Старшая госпожа действовала решительно и быстро: сначала велела наказать повариху Чжоу, а затем Второй госпоже уже было не до испачканной одежды — она поспешила утешить Лу Цзюньи и Шестую барышню. После таких распоряжений слёзы Лу Цзюньи потеряли всякий смысл.
Видимо, гость канцлера действительно был слишком важен, чтобы его можно было обидеть, да и времени оставалось мало — поэтому старшая госпожа так резко и без промедления разрубила этот клубок. Хотя это и не принесло полного удовлетворения, продолжать шуметь было уже нельзя.
Позвали завхоза, взяли лотос из Третьего дома. Все четыре блюда вызвали интерес, но чем больше сделаешь, тем больше будут требовать — поэтому Лу Цзюньи не собиралась выдумывать что-то новое. Она решила приготовить те же самые четыре блюда, что и вчера, а главной поварихой назначили завхоза.
«Рисовый лотос с османтусом» требовал больше всего времени — целую половину часа. Пришлось подробно объяснить завхозу все тонкости: сколько добавлять ингредиентов, как регулировать огонь. Когда все четыре блюда были готовы и уложены в короб для еды, завхоз приготовила ещё несколько своих кушаний, и всё вместе отправили во внешний двор.
Кто именно был тем почётным гостем на пиру канцлера, Лу Цзюньи не знала. Но, вероятно, старшая госпожа и Вторая госпожа уже догадались.
Когда ушёл гость, Лу Цзюньи тоже не узнала. Сяодие, однако, выяснила, что днём Вторая госпожа распорядилась выкопать из озера немало лотоса.
Раз не нужно было идти кланяться старшей госпоже, Лу Цзюньи проснулась утром и не знала, чем заняться. Она почти целый час сидела, уставившись в одну точку, пока Сяодие, бледная как полотно, не ворвалась в комнату, спотыкаясь и задыхаясь.
— Девушка, беда! Из… из дворца пришли люди!
Лу Цзюньи медленно отвела взгляд от пустоты и спокойно спросила:
— Зачем ты так разволновалась из-за посланцев из дворца?
Неужели они пришли арестовывать всю семью? В книге такого эпизода точно не было.
Автор: завязка получилась немного затянутой, прошу прощения.
* * *
— Сяоци! Сяоци! — раздался голос Шестой барышни за дверью. Лу Цзюньи только встала и дошла до входа, как чуть не столкнулась лицом к лицу с ворвавшейся в комнату Шестой барышней.
Та прибежала в таком азарте, что прядь её волос, пропитанная потом, прилипла к щеке. Дышала тяжело, как и Сяодие перед ней, и в глазах тоже пылал гнев — даже сильнее, чем у служанки. В её взгляде, помимо ярости, читалась настоящая угроза.
Лу Цзюньи достала вышитый платок и аккуратно вытерла пот со щеки подруги:
— Почему вы обе так перепуганы? Заходи, выпей чаю, успокойся. Сяодие, налей чай.
Но Шестая барышня резко схватила её за руку и потянула к выходу:
— Какой ещё чай! Нас уже совсем затоптали, а ты всё ещё хочешь пить чай? Пойдём со мной! Сегодня я лично посмотрю, насколько бесстыдны эти люди из Дома канцлера! Даже разбойники чтут законы братства и не трогают слабых, а они хуже разбойников! Такого я не потерплю — сегодня я научу их, что такое стыд!
В последнее время Шестая барышня много занималась физическими упражнениями, и её сила значительно превосходила силу Лу Цзюньи, которая и мухи не могла придушить. Поэтому она без труда увлекла подругу за собой.
Но Лу Цзюньи понимала: её обязательно нужно остановить. Импульсивность только усугубит ситуацию.
— Сестра Шестая, не горячись! Послушай меня! Сяодие, скорее помоги мне удержать её!
Сяодие на самом деле не очень-то хотела мешать Шестой барышне. По её мнению, именно так и должна была реагировать настоящая подруга — с возмущением и гневом. Ведь Шестая барышня пришла защищать её госпожу! А та, вместо того чтобы поддержать порыв, пыталась её остановить.
Лу Цзюньи заметила, что Сяодие всё ещё стоит в прострации, и окликнула:
— Чего застыла? Быстрее помогай!
Сяодие стиснула зубы, слёзы навернулись на глаза, но она всё же послушалась госпожу.
Вдвоём они сумели остановить Шестую барышню.
Едва удержав её, Лу Цзюньи вдруг заметила за дверью няню Янь, выглядывающую из-за косяка. Она быстро затащила подругу обратно в комнату и тихо сказала:
— Сестра Шестая, давай поговорим внутри. Сяодие, останься снаружи и никого не подпускай.
Она многозначительно посмотрела на Сяодие, указывая глазами на няню Янь. Та моргнула, сдержала слёзы и вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Сяодие уже успела вкратце рассказать Лу Цзюньи, что произошло: посланцы из дворца прибыли с устным указом императора и привезли награды для Дома канцлера — всё это было в благодарность за те самые четыре блюда.
Вчера Лу Цзюньи ещё не знала, кто был тем таинственным гостем, но теперь, после получения наград, догадаться было нетрудно.
Герцог Лу был заядлым гурманом, и если он восхвалял блюдо, значит, оно действительно было исключительным. К тому же он любил хвастаться — после утренней аудиенции он не переставал твердить об этом императору Янь. Поскольку блюдо было новым и необычным, герцог расхвалил его до небес, и любопытство императора Янь было пробуждено — так и родился вчерашний пир в честь «почётного гостя».
Император Янь наградил не только за вкусные блюда, но и за то, что обнаружил в них съедобный лотос — это означало открытие нового продукта питания. Теперь у народа появится ещё один источник пищи, а значит, меньше людей умрёт от голода.
Император Янь даже выразил особую похвалу за это открытие. Однако награды получил не канцлер, не Лу Цзюньи с Шестой барышней и даже не повариха, а… Третья барышня.
Третья барышня — человек, который вообще не участвовал в этом деле.
Сяодие услышала от других, что награды из дворца заполнили полкомнаты: коралловое дерево выше человеческого роста, жемчуг из Восточного моря…
Когда Сяодие услышала обо всём этом, посланцы из дворца уже уехали полчаса назад. Завхоза забрали во дворец — обучать императорских поваров готовить эти блюда. Вместе с ней увезли и тот самый лотос, который Вторая госпожа велела выкопать из озера.
Видимо, старшая госпожа и Вторая госпожа заранее знали, кто был тем гостем, и предвидели его реакцию на блюда — поэтому и подготовились так быстро.
Сяодие вернулась в бешенстве и долго рассказывала Лу Цзюньи всё, что узнала. Чем дальше она говорила, тем сильнее злилась — слёзы уже стояли в глазах, но не успели упасть, как появилась Шестая барышня.
Зайдя в глубь комнаты, Шестая барышня сжала кулак и со всей силы ударилась им по столу, в глазах сверкала ярость:
— О чём ещё говорить?! Они уже сели тебе на голову и начали там гадить! Я не могу этого стерпеть! Раньше я думала, что только этот старый подлец бесчестен, но оказывается, весь Дом канцлера состоит из бесстыжих негодяев!
На службе в армии всегда говорили: «Если командир трус, вся армия — трусы». Это как нельзя лучше подходит к Дому канцлера: раз канцлер такой бесчестный, то и вся его семья такая же.
Лу Цзюньи погладила её по груди, успокаивая:
— Не злись, не злись. Злиться — себе дороже. Если заболеешь, мне будет больно за тебя. Сейчас приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
Грудь Шестой барышни тяжело вздымалась. Она взяла со стола чайник, налила себе воды — та была тёплой, не обжигающей — одной рукой уперлась в бок, другой поднесла чашку ко рту и одним глотком опустошила её. Затем спросила Лу Цзюньи:
— А ты сама не злишься?
Лу Цзюньи моргнула, широко распахнула глаза и, обнажив зубы, сказала:
— Сестра Шестая, смотри, как я злюсь! Глаза у меня круглые, как монетки!
— Ха!.. Глупышка, — Шестая барышня не удержалась и рассмеялась. Она потянулась и ущипнула подругу за щёку, в голосе звучала нежность и боль: — Как же в тебе столько глупости поместилось?
Лу Цзюньи горько улыбнулась. Она ведь обычный человек — конечно, злится. Но сейчас не время давать волю чувствам.
Шестая барышня, услышав новость, сразу побежала в Двор Цюйтана. Люди госпожи Третьего дома гнались за ней, но не успели. Придя за ней в Двор Цюйтана, они, разумеется, не смогли увести её обратно — только после долгих уговоров Лу Цзюньи она согласилась вернуться с Аси.
Едва ушли люди из Третьего дома, как пришла служанка из Двора Дусунъ: старшая госпожа желает видеть Лу Цзюньи.
По дороге Лу Цзюньи гадала, как старшая госпожа собирается разрешить эту ситуацию. Вторая госпожа ценила репутацию Третьей барышни выше всего. Императорская награда и похвала — это же небесный шанс! Такую возможность они ни за что не упустят.
Войдя в Двор Дусунъ, Лу Цзюньи увидела, что старшая госпожа, обычно суровая, сегодня неожиданно мягка и добра.
— Седьмая барышня пришла? Подойди ближе, дитя моё, — маняще протянула руку старшая госпожа.
У Лу Цзюньи сердце ёкнуло. Она вдруг поняла: ей трудно переносить доброту.
Когда старшая госпожа была холодна — ей было спокойно и удобно. А теперь, сменив выражение лица, та вызывала у неё тревогу: казалось, вот-вот схватит и проглотит.
Лу Цзюньи неловко заёрзала на месте и, растерянно оглядываясь, пробормотала:
— Здра… здравствуйте, госпожа. А где… где тётушка и сёстры?
— Твоя Вторая тётушка и Третья сестра поехали во дворец — должны поблагодарить Его Величество за награды, — ответила старшая госпожа, пристально глядя на Лу Цзюньи, словно пытаясь прочесть её мысли.
Лу Цзюньи почувствовала, что её проверяют, и ещё глубже спрятала свои истинные чувства. Она лишь наивно улыбнулась и с лёгкой завистью сказала:
— Третья сестра поехала гулять.
Старшая госпожа немного успокоилась и, похлопав её по руке, спросила:
— Скажи, дитя моё, кто научил тебя готовить такие блюда?
Лу Цзюньи заранее предполагала, что этот вопрос может возникнуть. Ведь умение готовить ниоткуда не берётся — это вызывает подозрения. Особенно она опасалась Третьей барышни и придумала множество способов уйти от ответа. Но та даже не шевельнулась.
— Дедушка… дедушка научил.
Старшая госпожа переглянулась с няней. Во внутреннем дворе, кроме господ и случайных мальчишек-посыльных, чужих мужчин не бывало. Откуда здесь взяться какому-то «дедушке»?
Няня, как с малым ребёнком, спросила Лу Цзюньи:
— Седьмая барышня, скажи, какой именно дедушка? Как его зовут? Как он выглядит?
Лу Цзюньи перебрала множество вариантов. Сначала хотела сказать, что прочитала рецепт в книге, но узнала, что в Дворе Цюйтана лежит лишь «Книга о женской добродетели» — этот вариант отпал. Потом подумала свалить вину на отца, но Сяодие рассказала, что он бывает дома раз в несколько лет и остаётся всего на день-два; разговоры между ними длятся не дольше четверти часа — тоже не подходит.
Другие отговорки тоже не годились. В итоге она придумала историю с духами: мол, однажды она упала в воду, и там явился старик, который заставлял её во сне готовить одно и то же блюдо снова и снова. Когда выкопали лотос и оказалось, что он в точности такой, как во сне, она решила попробовать приготовить и проверить, совпадает ли вкус.
Отговорка была настолько плохой, что Лу Цзюньи сама не верила, что старшая госпожа поведётся. Но… та поверила.
С тех пор, как лотос был выкопан и блюдо приготовлено, сны почти прекратились. Старик больше не заставлял её учиться новым рецептам — она знала только эти четыре.
Правда ли поверила старшая госпожа, Лу Цзюньи не знала. Но похоже, ответ её устроил.
Старшая госпожа незаметно подала знак няне. Та отошла за ширму, и двое служанок вынесли два изящных ларца. Сама шкатулка была невелика, но резьба на ней — изысканной работы.
Лу Цзюньи заметила за ширмой ещё две пары ног — судя по обуви, это были няни. Сердце её дрогнуло: что бы случилось, если бы она не дала устраивающий старшую госпожу ответ? Заткнули бы рот и заперли в чулане?
Она прикусила язык, чтобы не дрожать от страха.
Служанки поставили ларцы на стол и вышли. Няня открыла их и, улыбаясь, сказала:
— Седьмая барышня, старшая госпожа очень довольна блюдами, которые ты для неё приготовила. Вот её подарки тебе — посмотри, нравится ли?
Лу Цзюньи широко улыбнулась, прищурив глаза до щёлочек:
— Блюда… Сестра Шестая сказала, вкусно, вкусно… Подарила старшей госпоже.
Сердце старшей госпожи потеплело: значит, это Шестая барышня прислала ей угощение.
Подгоняемая, Лу Цзюньи стала рассматривать содержимое ларцов. В одном лежали украшения для лица, в другом — предметы для ношения. Она, словно ребёнок, перебирала их, то беря, то откладывая, неловко стуча нефритом, пока не вытащила одну шпильку:
— Красиво, красиво!
Это была подвесная шпилька-булавка, мастерски выполненная из серебра и шёлковой ткани. На серебряной бабочке красовался цветок из алого шёлка, чуть крупнее большого пальца. Лепестки были так искусно сделаны, что казались живыми, а жёлтая сердцевина внутри — будто настоящая.
Создавалось впечатление, что серебряная бабочка вот-вот взлетит с цветка. Единственный недостаток — слишком яркий алый цвет шёлка, который не каждая осмелится носить.
Лу Цзюньи прижала шпильку к груди и, пряча глаза, робко прошептала:
— Седьмая барышня… нравится.
Старшая госпожа окончательно успокоилась: что может рассказать глупышка?
— Давай, бабушка наденет тебе её.
Лу Цзюньи замотала головой:
— Надо… спрятать.
— Хорошо, спрячем. Оба ларца спрячем, хорошо?
Когда Лу Цзюньи зашла внутрь, Сяодие осталась снаружи, поэтому не знала, что происходило в комнате. Она лишь видела, как её госпожа вышла с сияющим лицом и крепко прижимала к груди что-то очень ценное.
На самом деле эти два ларца старшая госпожа приготовила заранее для Лу Цзюньи. Просто у той был выбор: либо принять подарки, либо отправиться в молельню. Она выбрала первое.
Вернувшись в Двор Цюйтана, Лу Цзюньи велела Сяодие позвать няню Янь.
В комнате остались только трое: Лу Цзюньи, Сяодие и няня Янь. Лу Цзюньи передала оба ларца няне:
— Мама, спрячь. Это всё — моё приданое.
http://bllate.org/book/10130/913150
Готово:
