— Этот человек — мелкий евнух из покоев моей матушки. Вероятно, в тот день он случайно что-то увидел, но толком не разглядел, оттого и возникли сегодняшние сомнения. Всё это недоразумение. По мнению князя, дело стоит закрыть. Госпожа Чу, прошу вас, поднимайтесь.
Колени Мин Ю уже ныли: пол был ледяной и твёрдый. Хорошо ещё, что зимой одежда тёплая — иначе кожа бы точно стерлась. Под гнётом императорской власти постоянно приходится кланяться и стоять на коленях — никаких прав человека!
Она мысленно возмущалась, но на лице не выдавала ни тени недовольства.
Мудрый принц перевёл спокойный взгляд на Цзи Юаньчжа:
— Князь слышал, будто в юности маркиз Цзи получил великую милость от покойного маркиза Цзюнь. Видимо, слухи не лгут.
— Ваше высочество верно рассудили. Действительно, я получил неоплатную милость от покойного маркиза Цзюнь. У рода маркиза Цзюнь не осталось наследников, кроме госпожи Чу — единственной кровинки. Получив такую милость, достойную жизни, я обязан отплатить стократно. Раз я не могу лично воздать должное покойному маркизу Цзюнь, остаётся лишь отблагодарить его потомка.
— Вот как… Маркиз Цзи поистине благороден и верен долгу.
В словах мудрого принца сквозила многозначительность, но Цзи Юаньчжа сделал вид, что не понял.
Мин Ю была дочерью чиновника, и даже если бы мудрый принц восхитился её красотой, он не стал бы заводить с ней открытых связей при всех. Только когда все ушли достаточно далеко, она осмелилась поднять глаза.
Спина мудрого принца источала аристократическую гордость — наверняка и лицо у него было недурно. За ним следом шла Лэн Сувэнь в мужском обличье, но походка её выглядела несколько неестественно. Вдруг та обернулась и бросила на Мин Ю вызывающий, торжествующий взгляд.
Мин Ю холодно усмехнулась и прямо встретила этот вызов.
Женщина в мужском платье — разве не начало самых захватывающих романтических повестей?
Она, старшая законнорождённая внучка рода Лэн, не шла ни в какое сравнение с Лэн Ушuang, дочерью наложницы. Амбиции рода Лэн были велики, и такую наследницу они вряд ли отдадут кому попало — наверняка задумали нечто более значительное.
Значит, против кого же направлено её появление?
Мин Ю задумалась. Её отец старше Лэн Ушuang на целое поколение, а раз род Лэн уже отправил Лэн Ушuang, вряд ли они станут посылать ещё и Лэн Сувэнь. Мудрый принц тоже старше Лэн Сувэнь, так что и здесь не может быть речи о брачных намерениях.
Остаются только двое: Юн-вань и Цзи Юаньчжа.
У Юн-ваня уже есть главная супруга и две второстепенные жены, одна из которых пока свободна. Однако Мин Ю считала, что род Лэн не станет жертвовать своей законнорождённой дочерью ради места второстепенной жены у принца низкого статуса. Значит, целью Лэн Сувэнь является Цзи Юаньчжа.
На губах Мин Ю заиграла довольная улыбка: Лэн Сувэнь непременно потерпит поражение.
Ведь перед ней мужчина, неспособный к интимной близости. Пусть даже перед ним предстанет сама фея — он не шелохнётся. Вероятно, его привязанность к Цзюнь Ваньвань связана с какими-то детскими воспоминаниями.
— Ты чего улыбаешься?
Её улыбка застыла на лице — она забыла, что этот негодяй до сих пор здесь. Странно: почему он не уходит угождать мудрому принцу? Чем он занят, стоя здесь? Неужели не боится прогневить принца?
— Ни… ничего. Просто думаю, отчего мудрый принц тоже явился сюда?
Цзи Юаньчжа странно взглянул на неё и, заложив руки за спину, направился к противоположной стороне кареты — туда, где их никто не мог подслушать.
Мин Ю инстинктивно последовала за ним, но тут же пожалела об этом и готова была дать себе пощёчину. Как она вообще могла понять его намёк? Почему у них возникло это проклятое взаимопонимание?
От злости лицо её стало мрачным.
Настроение Цзи Юаньчжа, напротив, явно улучшилось, и в глазах его появилась мягкость:
— Обвал в горах Ляншань — не просто несчастный случай. Всё гораздо серьёзнее. Разве мог мудрый принц допустить, чтобы Юн-вань единолично пожинал лавры?
Она широко раскрыла глаза и дважды моргнула.
Насколько же «серьёзно»?
Его настроение становилось всё лучше:
— Разве ваш отец не рассказывал вам подробностей?
Она покачала головой — отец ничего не говорил.
— Обвал произошёл не по воле Небес, а по чьему-то злому умыслу. Небольшой холм взорвался изнутри — из пещеры. Там обнаружили огромное количество селитры.
Селитра — ключевой компонент для изготовления пороха.
Она помнила: в эту эпоху порох ещё не изобрели. Значит…
— Вы хотите сказать, кто-то испытывает секретное оружие огромной разрушительной силы?
Его взгляд стал глубже, и вновь он удивился её сообразительности.
Она всё ещё пребывала в шоке. Если кто-то опередил время и изобрёл порох, значит, в его руках смертоносное оружие. Если у этого человека злые намерения, его противникам придётся туго. Взорвать гору и похоронить людей под обломками — явно не поступок добродетельного человека. Если за этим стоит партия мудрого принца, то наследник престола и его сторонники окажутся в опасности.
— Благодарю вас за откровенность, господин маркиз. Прошу вас передать моему отцу: пусть бережёт себя и ни в коем случае не рискует жизнью.
Лицо его потемнело. Она беспокоится только о своём отце… А как же он?
— Ваш отец ничего вам не рассказывает. Впредь, если захотите узнать что-то важное, смело обращайтесь ко мне.
Она моргнула. Что он имеет в виду? В его голосе прозвучал какой-то странный подтекст — будто преданный пёс, виляющий хвостом и умоляющий о доверии. Как будто именно он — самый надёжный человек для неё.
Не сошёл ли он с ума?
Или она сама сошла с ума, раз услышала в его словах такой смысл? Наверняка ей показалось. Да, это просто галлюцинация! Она повторила себе это несколько раз и окончательно убедилась: только что она перепутала реальность с воображением.
— Господин маркиз… Отец, верно, боялся меня тревожить, поэтому и умолчал. В любом случае, благодарю вас… И вы тоже берегите себя.
Едва она договорила, как заметила, что выражение его лица стало весьма странным. Она уже решила, что снова ляпнула что-то не то, но тут услышала, как он неловко пробормотал что-то в ответ.
По дороге обратно в город она сидела с закрытыми глазами, размышляя об обвале в горах Ляншань. В её прежней жизни рецепт пороха не был секретом. Но в эту эпоху такое оружие дало бы абсолютное преимущество над всем миром.
Придворные интриги обычно не касались девушек из гарема, но сейчас всё изменилось — она давно уже оказалась в самом центре событий. С момента своего перерождения она будто полностью слилась с прежней хозяйкой этого тела. Она не желала, чтобы история повторилась, не хотела видеть, как Цзюнь Ваньвань достигнет своей цели, а партия рода Лэн одержит победу.
Из воспоминаний она знала: в итоге трон займёт мудрый принц.
Этот человек, вне зависимости от того, что о нём говорят другие, вызвал у неё антипатию уже при первой встрече. А уж учитывая запутанные связи между родами Лэн и Цзюнь, приход к власти мудрого принца обернётся для неё, её отца и бабушки чередой бедствий.
В борьбе за трон до самого конца невозможно предугадать исход. Если наследник престола и вправду умрёт молодым, остаётся пятеро принцев-незаконнорождённых. На месте императрицы Лю она бы записала одного из них в свои сыновья, сделав тем самым законным наследником.
Она не знала, почему в прошлой жизни императрица Лю так не поступила, но теперь всё иначе. Раз Цзюнь Ваньвань пытается изменить судьбы других, почему бы и ей не изменить ход истории?
Значит, всё, что в её силах, — помешать мудрому принцу взойти на престол.
Путь занял немного больше времени, чем ожидалось, но всё же не слишком затянулся.
Когда карета приблизилась к городским воротам и замедлила ход, Мин Ю медленно открыла глаза. Вэйцао вовремя подала ей тёплый чай и немного сладостей, и они с хозяйкой перекусили.
— Госпожа, Личун сказала, что в последнее время здоровье господина маркиза ухудшилось. Он мало ест и почти не спит. Хай Ма уже в отчаянии. Хотя кашу варят по вашему рецепту, господин маркиз всё равно не может её проглотить.
Вэйцао была простодушной девушкой и не думала ни о чём сложном. Для неё маркиз — прежний господин, отношения с которым у её хозяйки вполне дружелюбные. Поэтому она и передала эти слова без всяких скрытых мыслей.
Мин Ю, в отличие от Вэйцао, сразу задумалась. Неужели Вэйцао что-то недопоняла? Какое ей дело до того, как чувствует себя этот Цзи? Она не хочет слышать о нём ничего! И зачем Личун вообще заговаривает о нём при Вэйцао?
— Вэйцао, если человек не хочет есть, это всё равно что корова не хочет пить воду. Сколько ни заставляй — всё равно не заставишь. Сам не заботится о себе — что мы можем поделать? Только переживать да руками разводить.
Круглое личико Вэйцао выразило недоумение. Слова хозяйки были логичны, но звучали как-то странно. Ведь маркиз — не корова, чтобы сравнивать их! Хотя, конечно, если маркиз сам отказывается от еды, слуги бессильны.
Простодушная Вэйцао даже не заподозрила, что за словами Личун может скрываться какой-то замысел.
Мин Ю ни за что больше не пойдёт в дом маркиза готовить для этого Цзи. Но поддерживать хорошие отношения с ним всё же нужно — он важная фигура при дворе. От его позиции во многом зависит успех её плана по недопущению прихода к власти мудрого принца.
Вернувшись в дом герцога, она напишет несколько рецептов и велит Вэйцао передать их Личун при удобном случае. А уж будет ли маркиз Цзи есть или нет — это её уже не касается.
Она не знала, насколько глубоко запутано дело гарнизона у городских стен, но Чу Есин вернулся в дом герцога лишь через семь дней.
Вскоре наступил канун Нового года. Поскольку старый герцог болел, праздничное настроение в доме было приглушённым. Роды Лэн и Цзюнь, какими бы наглыми они ни были, не могли позволить своим дочерям встречать праздник в чужом доме. Их планы провалились: они не учли, что Чу Есин долгое время отсутствовал. За два дня до его возвращения Цзюнь Цинцин и Лэн Ушuang, хоть и неохотно, были возвращены в свои семьи.
О Лэн Сувэнь тоже не было слышно — похоже, её план не удался. Мин Ю сначала надеялась повеселиться и своими глазами увидеть, как древняя девушка в мужском обличье пытается устроить свою судьбу. Но, вспомнив о беспомощности этого Цзи, она лишь разочарованно вздохнула.
Болезнь Цзюнь Ваньвань наконец прошла, и последние дни она вновь сумела очаровать Чу Ечжоу. Старая пара будто вернулась к юности, вновь наслаждаясь обществом друг друга. Школа закрылась на каникулы, и все молодые господа дома вернулись к семье.
Для посторонних казалось, что в доме герцога много народу и должно быть весело.
Но госпожа Лу любила тишину и не желала делать вид для света. Кроме общего ужина в канун Нового года, всё оставалось как обычно.
За праздничным ужином появился старый герцог.
Мин Ю заметила, что он выглядит даже лучше, чем раньше. Видимо, очень дорожит жизнью: в последнее время не выходит из своих покоев, а еду ему подают только самые доверенные слуги.
Она подумала, что раз у её отца и матери пока нет прогресса в отношениях, пусть старый негодяй живёт подольше — это даже к лучшему.
Холодный Ароматный двор всё ещё находился под запретом. Госпожа Лэн, как говорили, начала соблюдать пост и читать сутры. Всех её прежних служанок старый герцог заменил своими людьми.
Бабушка не вмешивалась в их дела и даже не делала вид, что интересуется. Старый герцог любил госпожу Лэн всю жизнь, и между ними, несомненно, осталась привязанность. Но как обстоят дела сейчас — Мин Ю не особенно волновало.
Второго числа первого месяца — день, когда замужние дочери навещают родителей.
В роду Чу было две дочери: Чу Инлу умерла, а вторая — Чу Лисян.
Чу Лисян — родная дочь госпожи Лэн и второстепенная жена мудрого принца. Жена императорского сына — не простая наложница. Хотя второстепенная жена и не главная супруга, её имя внесено в императорский реестр.
Возвращение Чу Лисян в родительский дом всегда было важным событием для дома герцога.
Раньше, когда хозяйкой была Цзюнь Ваньвань, она лично занималась всеми приготовлениями и вела всех встречать гостью у главных ворот. В этом году госпожа Лу вышла из уединения. Будучи законной матерью, она имела полное право относиться к Чу Лисян как к обычной дочери наложницы.
В конце концов, мудрый принц — всего лишь принц.
Если он хочет, чтобы с ним обращались как с императором, пусть сначала им станет.
В доме всё оставили как обычно, будто обычная дочь наложницы приехала в гости. Раньше Чу Лисян всегда входила через главные ворота, но теперь те были наглухо закрыты, а боковые — широко распахнуты. Её лицо сразу же стало ледяным.
Более того, у боковых ворот, кроме слуг, не было ни одного члена семьи.
Госпожа Лу сказала: «Правила нельзя нарушать. Раньше Цзюнь Ваньвань открывала главные ворота — это было нарушением порядка. Теперь мы всё исправляем и не допустим новых ошибок».
Чу Лисян приехала не одна — с собой она привезла двоих детей. Да, она дочь наложницы, но её дети — настоящие потомки императорского рода. По правилам, главные ворота дома герцога должны были быть открыты для них. Однако сегодня второй день первого месяца — день, когда замужние дочери возвращаются в родительский дом, и она обязана соблюдать этот обычай.
Уездная графиня Я нахмурилась и тут же велела кучеру разворачиваться, чтобы пожаловаться деду-императору и обвинить род Чу в неуважении к императорскому дому и государственной измене.
Чу Лисян остановила дочь и мягко покачала головой.
Дочь послушалась, но сын оказался упрямее.
Как старший уездный князь при дворе мудрого принца, Нин Юньи не мог стерпеть такого унижения. Он с размаху пнул главные ворота дома герцога, отчего слуги и привратники тут же упали на колени в ужасе.
— Я — внук императора! Как вы смеете заставлять мою матушку входить через боковые ворота?!
— Простите, юный князь, но правила — есть правила.
— Какие правила?! Ваш род Чу оскорбляет императорскую семью! Ваше сердце полно злого умысла!
У Чу Лисян заболела голова. Она больше не могла молчать и быстро отдернула занавеску:
— Юньи, хватит буйствовать! Твоя матушка — дочь наложницы рода Чу, и ей положено входить через боковые ворота.
http://bllate.org/book/10125/912755
Готово:
