, продавший своего прежнего господина. Как может такой человек быть достоин великолепной старшей сестры? Если она выйдет за него, все ваши труды пойдут прахом.
Е Мяомяо догадывалась: отец не желает выдавать любимую дочь за Тань Цзянлюя по двум причинам. Во-первых, тот человек без чести. Во-вторых, отец вложил столько сил в воспитание своей наследницы, что рассчитывал выдать её только за одного из самых знатных людей в Чэньской стране. А лучшей партией для неё мог быть только сам государь Чэнь.
Это всё равно что весной посадить семена дыни, летом ухаживать за ними — и осенью надеяться продать урожай по высокой цене.
Забота родителей о будущем детей — дело святое и естественное во все времена.
Как, например, её собственные родители, ушедшие слишком рано: даже в последний момент они не забыли записать пароль от семейного сберегательного счёта на бумажке… Жаль, что злая тётушка опередила её и прибрала всё к рукам.
Е Чэнчжи не ожидал, что его дочь, которая никогда не покидала дома, вдруг так точно угадала его мысли и так искусно намекнула, не называя прямо. Он начал смотреть на неё иначе.
Видимо, Мяомяо унаследовала ум своей матери. Но ум слишком острый часто ранит сам себя.
— Отец, не стоит волноваться. Я знаю, что ничем особенным не блещу, но у меня есть план. Прошу вас, выслушайте меня.
С этими словами Е Мяомяо сделала глубокий поклон и отступила на три шага.
— Какой у тебя план? — не поверил своим ушам Е Чэнчжи.
— Государь лишь сказал, что дочь рода Е выходит замуж за великого генерала, но не уточнил, какая именно дочь. Старшая сестра не желает выходить замуж, а я добровольно предлагаю занять её место и стать женой генерала. Пусть нас ждут бедность и лишения — я не стану жаловаться.
— Ни за что, ни за что! — замахал руками Е Чэнчжи.
— Вы даже не пробовали — откуда знать, что нельзя? Генералу важно не имя невесты, а то, чтобы вы стали его тестем. Раз вы уже признаны его отцом, кому какое дело, кто сидит в паланкине?
— К тому же государь ясно объявил при дворе: «Дочь рода Е выходит замуж за генерала Таня». Даже если правда всплывёт позже, кто из чиновников осмелится возразить? Неужели станут винить самого государя?
Е Чэнчжи долго размышлял, затем спросил:
— Ты ведь знаешь, какой он человек. Зачем же сама идёшь на это?
— Я всего лишь девочка, не могу служить отечеству на поле боя и не способна заключить брак, который прославит наш род. Но хотя бы в трудный час хочу облегчить вашу ношу.
«Что ж, пришлось выкладываться по полной! Если после этого ты всё ещё не поймёшь, тогда уж точно ничего не поделаешь».
Е Чэнчжи подумал: план действительно выгодный. Во-первых, семья сохранит лицо перед государем. Во-вторых, в стане врага окажется свой человек, который сможет держать Тань Цзянлюя под контролем.
Правда, придётся пожертвовать Мяомяо…
— Подумай ещё, отец. Я пойду, — сказала Е Мяомяо и вышла.
«Ха-ха-ха! Похоже, всё идёт по плану!»
Когда она станет женой генерала, будет стоять сразу после него — выше всех в доме. Достаточно лишь угодить этому генералу, и весь его дом станет её владением!
Тогда можно будет есть сколько угодно пирожков с османтусом, и ни одна нянька больше не посмеет её обижать!
Е Мяомяо прыгая от радости, вернулась в павильон Бинлин.
Е Чэнчжи хоть и не хотел отдавать Мяомяо за генерала, но их отношения всегда были холодными — в отличие от старшей дочери Наньи, которая с детства росла у него на глазах.
Кроме того, он давно возлагал все надежды на Наньи и Бо Сюаня — они должны были прославить род Е. Мяомяо же была просто второй дочерью, о которой мало кто знал. Став женой генерала, она получит богатство и почести. Видимо, такова её судьба.
В тот же вечер, посоветовавшись с женой, они решили принять предложение Мяомяо.
В резиденции канцлера вновь воцарились радость и гармония.
Старшая дочь, узнав, что ей не придётся выходить замуж за этого демона, снова начала вести себя высокомерно. Ну а что поделать — ведь ей суждено стать наложницей во дворце!
На следующий день из генеральского дома прибыли гонцы с богатыми свадебными дарами и объявили: выбран благоприятный день — свадьба состоится через три дня.
«Похоже, гость не столь добр, как кажется… Не ожидала такой поспешности», — подумала Е Мяомяо, услышав новости, и невольно вздохнула.
Хотя она и была дочерью наложницы, но всё же выходила замуж за великого генерала. Чтобы избежать пересудов и загладить вину перед госпожой Тянь и её дочерью, Е Чэнчжи решил, что свадьба не должна быть скромной.
Он лично занялся всеми приготовлениями, и слуги, видя такое рвение хозяина, старались изо всех сил.
Эти дни до свадьбы стали самыми приятными в жизни Е Мяомяо с тех пор, как она очутилась в этом мире.
Однажды, наевшись наконец-то любимых пирожков с османтусом, она вдруг услышала тихий плач за дверью. Подойдя ближе, увидела Цзяоюэ и Бибо.
— У вас что, совсем дел нет? Почему стоите здесь и плачете?
Увидев хозяйку, служанки поспешно вытерли слёзы.
— Мисс, Цзяоюэ осмеливается говорить вам правду, прошу простить, — опустилась на колени Цзяоюэ.
— Что за правда такая? Важнее небес?
Е Мяомяо стало любопытно.
— Все в доме знают, что генерал Тань — жестокий и безжалостный человек, убивает без разбора. Люди стараются держаться от него подальше, а вы сами вызвались выйти за него — да ещё и вместо старшей сестры!
— Да, мисс, — подхватила Бибо, — последние дни слуги шепчутся: мол, после болезни мисс сошла с ума или одержима духами.
Они подробно изложили все опасения, но Е Мяомяо волновал не сам генерал, а положение хозяйки в его доме.
— И что с того? Я выхожу замуж за генеральский дом, а не за самого генерала. К тому же он наверняка весь день занят военными делами — разве найдёт время заниматься мной?
— Мисс, подумайте хорошенько! — Цзяоюэ видела, что хозяйка не осознаёт серьёзности положения.
— Кстати, — вдруг спросила Е Мяомяо, — а вы куда денетесь, когда я уеду? Хотите ли пойти со мной в генеральский дом?
Глаза её загорелись, и она с интересом посмотрела на служанок.
— Если мисс решит выйти замуж за генерала, мы последуем за вами до конца жизни! — хором ответили девушки.
«Значит, они верные слуги. Их можно взять с собой», — подумала Е Мяомяо и помогла им встать.
— Боюсь, госпожа не разрешит нам идти с вами… — запнулась Бибо.
— Почему? Вас же отец приставил ко мне! При чём тут она? — разозлилась Е Мяомяо. Та злая женщина ещё не расплатилась за прошлые обиды!
— Мы действительно приставлены к вам отцом, но наши документы о продаже остаются в доме. Если мы уйдём с вами, то перестанем быть слугами рода Е. А госпожа известна своей злобой — она не позволит нам уйти.
— Ждите меня здесь. Я сейчас пойду к отцу и добьюсь, чтобы вы поехали со мной.
Не дожидаясь ответа, Е Мяомяо уже исчезла из виду.
Е Чэнчжи с женой как раз принимали отчёт управляющего о приданом, когда дочь ворвалась в зал. Хозяева нахмурились — такое поведение не подобает невесте.
— Ты уже почти замужем, а всё ещё ведёшь себя без всякого такта! Посмотри на себя — разве это прилично? — резко сказала госпожа.
— Отец и матушка, позвольте дочери поклониться вам. Завтра я покидаю дом, и в сердце моём столько слов, которые хочется сказать вам.
Е Мяомяо заплакала, и Е Чэнчжи почувствовал укол в сердце.
— Говори, дочь. Отец исполнит любую твою просьбу.
Госпожа недовольно стиснула губы, но промолчала — хозяин дома был рядом.
— За всю жизнь я ни разу не просила отца ни о чём. Завтра я покидаю дом — позвольте попросить вас о трёх вещах.
— Говори.
— Во-первых, чтобы никто не посмел насмехаться над нашим домом, мой брак должен быть обеспечен щедрым приданым.
— Разумеется! Дом канцлера не может посрамить себя. Не волнуйся об этом, Мяомяо.
Е Чэнчжи махнул рукой, и управляющий тут же подал красную книгу дочери.
Е Мяомяо бегло пробежала глазами по страницам. «Хм, много страниц — должно быть, неплохо».
— Во-вторых, в генеральском доме я буду скучать по вам. Боюсь, что в одиночестве меня будут обижать. Прошу разрешить Цзяоюэ и Бибо сопровождать меня.
Как и ожидалось, госпожа тут же вскочила.
— Цзяоюэ и Бибо — твои личные служанки. Конечно, они поедут с тобой.
Е Чэнчжи опередил жену, и та вынуждена была замолчать.
Е Мяомяо с удовольствием наблюдала за её раздражением.
«Получай! После свадьбы тебе ещё не раз придётся поплатиться за свои обиды!»
— Есть ли у тебя ещё желания? — спросил Е Чэнчжи.
— Есть ещё одно, но я пока не вспомнила. Когда вспомню — скажу вам, хорошо?
— Думай спокойно. Третье желание я оставлю за тобой.
Лицо госпожи потемнело ещё больше.
— Тогда я пойду. Спасибо вам за заботу в эти дни.
Е Мяомяо знала, когда нужно остановиться. Желания выполнены — пора уходить.
Цзяоюэ и Бибо провели эту ночь в радостном волнении.
На третий день, ближе к вечеру, из генеральского дома двинулась свадебная процессия.
Во главе ехал сам жених на великолепном коне. На голове — фиолетовая корона с драгоценными камнями, на теле — алый парчовый кафтан с вышивкой из Сучжоу, на поясе — пояс из пёстрой шёлковой ленты с белой нефритовой пряжкой, на ногах — чёрные сапоги с белыми подошвами.
Прохожие застыли в изумлении.
— Жаль такого человека… Кто бы мог подумать, что он кровожадный демон!
— Да, бедняжка дочь рода Е… Говорят, она необычайно красива…
Е Мяомяо вовсе не интересовались свадебными обрядами. Она думала лишь о том, что в доме великого генерала Чэньской страны наверняка полно золота, драгоценностей и изысканных яств. Став хозяйкой, она сможет наслаждаться роскошью без конца!
«Ха-ха-ха!»
Генерал оказался человеком практичным — все церемонии, вроде поднесения чая и поклонов, были сведены к минимуму.
Е Мяомяо была только рада: вчера ещё переживала, что не справится с древними ритуалами и выдаст себя.
Путь от резиденции канцлера до генеральского дома был недолог, но из-за медленного движения процессии занял некоторое время.
Е Мяомяо незаметно задремала.
Когда процессия достигла места назначения, свадебная мамка звала и звала, но из паланкина не последовало ответа.
Тань Цзянлюю и без того не нравились эти формальности, и он окончательно вышел из себя. Одним ударом ноги он вышиб дверцу паланкина и резко отдернул занавес.
Все замерли в страхе.
Е Мяомяо крепко спала и, почувствовав внезапное движение, подумала, что на них напали разбойники. Она инстинктивно прижала к себе кошелёк с деньгами.
— Цзяоюэ, Бибо, что происходит?
— Мисс… — служанки испугались и не осмелились говорить.
— Мне не терпится войти в спальню, — произнёс генерал.
Е Мяомяо мгновенно распахнула глаза и уставилась на мужчину перед собой.
Половина его лица была скрыта маской, а на открытой части змеилась глубокая рубец, доходящий до самого глаза. Фигура — высокая, плечистая…
«Неужели это мой будущий муж?!»
Теперь она поняла, почему все считали её несчастной.
Но, похоже, генерал и не собирался обращать на неё внимание. Не дав ей опомниться, он подхватил её одной рукой и направился к павильону Баосянь.
Все остались стоять как вкопанные. Никто никогда не видел подобной свадьбы. Этот великий генерал и вправду был не из простых!
http://bllate.org/book/10137/913649
Готово:
