Она думала, что, покинув Дом канцлера, отец наконец-то сможет перевести дух. Как же она ошибалась! Лу Цзычжэнь стал ещё занятее прежнего: второго числа он помогал Лу Цзюньи писать новогодние свитки и делать фонарики, но с третьего дня его почти не видели — уходил рано утром и возвращался поздно ночью, так что отец с дочерью даже не успевали пересечься.
Когда Лу Цзюньи спросила у Чжао И, тот объяснил, что господин занят оформлением имущества, доставшегося от канцлера, а также приданым из Дома герцога — всё это нужно было уладить до отъезда на новое место службы.
Сначала Лу Цзюньи поверила. Управляющие лавками и поместьями, которые ей передали, были людьми канцлера и старшей госпожи. Даже если людей канцлера оставить, слуг старшей госпожи, скорее всего, придётся заменить.
Но когда одиннадцатого числа к ней тайком пришла Шестая барышня, Лу Цзюньи поняла: её отец, похоже, занимается вовсе не делами имущества.
Шестая барышня потыкала пальцем в маленький красный фонарик, висевший на ветке дерева.
— Здесь очень приятно, — сказала она. — Пусть дом и меньше Дома канцлера, зато здесь всё дышит радостью. А в том доме — сплошная затхлость: все ходят, будто на церемонии, выгибают шеи и притворяются важными.
Разделить имение — и сразу строить из себя жертву! Каждый день хмурые лица… Смотришь — и тошнит.
Лу Цзюньи взяла поднос с чаем и сладостями, который принесла Сяодие, и поставила на стол.
— Сестра, садись скорее, попробуй эти угощения.
Отослав Сяодие и Чахуа, Лу Цзюньи крепко сжала чашку в руках.
— Сестра, ты сейчас сказала, что отца разжаловали? Что случилось?
Шестая барышня взяла одну сладость. Она не любила слишком сладкое, но эта оказалась как раз в меру. Проглотив кусочек, она ответила:
— Об этом уже несколько дней все говорят. Ты и не знала?
Лу Цзюньи придвинула блюдо поближе.
— Если бы ты сегодня не пришла, я бы и не узнала. Расскажи, прошу тебя!
С тех пор как они переехали в этот дом, она ни разу не выходила на улицу. Хотя отец и Чжао И помогали разбираться с имуществом, все документы о собственности хранились у неё самой, и ей нужно было лично разобраться, где находятся её лавки и поместья. Кроме того, дом хоть и был пригоден для жизни, но совершенно не чувствовалось праздника, поэтому она вместе со слугами весь день занималась уборкой и украшением — времени следить за городскими новостями просто не было.
Они с отцом покинули Дом канцлера первого числа, и, конечно, вокруг ходило множество слухов. Она знала об этом, но не обращала внимания: одни твердили, что отец глупец — бросил могущественную семью; другие жалели старшую госпожу, которую «бесстыжая дочь» довела до болезни… Всё одно и то же, скучно слушать.
Но вот о разжаловании она действительно ничего не слышала. Разве отец не должен был стать уездным начальником седьмого ранга? Куда уж ниже?
Шестая барышня прикусила губу. Она думала, что младшая сестра в курсе, поэтому специально выбралась, чтобы передать ей полезные вещи на дорогу. А оказывается, Цзюньи ничего не знает.
Всё началось из-за раздела имения. Разделились в канун Нового года, уехали первого числа, а к третьему дню по городу уже разнеслась весть, что старшая госпожа тяжело заболела от горя. Цензоры тут же ухватились за это и без устали обвиняли Лу Цзычжэня в непочтительности к старшим.
Десять лет Лу Цзычжэнь служил на местах, и его достижения высоко ценил сам император. Назначение на новую должность уже давно утвердили — просто решили объявить после праздников.
Но после нападок цензоров императору пришлось реагировать. Изначально Лу Цзычжэню предназначалось богатое и процветающее место — пост главы уезда в Юйчжоу.
Шестая барышня помнила, как кто-то однажды сказал: того, кого назначают править Юйчжоу, обязательно через три года вызывают в Яньцзин и дают высокую должность при дворе.
Из-за этого раздела имения отец упустил пост главы Юйчжоу. Вместо него его отправили в Лисянь — место, от которого чиновники бледнеют. С четвёртого ранга главы уезда он в одночасье стал уездным начальником седьмого ранга. Это и есть разжалование.
Лу Цзюньи подробно расспросила и узнала: нападки цензоров начались с третьего числа, когда возобновились заседания двора, и не прекращались до седьмого, когда император в ярости приказал отцу немедленно отправляться в Лисянь. Сегодня же одиннадцатое число.
Лицо Лу Цзюньи потемнело. Отец исчезал с утра до ночи с самого переезда, а она даже не задумалась… Глупо!
Проводив Шестую барышню, Лу Цзюньи дала Чахуа немного серебра и велела разузнать подробнее. Как и сказала сестра, Юйчжоу — действительно прекрасное место. Того, кто управляет Юйчжоу, через три года непременно вызывают в Яньцзин и дают высокую должность.
Лисянь, впрочем, не бедный уезд. Но чиновники его боятся потому, что за последние годы трое подряд уездных начальников либо сошли с ума от страха, либо загадочно погибли. Один сошёл с ума, двое умерли — и причины так и не выяснили.
Если кто-то утверждает, что всё это случайность, Лу Цзюньи ни за что не поверит. Теперь, когда они с отцом окончательно порвали с Домом канцлера и обидели старшую госпожу до обморока, врагов у них предостаточно. А у отца в Яньцзине нет ни связей, ни поддержки. Похоже, в Лисянь им придётся ехать.
*
Свет вечерних фонарей мягко озарял улицы. В кабинете Лу Цзычжэня мерцал огонь свечи. Закончив письмо, он аккуратно просушил чернила, сложил лист и вложил в конверт.
— Отправь это как можно скорее, — сказал он, поднимая руку с письмом.
Из тени внезапно вышел человек. Его лицо оставалось в темноте.
— Конверт получен, — произнёс он, пряча письмо за пазуху. — Дорога в Лисянь долгая. Чтобы избежать неприятностей, наш господин просит вас выехать как можно раньше.
Фитиль свечи хлопнул, дав искру. Лу Цзычжэнь слегка улыбнулся.
— Передай господину мою благодарность за заботу. Но мне ещё кое-что нужно завершить. Отправимся после пятнадцатого числа.
Тень ничего не ответила и растворилась во мраке.
Как только незнакомец исчез, у дверей кабинета послышались голоса. Чжао И, держа фонарь, освещал ступени для Лу Цзюньи.
— Так поздно, госпожа ещё не спит?
Поднявшись по ступеням, Лу Цзюньи взглянула на свет в окне кабинета.
— Дядя Чжао, отец в последнее время так устаёт… Я велела Айсунь сварить ему супчик. Принесла ему поужинать.
Айсунь — повариха, которую Чжао И нанял после переезда. Женщина простая, весёлая и отлично готовит.
— Седьмая барышня пришла! Заходите скорее, — раздался из кабинета голос Лу Цзычжэня.
Чжао И распахнул дверь, и Лу Цзюньи вместе с Сяодие вошла внутрь.
В кабинете горел угольный жаровень, и сразу стало тепло. Сяодие поставила корзинку с едой на стол. Лу Цзюньи открыла крышку и вынула горшочек с супом. Не успела она снять вторую крышку, как отец уже подошёл ближе.
— Только что фитиль хлопнул — значит, кто-то идёт, — улыбнулся он. — Что за суп? Пахнет восхитительно!
— Попробуй, папа, надеюсь, тебе понравится.
Лу Цзюньи подала ему ложку.
Лу Цзычжэнь перемешал суп. Аромат сразу пробудил аппетит. На вкус — насыщенный бульон с лёгкой кислинкой и чуть перчинкой. Не острая, но именно такая смесь делала суп особенно вкусным. Мясо не такое нежное, как курица, но мягкое, буквально тающее во рту.
— Очень вкусно! — воскликнул он. — Цзюньи, это курица? Не похоже… А эти кислые редьки — идеально к рису!
Вечером он немного выпил, но почти ничего не ел, и теперь суп показался особенно соблазнительным. Однако одного супа было мало.
Лу Цзюньи, конечно, предусмотрела и рис. Она сняла вторую крышку и вынула горячую миску риса и тарелку с жареными грибами и капустой. Всё было горячим — внизу корзинки стоял маленький жаровень с углями, чтобы еда не остывала.
— Теперь я правда проголодался, — засмеялся Лу Цзычжэнь и без церемоний принялся за еду.
Лу Цзюньи подкладывала ему еду и между делом спросила:
— Папа, это утка. Кислые редьки — домашней засолки Айсунь. Попробуй ещё вот эти — заправленные кунжутным маслом. Самые вкусные!
Лу Цзычжэнь и правда был голоден. Он съел всё, кроме половины капусты с грибами. Особенно ему понравились маринованные редьки — ни крошки не осталось. И суп выпил до капли.
После ужина Сяодие убрала посуду. В углу кабинета на печке всё это время кипятилась вода. Лу Цзюньи заварила чай.
— Папа, чай.
Несколько глотков горячего чая — и на душе стало легко.
— Садись, дочь, — сказал Лу Цзычжэнь, ставя чашку. — Мне нужно кое-что тебе сказать.
Лу Цзюньи опустилась на стул, скромно сложив руки на коленях. Ей тоже было что сказать.
— Цзюньи, указ о моём назначении уже вышел. Через несколько дней мы отправимся в путь. Дорога в Лисянь долгая. Ты родилась и выросла в Яньцзине… В путешествии будет много трудностей, жизнь там куда суровее, чем здесь. Боишься?
Говоря это, он опустил глаза. Он никогда никому не изменял долгу, но единственному человеку на свете, кому причинил боль, была его дочь. Ради великой цели он оставил её в Доме канцлера, где она столько перенесла. Теперь, вырвав её оттуда, он снова ведёт её в опасное место…
Лу Цзюньи покачала головой. Она совсем не так думала.
— Я не боюсь трудностей, папа. Главное — быть с тобой. Куда бы мы ни поехали, мне будет хорошо. Я ведь ещё ни разу не выезжала из Яньцзина! Когда отправляемся?
В Доме канцлера было много слуг, но сердца у всех холодные. Она рада, что уехала. Даже зная, что в Лисяне нелегко, она ни секунды не пожалела.
Путешествие — это же как прогулка! А главное — у отца нет ни жены, ни наложниц, значит, не будет ни сплетен, ни неприятных людей. Жить будет гораздо спокойнее, чем в Доме канцлера.
Увидев, что дочь не просто не боится, а даже радуется, Лу Цзычжэнь почувствовал ещё большую вину и не смог взглянуть в её чистые, ясные глаза.
— Скоро. После пятнадцатого числа.
Лу Цзюньи прикинула: осталось четыре дня. Нужно быстрее собирать вещи.
— Папа, завтра я хочу сходить на рынок, купить кое-что для дороги. Можно взять с собой дядю Чжао и брата Нянь Юна?
— Впредь распоряжайся ими сама. Если не хватит денег, просто скажи Чжао И. Не нужно спрашивать меня.
*
Лу Цзюньи почувствовала, что, возможно, сказала что-то не то — настроение отца внезапно упало.
Было уже поздно, и она не стала задерживаться, уйдя вместе с Сяодие.
На улице начался снег — крупный и густой. Лу Цзычжэнь велел Чжао И проводить дочь. Сяодие держала зонт, а Чжао И — фонарь. Выйдя из двора кабинета, Лу Цзюньи обратилась к нему:
— Дядя Чжао, скажи, пожалуйста, что любит есть отец, а что не терпит? Ты дольше всех рядом с ним, лучше всех знаешь.
За всё это время она так и не разобралась в пристрастиях отца. Он никогда ничего не требовал — давали что дают, ел без жалоб. Но у каждого есть любимые и нелюбимые блюда.
До Лисяня больше месяца пути. Что ждёт их там — неизвестно. Но одно ясно точно: если не подготовить еду на дорогу, она может не доехать живой.
От Нянь Юна она узнала: раньше в пути брали сухари, лепёшки или простые сладости — всё, что долго хранится. Еда была холодной и жёсткой, горячей воды в дороге почти не бывало. Горячее блюдо можно было получить только в постоялом дворе или на почтовой станции.
Трудностей она не боится, но больше месяца питаться сухарями — это невыносимо.
Раз ехать в Лисянь неизбежно, лучше не тревожиться о будущем, а заняться подготовкой. Ведь в Лисяне они пробудут как минимум три года, а если в Яньцзине кто-то захочет помешать отцу, срок может затянуться надолго.
Главное сейчас — подготовиться. Нужно собрать всё необходимое и точно узнать предпочтения отца.
Чжао И много лет служил Лу Цзычжэню. Он не мог сказать, что тот любит больше всего, но точно знал одно табу:
— Госпожа, господин не ест рыбу. Вы сами заметили — в доме никогда не готовили рыбных блюд.
— Только рыбу? А что он любит больше всего?
Чжао И задумался и покачал головой:
— Кроме рыбы, ест всё. А любимого блюда… пожалуй, нет.
http://bllate.org/book/10130/913167
Готово:
