Голос Мин Ю дрожал: она старалась говорить тише, но страх то и дело вырывался в высоких, прерывистых нотах. Едва произнеся слова, она слегка съёжилась и быстро опустила голову, будто сама испугалась того, что сказала.
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба, и все замерли.
Предположение звучало не только разумно — оно было пугающе уместно.
Такое чувство возникло не только у старейшин, но и у младшей госпожи Лэн, госпожи Хуа, братьев Чу Ечжоу, Чу Ебо и Чу Ецяо, а также у госпожи Лу и самого Герцога Чу.
— Если мне не изменяет память, жена первого господина из рода Ци недавно скончалась…
Слова госпожи Лу словно подтвердили догадку Мин Ю.
Все переглянулись и одновременно уставились на Чу Ечжоу. Тот вспомнил последние события и поежился от холода, пробежавшего по спине. Неудивительно, что он чувствовал: его жена будто изменилась, стала совсем другой.
Неужели…
Мгновенно поднялся шум: старейшины зашептались между собой.
Решение о разделе семьи уже было принято — сегодняшнее собрание лишь формальность.
После выходки Цзюнь Ваньвань Чу Ечжоу совсем вышел из себя и больше не хотел спорить о разделе имущества. Без инициативы со стороны старшей ветви третья тоже не подавала голоса.
Раздел прошёл гладко, после чего госпожа Лу отправила слуг проводить старейшин.
В этот момент к ним подбежала служанка с сообщением: во дворе Лиццин уже вызвали лекаря.
Цзюнь Ваньвань беременна.
Мин Ю заметила, как лицо Чу Ечжоу побледнело, едва служанка объявила о беременности его жены. Она мысленно усмехнулась: ведь ещё вчера эта пара наслаждалась «красными рукавами, подливающими чернила», а теперь муж в ужасе от мысли, что рядом с ним может быть совершенно чужая душа.
Госпожа Лу решила лично навестить двор Лиццин, но не взяла с собой внучку — боялась, как бы та не подверглась дурному влиянию.
Мин Ю, однако, не боялась подобных вещей: ведь она сама была душой из другого мира, вселившейся в это тело. К тому же она прекрасно знала, что с Цзюнь Ваньвань ничего не случилось — та просто вернулась из будущего.
Чу Есин тоже переживал за дочь и, проводив её до покоев, остался, чтобы немного побыть с ней.
Мин Ю вдруг задумалась и, опустив ресницы, скрыла мерцающий свет в глазах.
— Отец, а правда ли, что в теле нашей тётки теперь кто-то другой?
— Минька, не бойся. Если она посмеет причинить тебе вред, я сам с ней разделаюсь.
— Я не боюсь. Просто думаю… если бы наши умершие родные вдруг вернулись к нам в облике другого человека, стали бы мы их бояться?
Чу Есин замер, не зная, что ответить.
Мин Ю продолжила, словно размышляя вслух:
— Думаю, если бы это был самый близкий мне человек, я бы знала: он никогда не причинит мне зла. Пусть даже внешне всё изменилось — сердце осталось прежним. Я бы точно не испугалась. А ты, отец?
Чу Есин задумался. Если бы это действительно был близкий человек… возможно, и впрямь не стоило бы бояться.
— Наверное… я тоже не испугался бы.
Госпожа Лу вернулась поздно. После ужина, за которым собрались три поколения, Чу Есин отправился в переднее крыло.
Как только он ушёл, бабушка с внучкой уединились в покоях, чтобы поговорить с глазу на глаз. Госпожа Лу кратко подтвердила, что Цзюнь Ваньвань действительно беременна, а затем снова заговорила о разделе семьи.
Мин Ю тоже хотела знать, как удалось уговорить старого Герцога.
— Верный подданный, — начала госпожа Лу, — пусть и не должен гадать о помыслах государя, но если он слепо следует лишь долгу, без гибкости и понимания обстоятельств, его карьера долго не продлится. Семьи знати, кланы, процветающие столетиями, а то и тысячелетиями, держатся не только на собственном достоинстве и богатстве, но и на умении улавливать волю тех, кто правит сверху.
Увидев лёгкое недоумение во взгляде внучки, она с любовью добавила:
— Девушкам нашего круга нужно не только уметь управлять домом, но и обладать широким взглядом и большим умом. Не стоит зацикливаться лишь на внутренних делах усадьбы. Запомни мои слова.
Мин Ю кивнула, послушная и скромная.
Глаза госпожи Лу смягчились ещё больше.
— С тех пор как твоя тётушка попала в беду, я отстранилась от дел. Я знала, кто стоит за всем, что случилось с твоим отцом и тётей, но терпела. Во-первых, боялась, что твой отец всё ещё в их руках. А во-вторых… дело в положении при дворе.
Император благоволит благородной наложнице Лэн, позволяет мудрому принцу набирать силу и даёт волю её клану укреплять влияние. Всё это не случайно. Дела нашего дома, хоть и кажутся семейными, на самом деле тесно связаны с дворцовой политикой.
— Я ждала все эти годы. И вот наконец небеса смиловались — вернули мне сына. С вашего возвращением у меня больше нет причин терпеть. То, что твой дед передал титул твоему отцу, и государь одобрил это… понимаешь, что это значит?
— Неужели положение при дворе изменилось?
Госпожа Лу с радостью кивнула — Инлу отлично воспитала девочку.
— Именно так. Раз уж обстановка переменилась, я и осмелилась предложить раздел семьи. Твой дед, хоть и очарован наложницей Лэн и слеп в любовных делах, в вопросах важных остаётся трезвым. Иначе зачем он до сих пор не назначил твоего дядю наследником? Он может и баловать эту женщину, но не стал присягать мудрому принцу. Пусть старшая и третья ветви сами сближаются с ним — это их выбор.
— Некоторые вещи предопределены с самого начала. В глазах общества мы — сторонники императрицы, а старшая и третья ветви — клана благородной наложницы Лэн. С давних времён либо восточный ветер гонит западный, либо наоборот. Поэтому, хоть это и семейное дело, оно далеко не простое.
Мин Ю и без объяснений всё понимала.
Старый Герцог внешне соблюдал правила, но на деле пытался угодить обеим сторонам.
Она презирала его за это, но в вопросе передачи титула отцу и раздела семьи он поступил правильно. Возможно, как сказала бабушка, мужчина, каким бы страстным он ни был, всё равно ставит интересы рода выше всего.
Даже госпожа Лэн, всю жизнь строившая интриги и даже пытавшаяся убить старого Герцога, наверняка это понимала.
Предложение бабушки о разделе, вероятно, было проверкой — она хотела узнать, где лежит предел терпения государя. В древних знатных семьях мужчины думали о будущем рода, но и женщины не ограничивались лишь управлением внутренними делами.
— Бабушка, а здоровье наследника престола…
Именно в этом корень всех проблем.
Если бы наследник был здоров, благородная наложница Лэн и её сын не осмелились бы действовать столь открыто, а обстановка при дворе не была бы столь неопределённой. Сам император, скорее всего, не колебался бы так сильно.
Но даже если положение изменилось, наследник уже на грани — его силы иссякают, как лук, натянутый до предела.
Госпожа Лу тяжело вздохнула и погладила внучку по волосам.
— У государя есть не только наследник и мудрый принц. Если однажды первому суждено уйти… императрица наверняка задумается о будущем.
Мин Ю подумала: будь она на месте императрицы, после смерти сына она бы усыновила одного из принцев, сделав его законным наследником. Такой принц всё равно будет «законнорождённым» — и выше по статусу, чем любой из сыновей наложниц.
В её сознании мелькнула мысль, но тут же исчезла.
Первый месяц года полон запретов. Раздел семьи уже считается нарушением традиции, а тем более начинать строительство или копать землю — такие дела откладывают до конца месяца.
Новость о разделе в доме герцога быстро разнеслась по столице. Вместе с ней пошли и дурные слухи. Нетрудно было догадаться, кто их распускает — конечно, клан Лэн.
Госпожа Лу не обращала внимания на сплетни и приказала слугам не повторять их.
Во дворе Лиццин царила тишина.
Цзюнь Ваньвань спокойно отдыхала, готовясь к материнству, а Чу Ечжоу, как и раньше, часто уходил встречаться с друзьями. Всё выглядело по-прежнему, но только Цзюнь Ваньвань знала: всё изменилось.
Муж смотрел на неё с отвращением, а на ребёнка в её чреве — с подозрением.
Она не пыталась оправдываться — знала, что это бесполезно. Лучше пусть думают, будто её одержала нечистая сила.
Один неверный шаг — и вся игра проиграна.
Теперь ей оставалось лишь терпеть. К счастью, ребёнок появился вовремя — он дал ей передышку.
Но она ошибалась, думая, что сможет спокойно восстановить силы. Пока весь город обсуждал раздел в доме герцога, в столице начали ставить новую пьесу.
Называлась она «Украденная судьба».
Рассказывала она о двух сёстрах. Старшая была обручена с знатным женихом, а младшая, завидуя ей, тайно сближалась с ним и в то же время подстроила так, что сестру сбросили со скалы. После этого она пустила слух, будто та сбежала с домашним слугой, и заняла её место, выйдя замуж за жениха.
Много лет младшая сестра жила в роскоши и родила двоих детей.
Но однажды старшая вернулась — живая и невредимая.
Тогда все узнали правду. Муж, не щадя чувств, отказался от жены и попытался вернуть старшую сестру. Та, увидев его вероломство, отвергла его и ушла в монастырь.
Конец старшей сестры вызывал сочувствие, но соответствовал нравственным нормам того времени.
Однако главный акцент пьесы был сделан не на её судьбе, а на коварстве и хитрости младшей. Особенно подробно описывались отношения между сёстрами и женихом. Мин Ю сразу поняла, чьих рук это дело.
Кроме её матери, никто бы не написал такого.
Она тут же отправила в дом принцессы письмо на десяти листах, в котором убеждала мать: женщина может быть счастлива и без мужчины, и уж точно не стоит становиться монахиней. Она подробно описала все тяготы монашеской жизни и привела примеры из собственного опыта.
Принцесса Цзиньчэн была глубоко тронута.
В ответ она прислала короткое, но успокаивающее письмо.
Мин Ю вздохнула с облегчением. По крайней мере, мать не собирается уходить в монастырь — этого было достаточно. Что до воссоединения родителей… это зависело от судьбы. Как дочь, она, конечно, желала им счастья вместе. Но если этого не суждено — она искренне пожелает каждому найти своё счастье.
Дни шли один за другим, и вот наступил праздник Юаньсяо.
Госпожа Лу не была из тех, кто боится повторения прошлого. Хотя её сын когда-то пропал именно в этот день, она не собиралась запирать внучку дома. Тем не менее, она тревожилась и много раз напомнила Чу Есину и слугам быть особенно внимательными.
Слуги тоже нервничали и следовали за Мин Ю вплотную.
Мин Ю сама предложила остаться дома — раз уж старшие волнуются, лучше провести вечер с бабушкой. Но госпожа Лу настояла: девушке редко выпадает возможность повеселиться, а после замужества таких свобод уже не будет. Она велела Чу Есину обязательно сводить дочь на праздник фонарей.
Мин Ю не смогла переубедить её и согласилась.
Праздник Юаньсяо считался самым оживлённым днём в году. Улицы были усыпаны цветными фонарями, толпы людей заполняли площади. Хотя здесь не было блеска современных городов, царила особая, древняя красота.
Фонари тянулись бесконечной лентой, люди шли сплошным потоком. Мин Ю заразилась праздничным настроением, и при свете фонарей её лицо казалось особенно нежным и сияющим. Чу Есин, много путешествовавший по торговым делам, видел множество обычаев, но сейчас радовался вместе с дочерью, ощущая настоящее веселье.
Они не хотели привлекать внимания и вели себя скромно.
У торговца цветами под фонарями висели загадки, привлекая прохожих. Чу Есин спросил дочь, не хочет ли она попробовать. Мин Ю улыбнулась и покачала головой — ей не очень нравилось разгадывать загадки.
Лучше насладиться атмосферой праздника.
К тому же она заранее послала письмо в дом принцессы. Мать всегда её баловала — наверняка придёт. И в такой волшебный вечер она надеялась, что мать получше узнает отца.
Будто услышав её мысли, вдалеке появилась женщина в простом платье. Она стояла, окружённая мягким светом фонарей, словно лунная фея, сошедшая с небес.
— Мама!
Мин Ю побежала к ней и с радостью обняла её руку.
Чу Есин, услышав это «мама», покраснел до корней волос. Принцесса Цзиньчэн, увидев его и свою дочь рядом, тоже смутилась и залилась румянцем.
Любой сторонний наблюдатель подумал бы, что они — настоящая семья.
Мин Ю, ничего не подозревая, помахала отцу:
— Папа, я здесь!
Принцесса Цзиньчэн покраснела ещё сильнее — теперь уж точно все решат, что они муж и жена. Чу Есин, красный как рак, подошёл и поклонился, не смея взглянуть ей в глаза.
— …Простите, госпожа принцесса. Моя дочь слишком наивна. Если она чем-то вас обидела, прошу простить…
— …Герцог Чу, не стоит так церемониться. Мне очень нравится Минька…
Мин Ю с улыбкой переводила взгляд с одного на другого.
— Мама, давай пойдём разгадывать загадки! Ты со мной?
Чу Есин удивился: ведь только что она сказала, что не хочет фонарей. Откуда такой интерес?
Он не мог понять замысла дочери и просто последовал за ними. Слушая, как она то и дело зовёт «мама», он почувствовал странное, тёплое чувство в груди.
http://bllate.org/book/10125/912767
Готово:
