Не слушая возгласов юного послушника, Лу Цзюньи убедилась, что мужчина действительно исчез. Однако расслабляться она не смела и начала обыскивать окрестности. Её поведение привлекло внимание других монахов.
— Старший брат, Фачжи уже уговаривал её, но эта госпожа не внемлет.
Монах, к которому обратились как к старшему брату, взглянул на метавшуюся, будто в припадке, Лу Цзюньи и сказал стоявшему рядом:
— Узнай, из какого дома эта девушка.
По одежде было ясно: не служанка. Сегодня в монастырь прибыли несколько знатных семей, чтобы совершить подношения Будде, и, видимо, чья-то дочь забрела в задний двор.
Лу Цзюньи заметила, куда направился монах, посланный донести о ней, и, воспользовавшись своим «безумным» поведением как прикрытием, двинулась следом. Монахи Даминя хотели её остановить, но, соблюдая строгие правила разделения полов, не осмелились прикоснуться — и тем дали ей шанс.
Сделав несколько поворотов, она вышла туда, где собралось много паломников. В толпе легко было затеряться: стоило лишь нырнуть в гущу людей — и её след простыл.
Используя толпу как прикрытие, она сумела оторваться от преследовавших монахов. Раскрывать свою личность было нельзя: если мужчина всё ещё находился поблизости и следил за ней, то как только монахи установят, кто она такая, это немедленно скомпрометирует Дом канцлера.
— На войну ходят мужчины. Что делает там женщина? Вот и лишилась жизни.
— Конечно! Женщине положено выходить замуж, рожать детей и сидеть в заднем дворе, а не соваться на поле боя — это разврат и позор!
— Именно! Погибла в самом цвете лет. Говорят, эта женщина-генерал была очень красива.
— Красота — не спасение. Настоящая фурия! Хорошо, что погибла — иначе кому досталась бы такая жена?
— Ха-ха-ха… Я бы точно не рискнул!
Проходя мимо чайного прилавка, Лу Цзюньи услышала разговор. Голоса были тихими, но каждое слово до неё донеслось.
— Замолчите! Род Е проявил доблесть и верность империи! Как вы смеете клеветать на героев!
В тот момент, когда Лу Цзюньи искала глазами говорившую, раздался звонкий, полный негодования женский голос.
Собеседники тут же возразили:
— Эй, откуда явилась эта дикарка? Разве мы соврали? Мы уважаем род Е как героев, но разве место женщине на поле боя?
— А ты сам-то почему не пошёл воевать? Трус! Как смел ты ругать женщину-генерала?
Говорившая была одета в жёлтое платье, её черты лица — изящны, а возраст, вероятно, не превышал тринадцати–четырнадцати лет. Ткань её одежды сразу выдавала высокое происхождение.
Услышав слова за чайным прилавком, девушка вспыхнула от гнева и, уперев руки в бока, закричала:
— Вы все — трусы!
Те, с кем она спорила, вскочили на ноги.
— Кого ты назвала трусом?
Их было немало, и все теперь угрожающе надвигались на неё. Вокруг собиралась всё большая толпа зевак.
Девушка испугалась.
— Госпожа!
К счастью, в этот момент подоспели её служанки — за ними следом шли и охранники.
Увидев стражников, люди за прилавком переглянулись и быстро ретировались.
Девушка, обретя уверенность благодаря подоспевшей свите, приготовилась дать им отпор, но те уже скрылись. Разъярённая, она топнула ногой и, указывая на окружающих, предупредила:
— Слушайте меня все! Если я ещё раз услышу, как вы оскорбляете женщину-генерала, я вырву вам языки! Пошли!
Лу Цзюньи проводила взглядом уходившую девушку в жёлтом и лишь тогда отвела глаза. В её сердце поднялась горечь за погибшую героиню — как несправедлив этот мир! Однако к самой жёлтой девушке она почувствовала симпатию: та смело встала на защиту генерала.
Разузнав, где находятся кельи, Лу Цзюньи направилась туда, но у самой двери столкнулась с выбежавшей навстречу Сяодие.
— Госпожа?! Где вы были? Я чуть с ума не сошла от страха!
Слёзы хлынули из глаз служанки.
Она проснулась и обнаружила, что её госпожа и Шестая барышня исчезли. Вместе с Аси они уже готовы были сойти с ума, обыскали весь район вокруг кельи, но никого не нашли — и вот как раз собиралась отправиться на поиски, как вдруг вернулась госпожа.
— Госпожа, а где Шестая барышня? Вы же были вместе?
Лу Цзюньи внутренне сжалась: если Шестая барышня сбежала, госпожа Третьего дома её не пощадит.
В ушах ещё звучали слова с чайного прилавка: женщина-генерал пала на поле боя, её тело лишь вчера привезли в Яньцзин и похоронили.
Похоронили…
— Госпожа, куда вы?!
Сяодие внимательно вглядывалась в Лу Цзюньи — ей показалось, что госпожа изменилась. Но не успела она хорошенько присмотреться, как та резко развернулась и, приподняв подол, побежала прочь. Служанка тут же помчалась за ней, зовя вслед.
— Стрела была около трёх чи длиной и прямо пронзила её грудь, насквозь пробив сердце. Смерть наступила мгновенно.
— Бедная генерал! Погибла, спасая других… Всего двадцать два года, ни детей, ни семьи. Если бы сидела спокойно в заднем дворе, разве случилось бы такое несчастье? Увы! Горе! Печаль!
Нет, нет, нет…
Великая Янь и государство Лян долгие годы жили в мире, обмениваясь посольствами и торговлей. Но последние два года в Ляне стояла засуха — поля оказались бесплодны, и даже серебро с зерном, выделенные Янь, уже не могли спасти ситуацию.
В мае князь Цинъ, чьи владения находились на севере Янь, примерно в полмесяца пути от границы, подвергся нападению в собственной резиденции. Его стража понесла тяжёлые потери, и император приказал перебросить туда войска охраны государства для защиты князя и его семьи.
Это создало брешь в обороне. Лянские войска воспользовались моментом и вторглись на территорию Янь, разоряя приграничные поселения, убивая, грабя и насилуя без разбора. Всего за месяц они захватили три города Янь.
Император пришёл в ярость и назначил генерала Е главнокомандующим, поручив ему отразить врага, защитить народ и отвоевать утраченные земли.
Она отправилась вместе с отцом, взяв с собой пятисотенную элитную дружину. Лянцы совершили внезапное нападение, и армия Янь понесла огромные потери. Отец повёл пятьдесят тысяч солдат, чтобы собрать остатки войск и восстановить порядок. Два с половиной месяца ушло на то, чтобы вернуть потерянные города.
В день празднования победы разведчики доложили: в ста ли отсюда, в долине Цзяогу, расположился лянский отряд. Получив донесение, она тайно повела свою дружину ночью, намереваясь совершить внезапную атаку. Однако по пути попала в засаду.
В бою она сразу поняла: противник действует слишком уверенно и технично. Так не сражаются лянские солдаты — скорее всего, это специально обученные убийцы. Их храбрость и методы совершенно не похожи на трусость обычных лянцев. Она осознала, что попала в ловушку, и послала гонца за подкреплением.
Но враги явно стремились уничтожить именно её. Из-за спины в неё вонзилась стрела — настолько быстро, что она даже не успела среагировать.
В ту же секунду численность противника резко возросла. Её дружинники не успели передать сообщение — всех перехватили и убили.
Она не могла смириться. Опершись на свой клинок, она слушала звуки боя и смотрела, как её верные воины один за другим падают под ударами врага.
Перед тем как потерять сознание, она обернулась и увидела на склоне долины человека с арбалетом в руках, освещённого лунным светом.
Её убили выстрелом из арбалета в спину — но рассказчик утверждает, будто стрела пронзила грудь спереди.
Её убили в засаде, устроенной профессиональными убийцами, — но он говорит, будто она пала в честном бою с лянцами, окружённая их трупами.
Нет, всё неверно! Неужели отец не осмотрел рану? Рана от арбалета и от обычного лука — совершенно разные.
Её убили не лянцы.
Её предали. И предатель — не из Ляна.
В тот день маршрут её отряда знали только люди из армии Янь, причём все — уважаемые офицеры.
Если бы среди них был шпион, передавший информацию лянцам… Нет, стиль боя тех убийц не похож на лянский.
Значит, её предали свои…
— Шестая сестра! Шестая сестра!
Лу Цзюньи бросилась к ней и схватила за руку, но Шестая барышня обладала сейчас нечеловеческой силой. Лу Цзюньи не удержала её — наоборот, на её руке остались глубокие царапины.
В чайной узнали, что некая девушка наняла повозку и уехала в сторону холмов Цюлиншань. Одежда этой девушки полностью совпадала с тем, что носила Шестая барышня.
Рядом с чайной стоял рассказчик, повествовавший о подвигах женщины-генерала из рода Е. Узнав, что генерала похоронили вчера именно на Цюлиншань, Лу Цзюньи приказала возничему как можно скорее доставить её туда.
Она нашла могилу генерала — и рядом, как и ожидалось, была Шестая барышня.
Оставив Сяодие у повозки — нельзя было допускать, чтобы кто-то увидел странное поведение Шестой барышни, — Лу Цзюньи подошла ближе.
Шестая барышня выглядела крайне необычно: она стояла на коленях у могилы и лихорадочно рыла землю. Её глаза горели багровым огнём, одежда была испачкана, а руки в крови продолжали вгрызаться в насыпь. Она словно сошла с ума, бормоча одно и то же:
— Нет, нет, нет…
Не обращая внимания на царапины на своей руке, Лу Цзюньи бросилась к ней и крепко обняла:
— Шестая сестра, хватит! Прекрати, прошу тебя!
Она пыталась остановить её, но Шестая барышня будто ничего не слышала. Её пальцы, покрытые землёй и кровью, не прекращали копать. Кровавые полосы уже проступали и в самой земле.
— Шестая сестра, хватит! Мёртвых не вернуть. Прошлое не изменить.
Но сколько бы Лу Цзюньи ни звала, Шестая барышня не реагировала — только копала и копала. Могилу насыпали лишь вчера, и уже образовалась немалая яма.
— Е Цзываньчжао!
Пронзительный крик вспугнул птиц с деревьев — они с шумом взмыли в небо.
Крик остановил Шестую барышню. Её руки замерли, глаза уставились в могилу, а губы продолжали шептать:
— Нет, нет, нет…
Кровь сочилась из её пальцев — зрелище было мучительным, но она будто не чувствовала боли.
— Шестая сестра? Шестая сестра? Очнись, пожалуйста!
Увидев, что та перестала копать, Лу Цзюньи осторожно ослабила объятия и взяла её лицо в ладони, мягко похлопывая по щекам.
Е Цзываньчжао — настоящее имя погибшей. Та самая женщина-генерал, что сражалась с врагами, принесла множество побед, но так и не была понята людьми. Мир считал, что женщине место в заднем дворе, а не на поле боя. Они не понимали её доблести, её преданности долгу, её непокорного духа.
Она была истинной героиней, но мир не принял её. Отбросив предрассудки, она жила так, как хотела, — и потому осталась непонятой всеми. Но она была свободна. Даже позже, когда главная героиня использовала её, она помогала без колебаний.
Е Цзываньчжао не видела Лу Цзюньи. Перед её глазами разворачивалась ночная бойня: кровь брызгала ей в лицо, ледяная и жгучая.
Среди этого хаоса вдруг прозвучал голос:
«Шестая сестра… Шестая сестра… Шестая сестра…»
Кто это? Голос казался знакомым… Где она его слышала? К кому он обращается? Кто её «Шестая сестра»?
Лу Цзюньи нахмурилась. Неужели Шестая барышня сошла с ума? Она ведь сама сказала госпоже Третьего дома, что та «одержима», зная, что в неё вселилась другая душа — поэтому характер и изменился. Но сейчас происходило нечто совсем иное, и Лу Цзюньи терялась в догадках.
— Шестая сестра, очнись! Посмотри на меня! Это я — Седьмая барышня, твоя Сяоци!
Мутный взгляд Шестой барышни постепенно обрёл фокус. Перед ней было лицо Лу Цзюньи — полное тревоги и страха, с покрасневшими глазами, как у испуганного зайчонка.
Значит, «Шестая сестра» — это она? Да, конечно… Она больше не Е Цзываньчжао. У неё новая жизнь, новое имя.
— Сяоци… Я не могу вернуться назад.
Её голос был хриплым и сухим, будто она выдохнула в эти слова всю свою жизнь.
Едва произнеся это, она закрыла глаза и без сил рухнула в объятия Лу Цзюньи.
Слёза скатилась по щеке Лу Цзюньи. Она тоже чувствовала эту боль: да, назад пути нет.
От Цюлиншань до монастыря Даминь было недалеко — два холма почти смотрели друг на друга. На повозке дорога занимала всего полтора часа.
У подножия горы, где стоял монастырь, находилась лечебница. Одежда Шестой барышни была изорвана и покрыта грязью — в таком виде её нельзя было показывать людям из Третьего дома.
Лу Цзюньи заставила её выпить лекарство.
Сяодие и Аси принесли чистую одежду. До их прихода Лу Цзюньи уже успела снять с Шестой барышни грязные одежды, очистить её руки и попросить лекаря перевязать все десять пальцев.
Аси, увидев без сознания свою госпожу, тут же расплакалась и первой бросилась к врачу.
В Доме канцлера после того, как Шестая барышня стала вести себя странно, обмороки стали обычным делом. Ответ лекаря совпал с тем, что давали врачи в доме, и Аси немного успокоилась — значит, с госпожой ничего серьёзного не случилось.
Когда она поправляла одеяло, то заметила, что все пальцы Шестой барышни плотно забинтованы.
— Седьмая… Седьмая барышня! Что случилось с руками моей госпожи? Почему все перевязаны?
Сердце Лу Цзюньи дрогнуло. Она поспешно выдумала отговорку:
— Я… красила ей ногти лаком, а Шестая сестра так обрадовалась, что…
Отговорка прозвучала настолько нелепо, что самой Лу Цзюньи было стыдно.
Она велела Сяодие взять одежду и строго наказала никому не рассказывать, что они были на Цюлиншань. Надо сказать, будто гуляли в городке у подножия горы.
Но как можно объяснить перевязанные пальцы и обморок прогулкой? Отговорка была настолько плохой, что Лу Цзюньи не смела смотреть Аси в глаза.
http://bllate.org/book/10130/913143
Готово:
