После звериного буйства обе стороны обвинили друг друга. Империя заявила, что из-за ошибки Федерации погибли император и наследный принц, а Федерация возразила, что их маршал и несколько генералов пали именно по вине имперцев.
Из-за этого разногласия дипломатические отношения были разорваны.
А теперь они сами просят мира! Это означает, что спустя более чем сто лет замороженные переговоры возобновляются — и, возможно, между двумя государствами наконец-то наметится прорыв.
Депутаты горячо обсуждали эту новость. В ходе дебатов они то и дело бросали взгляды на молчаливого наследного принца — он сидел, внимательно слушая, и это лишь подогревало их пыл.
Ци Яо будто бы следил за спорами, но на самом деле смотрел через виртуальный экран на Хэ Синшань.
Она сидела в малом конференц-зале в светочувствительных очках — в них можно было в реальном времени наблюдать за ходом эксперимента.
Щёки её пылали румянцем, лицо, лишённое косметики, выглядело свежим и юным. Похоже, она столкнулась с какой-то трудностью и сейчас упрямо боролась с ней сама с собой.
Депутаты всё ещё спорили, не умолкая ни на секунду, когда Ци Яо вдруг поднялся и сказал:
— Продолжайте обсуждать без меня. Я провожу наследную принцессу в Имперскую академию наук.
В зале воцарилась тишина на четыре-пять секунд.
Премьер-министр Ричард первым пришёл в себя и добродушно улыбнулся:
— Счастливого пути, Ваше Высочество.
Хэ Синшань села в антигравитационный автомобиль всё ещё в лёгком замешательстве. Ведь ещё не принято никакого решения — как так получилось, что они уже уезжают?
— Тебе точно ничего не будет, если ты просто так уйдёшь? — спросила она.
На самом деле ей совершенно не требовалось сопровождение: Имперская академия наук была её родной территорией, и она могла найти дорогу даже с закрытыми глазами. Его присутствие только усложняло всё — за ним следовала целая свита офицеров, и такой эскорт привлекал слишком много внимания.
Уровень безопасности в Академии был чрезвычайно высоким, и там не могло случиться ничего опасного.
— Ничего страшного, — ответил Ци Яо. — Пусть спорят. Без трёх-четырёх дней они всё равно ни к чему не придут.
«Неужели Его Высочество прямо сейчас критикует правительство за медлительность?» — молча подумала Хэ Синшань.
Имперская академия наук, крупнейший исследовательский центр Империи, собирала в своих стенах лучших учёных страны. Обширная территория была усеяна серебристо-белыми высотками, излучавшими холодную технологичную эстетику.
Доставив Хэ Синшань до зоны Института исследования психической энергии, Ци Яо сказал:
— Заходи сама. Мне нужно заглянуть в административный центр.
Значит, он вовсе не ради неё сюда приехал! Она почувствовала облегчение — так-то лучше.
Она не стала расспрашивать, зачем ему понадобилось в Академию: все институты и научные центры находились под его управлением, и инспекция входила в круг его обязанностей.
— Хорошо, иди, — кивнула она и помахала на прощание, после чего села на внутренний антигравитационный транспорт и направилась в здание института.
Её эксперимент вот-вот должен был дать результат, и она обязана была лично проследить за финальной стадией.
Дело не в том, что она так уж трудолюбива — просто поддержание образа «гения» требовало определённых жертв.
Поддерживать этот имидж было нелегко. Раньше, в студенческие годы, ей приходилось тратить массу времени на учёбу и штудировать толстенные фолианты; теперь же, работая, она регулярно читала научные статьи, публиковала собственные труды и обязана была получать ощутимые результаты в исследованиях.
Она, конечно, умна, но до настоящих гениев ей всё же немного не хватает.
«Вот она, цена за роль гения», — вздохнула про себя Хэ Синшань.
Едва она вошла в институт, её тут же окружили коллеги.
— Синшань, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил коллега А. — Я тогда остолбенел от ужаса! Как такое вообще могло случиться? А потом представители императорского двора строго наказали нам ничего не рассказывать посторонним.
— Да-да! — подхватил коллега Б. — К счастью, с тобой ничего не случилось. Мы так волновались! Связаться с тобой не могли, и только увидев заявление Его Высочества, я наконец перевёл дух.
Глядя на их искреннюю заботу, Хэ Синшань почувствовала тепло в груди и мягко улыбнулась:
— Со мной всё хорошо.
Это были её коллеги — хоть и не из одной исследовательской группы, но они всегда дружили. Все они были приглашены на её свадьбу в качестве гостей.
Чтобы успокоить их, Хэ Синшань немного пообщалась с ними и заверила, что с ней действительно всё в порядке.
Тем временем Ци Яо получил в административном центре необходимые видеозаписи. Все записи камер наблюдения на территории Академии находились под строгой секретностью — даже ему пришлось лично явиться, чтобы их получить.
Когда он сел в антигравитационный автомобиль, его адъютант Сноу доложил:
— Ваше Высочество, только что пришло сообщение: министр иностранных дел Межзвёздной Федерации желает с вами связаться.
— Так срочно? — приподнял бровь Ци Яо.
Он, конечно, не верил в официальную версию — будто бы Федерация хочет поздравить его со свадьбой. Но столь поспешное обращение наводило на мысль, что дело серьёзнее, чем кажется.
— Соединяй.
Через мгновение в салоне автомобиля возникло голограммное изображение мужчины с длинными волосами, собранными в аккуратный хвост, и в строгом сером костюме.
Мужчина выглядел молодо, но держался с достоинством и сдержанностью. Его благородная осанка и зрелое обаяние производили сильное впечатление.
Он слегка улыбнулся, склонил голову в вежливом поклоне и произнёс с безупречной вежливостью:
— Наследный принц Империи, позвольте представиться. Я — Чэнь Чжэн, дипломатический представитель Межзвёздной Федерации. Надеюсь, мне выпала честь поздравить вас с вашей свадьбой.
Увидев его лицо, Ци Яо насторожился, но внешне остался невозмутимым:
— Благодарю за внимание. Однако между нашими странами существует давняя вражда, и более ста лет мы не поддерживали никаких контактов. Не вызовет ли ваш визит подозрений у наших граждан?
Чэнь Чжэн сохранял доброжелательную улыбку:
— Именно поэтому мы и должны начать перемены, разве нет?
С первых же слов они вступили в словесную дуэль, и ни один не одержал верх.
Ци Яо многозначительно заметил:
— Возможно. Но не кажется ли вам, что вы торопитесь?
— Боимся опоздать на вторую свадьбу наследного принца, — парировал Чэнь Чжэн с лёгкой усмешкой. — Или Империя боится принимать гостей? Неужели у вас нет уверенности в собственном гостеприимстве?
— Вы преувеличиваете, — улыбнулся Ци Яо. Их взгляды встретились, и между ними словно проскочили искры.
— Буду рад видеть вас.
Чэнь Чжэн достиг цели и остался доволен:
— Отлично. Жду нашей встречи.
Голограмма исчезла. Ци Яо задумался.
Через некоторое время он приказал адъютанту:
— Проверь биографию этого Чэнь Чжэна. Особенно интересует состав его семьи.
Сноу на миг удивился, но тут же ответил:
— Слушаюсь.
Поговорив немного с коллегами, Хэ Синшань заметно повеселела. Даже зная, что впереди её ждут насмешки и трудности, она не боялась — ведь рядом были люди, которые искренне за неё переживали.
Её судьба в этом мире сложилась не лучшим образом, но, к счастью, вокруг оказались хорошие люди.
Из-за необходимости играть свою роль ей приходилось иногда казаться холодной или даже надменной — черты, которые на самом деле выглядели довольно вызывающе. Но окружающие не обращали на это внимания: напротив, они называли её «малышкой» и относились с нежностью.
«Где же тут „малышка“?» — недоумевала она. — «Разве холодная и надменная особа может быть милой?»
«Видимо, моё единственное везение — в людях», — подумала она с благодарностью.
Пока она предавалась размышлениям, её коллеги переглянулись и с доброй улыбкой посмотрели на неё. Одна из сотрудниц — женщина с короткой стрижкой и живым характером — ласково ущипнула её за щёку:
— Ладно, малышка, нам пора на работу.
Хэ Синшань снова пригласила их на свадьбу в следующем месяце.
— Конечно! — хором ответили они.
— Обязательно придём!
Полин, коротко стриженная коллега, подмигнула с хитринкой:
— Только больше никаких срывов, ладно? У старших сестёр нервы не резиновые!
Хэ Синшань: «…Хорошо».
Ответ получился не слишком уверенным.
Попрощавшись с ними, она направилась в свой рабочий кабинет — у неё был собственный исследовательский коллектив, и, как руководитель проекта, она располагала отдельной зоной с личной лабораторией.
— Синшань!
Услышав знакомый голос, она невольно улыбнулась:
— Крис!
Перед ней стоял высокий, статный мужчина с золотистыми волосами и ярко-голубыми глазами. На нём был белый халат учёного.
Крис был её старшим товарищем по учёбе — они оба учились у профессора У Вэя, а после выпуска стали коллегами. Он всегда был открыт, внимателен и заботлив, и она давно считала его старшим братом.
Крис внимательно осмотрел её с ног до головы и спросил с тревогой:
— Ты в порядке?
В его голосе звучала искренняя забота и боль.
Глаза Хэ Синшань предательски защипало. Перед близким человеком маска хрупкой стойкости начала трещать по швам.
Она глубоко вдохнула и покачала головой:
— Со мной всё хорошо. Не волнуйся.
Крис с грустью погладил её по голове:
— Если что-то случится — обязательно скажи мне.
Когда стало известно о её помолвке с наследным принцем, все в институте были в шоке. Ведь Ци Яо и Хэ Синшань почти не общались: разве что он иногда заходил с инспекцией и пару раз приглашал её на обед.
Крис тогда даже рассердился — сказал, что она не считает его другом, раз не посвятила в такое важное событие заранее.
Увидев её жалобный взгляд, Крис вздохнул и добавил:
— …Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне. Не бойся. Если тебе плохо — говори, хорошо?
— Хорошо, — кивнула она, сдерживая подступающие слёзы. — Спасибо тебе, Крис.
Она никогда не рассказывала ему правду, но чувствовала: он наверняка что-то заподозрил. Ведь они с Ци Яо встречались от силы раз десять за всю жизнь — и уж точно не выглядели как пара, пылающая страстью.
Даже не зная деталей, Крис, будучи близким другом, наверняка сомневался в искренности этого брака.
Она не хотела его обманывать, но и раскрывать правду не могла.
Крис смотрел на неё, и в его сердце родилось тихое сожаление. Эта прекрасная девушка, внешне холодная и гордая, на самом деле была доброй, искренней и ранимой. Она не умела притворяться — её глаза выдавали каждую эмоцию. Ему так хотелось сказать ей: «Если притворяться тебе тяжело — перестань. Будь собой. Ты ведь самый милый и тёплый ангел на свете».
— Синшань, доктор Крис…
Голос Ци Яо раздался неподалёку.
Крис вздрогнул, быстро сглотнул и поклонился:
— Ваше Высочество.
— Давно не виделись, доктор Крис, — сказал Ци Яо, подходя ближе и протягивая руку для рукопожатия. Он улыбнулся с теплотой заботливого руководителя: — Как продвигаются ваши новые исследования? Я прочитал вашу последнюю статью — очень интересно.
Крис кивнул, но ответил довольно сухо:
— Прогресс есть. Спасибо за интерес, Ваше Высочество.
В воздухе повисла неловкая пауза.
От этой напряжённой атмосферы вся грусть Хэ Синшань мгновенно испарилась — ей стало неловко до мурашек.
Она уже собралась что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но Крис опередил её:
— Кстати, ты всё ещё собираешься участвовать в проекте TR-51?
Хэ Синшань замялась.
TR-51 — недавно открытая малая планета. После нескольких лет разведки полгода назад её наконец признали безопасной для посещения.
Обычно учёные не допускались к таким миссиям, но разведчики передали потрясающие данные: на планете обнаружены следы древней цивилизации, причём связанной с психической энергией и мозговой активностью.
Для исследователей вроде них это была уникальная возможность.
По первоначальному плану, она должна была отправиться туда — свадьба, медовый месяц, и сразу после — старт проекта.
Но теперь всё пошло наперекосяк: повторная свадьба через месяц, медовый месяц… и она уже не успеет на начало экспедиции.
«Всё из-за него!» — мысленно вспылила она, глядя на Ци Яо.
Если бы не его амнезия, ничего этого не случилось бы. А теперь она запуталась в собственных обязательствах.
Ци Яо, конечно, не мог вмешаться в профессиональную беседу, но быстро нашёл способ включиться в диалог.
http://bllate.org/book/10136/913552
Готово:
