— Если милостивому маркизу кажется, что он в накладе, пусть без труда заберёт Вэйцао обратно. В нашем Доме герцога, чего доброго, не хватает одной служанки.
Подтекст был ясен: в Доме маркиза, видимо, не хватает прислуги. Иначе с чего бы знатному маркизу так цепляться за служанку, которую сам же и отдал? Она уже успела привязаться к Вэйцао, и слова эти были сказаны не всерьёз — просто чтобы уколоть его. Она прекрасно понимала: этот упрямый мужчина, как бы ни был недоволен, всё равно не осмелится попросить её вернуть.
Если бы он потребовал назад даже одну-единственную отданную служанку, ему потом было бы не жить на свете.
Цзи Юаньчжа не рассердился, а наоборот — рассмеялся. Весь свет считал эту женщину простодушной и кроткой. Только он знал, что под её безмятежной, наивной внешностью скрывается маленький дикий зверёк с острыми когтями.
Такой она предстаёт лишь перед ним — единственным на всём свете.
В груди мелькнуло тайное удовольствие, растопившее ледяной холод вокруг него.
— То, что я тебе подарил, оставь себе.
Мин Ю опешила. Этот упрямый мужчина умеет менять настроение быстрее, чем мелькают стрелки часов! Ведь ещё мгновение назад он готов был выступить против неё с обвинениями и явно хотел забрать Вэйцао, а теперь вдруг заговорил мягко и даже голос стал гораздо теплее.
Неужели сейчас начнётся очередной припадок?
— Благодарю вас, милостивый маркиз. Я чуть было не поняла вас превратно. Люди такого ранга, как вы, конечно же, не станут спорить с такой ничтожной особой, как я. К тому же вы — мой старший по поколению, и вряд ли станете теснить юную родственницу.
Изначально она хотела лишь напомнить Цзи Юаньчжа об их прежних связях и о том, что теперь она — не та сирота, жившая когда-то в Доме маркиза, которой он мог распоряжаться по своему усмотрению.
Но слова «старший по поколению» задели его за живое.
Неужели она действительно считает его старшим поколением?
По возрасту он и правда был ближе к её родителям… но ведь он…
Гнев вспыхнул в нём снова.
Мин Ю сразу почувствовала, как изменилась атмосфера — точно так же, как в первые их встречи: тревожно и страшно. Его высокая фигура нависла над ней с подавляющей силой, пока она не упёрлась спиной в колонну.
«Этот упрямый мужчина действительно сходит с ума!» — подумала она.
Что же она такого сказала, что задело его до глубины души?
— Милостивый маркиз…
Цзи Юаньчжа молча смотрел на неё — от изящных бровей и глаз до тонкой белой шеи. Она всегда была смелой и вовсе не такая беззащитная и наивная, какой казалась.
— Говорят, ты хочешь признать меня своим крёстным отцом, а?
Сердце её дрогнуло.
Значит, именно поэтому он не вошёл, когда приносил яблоки — услышал её разговор с отцом! Она ведь просто шутила с отцом, как можно всерьёз просить его стать крёстным отцом? Ему только этого не хватало!
— Милостивый маркиз, это недоразумение.
— Недоразумение? Значит, ты не хочешь признавать меня своим крёстным отцом?
Она широко раскрыла чистые, невинные глаза, недоумевая: чего он хочет? Чтобы она признала или нет? Почему он так странно смотрит и говорит таким двусмысленным тоном?
— А вы хотите стать моим крёстным отцом?
Лицо его потемнело. Кто вообще захочет быть её крёстным отцом! В груди вспыхнул гнев: эта женщина, видимо, считает его таким старым, что он годится ей в отцы.
— Не хочу.
«Тогда чего злишься?» — мысленно фыркнула Мин Ю, но внешне осталась совершенно невинной:
— Я так и думала. Милостивый маркиз — человек прекрасной внешности и великого таланта. Если захочет стать отцом, найдёт себе женщину и заведёт собственных детей, а не станет признавать меня своей дочерью.
Первая часть комплимента очень понравилась Цзи Юаньчжа, но во второй что-то было не так. Он опасно прищурился.
Она сделала вид ещё более наивным, боясь, что он что-то заподозрит. На самом деле она издевалась над ним: этот упрямый мужчина, скорее всего, не способен ни на детей, ни даже на женщин — желания есть, а сил, видимо, нет.
К тому же его сердце принадлежит Цзюнь Ваньвань. Если уж ему так хочется дочь, у него уже есть Чу Цинжоу — готовая кандидатура.
— Милостивый маркиз, поздно уже. Если я не успею вернуться в город до закрытия ворот, мне придётся искать ночлег у кого-нибудь из знакомых, а это крайне неудобно.
Видимо, он тоже вспомнил об этом: городские ворота закрывались на закате. Он отступил на несколько шагов, и ледяной холод вокруг него немного рассеялся.
— Уходи.
А?
Так легко?
Она насторожилась: с каждым днём он становится всё сговорчивее. Неужели замышляет что-то новое? Она ломала голову, но так и не могла угадать его план. Главное — чтобы он не втянул её в свои дела. Пусть делает что хочет.
Уже выходя, она услышала его приглушённый голос:
— Не считай меня старшим по поколению. И я не хочу быть твоим крёстным отцом.
Значит, он не хочет никаких связей с ней? Отлично, это как раз то, чего она и хотела.
— Я запомню ваши слова, милостивый маркиз.
Она быстро отдернула занавеску и вышла наружу. Вэйцао встретила её обеспокоенным взглядом, но Мин Ю лишь слегка покачала головой. Личун стояла рядом, почтительно и без любопытства, с совершенно спокойным выражением лица.
Мин Ю кивнула ей и вместе с Вэйцао направилась прочь.
У ворот лагеря им повстречалась въезжающая карета.
Из неё вышли двое мужчин — высокий и низкорослый. Высокий был одет в мантию с изображением змея-дракона. Мин Ю услышала, как кто-то назвал его «его светлость Мудрый принц». Она склонила голову и отошла в сторону, чтобы пропустить его, но почувствовала два пристальных взгляда, устремлённых на её макушку.
Когда прозвучало «встаньте», она вежливо ожидала следующих слов. В душе она уже догадывалась: обвал горы, очевидно, имеет скрытые причины. Иначе зачем её отец и этот Цзи задержались здесь?
Присутствие Юн-ваня объяснимо — он и так командует Гарнизоном у городских стен.
Но Мудрый принц всегда славился добродетелью и учёностью, предпочитая дипломатию военной силе. Его появление здесь означало, что дело серьёзнее, чем кажется.
— Так это вы — новая старшая дочь Дома герцога Чу?
Голос звучал мягко, но как-то фальшиво.
— Да, ваша светлость.
— Подними голову.
Эта фраза показалась ей до боли знакомой. Мин Ю мысленно фыркнула: в старых исторических драмах вельможи всегда говорили женщинам именно так.
Она подняла лицо, но опустила глаза.
Юная, как цветущая весенняя слива, с красотой, сравнимой с персиками и сливами, и с наивной, почти детской прелестью — словно скромная фуксия, расцветшая в уединённом горном ущелье, чья красота остаётся незамеченной для мира.
Розовый плащ с белоснежной каймой из меха лисицы делал её черты особенно свежими и нежными. Даже в скромном поклоне она была неописуемо прекрасна. Что же было бы, увидь кто её полный, сияющий взгляд?
Нин Юаньцзин, считающий себя знатоком женской красоты, никогда не встречал такой девушки. В его глазах мелькнуло восхищение, отчего его спутник — низкорослый мужчина — возненавидел её ещё сильнее.
Мин Ю терпеть не могла, когда на неё так смотрят. Хотя она не видела выражения его лица, она чувствовала в его взгляде наглость и похоть — это было крайне неприятно.
Весь свет говорил, что Мудрый принц — образец добродетели и вежливости, истинный аристократ. Она знала, что слухи часто расходятся с реальностью, но не ожидала, что разница окажется столь велика.
Нин Юаньцзин знал Цзюнь Сянсян. В своё время Цзюнь Сянсян и Чу Инлу считались «двумя жемчужинами столицы» — ни одна девушка в столице не могла сравниться с ними ни красотой, ни происхождением.
Жаль, что одна была обручена с детства, а другая — близка к наследнику престола, и все надежды других мужчин были напрасны.
Честно говоря, он и сам не раз мечтал о них.
Если красота Цзюнь Сянсян была яркой и ослепительной, то эта старшая дочь рода Чу обладала иной, тонкой и хрупкой прелестью, пробуждающей в мужчине желание обладать ею единолично.
— Действительно, очень похожа на свою мать.
Низкорослый мужчина пристально смотрел на Мин Ю, будто хотел прожечь в ней дыру. Она почувствовала его взгляд и, уловив лёгкий аромат в воздухе, догадалась: перед ней женщина.
«Этот Мудрый принц приехал в военный лагерь и привёз с собой женщину? Неужели ему всё равно, что подумают другие?»
— Слышал, ты с детства почитаешь Будду. Значит, наверняка хорошо разбираешься в буддийских текстах. Твоя тётушка недавно тоже увлеклась сутрами. Загляни как-нибудь в нашу резиденцию, посидите вместе, вам стоит чаще общаться.
Боковая супруга Мудрого принца — дочь рода Лэн, Чу Лисян.
Мин Ю вовсе не хотела общаться с этой «тётушкой». В её сердце была лишь одна тётушка — её прежний наставник Чу Инлу. Эту Чу Лисян она не признавала.
Низкорослый мужчина, услышав слова принца, задумался и посмотрел на Мин Ю ещё злее.
— Ваша светлость, возможно, не знаете: эта старшая дочь рода Чу раньше верила в Будду, но теперь вернулась в мирскую жизнь и давно забыла всё буддийское. Сама нарушила обеты — даже если будет притворяться верующей, Будда ей не поверит.
Мин Ю сразу узнала голос. Перед ней была Лэн Сувэнь в мужском обличье.
Лэн Сувэнь потеряла лицо в Доме герцога, а в прошлый раз во дворце вместе с уездной графиней Я так и не смогла вернуть себе честь. С тех пор она ненавидела Мин Ю. Увидев восхищённый взгляд Мудрого принца, она почувствовала, будто в душе у неё перевернулись все чувства.
Конечно, она не питала к принцу никаких чувств, но терпеть не могла, когда Мин Ю кто-то выделяет.
Мудрый принц слегка нахмурился, но великодушно сказал:
— Раз вернулась в мирскую жизнь, нет нужды соблюдать буддийские правила. Старшая дочь рода Чу ещё молода и знатного происхождения — ей не нужно вести аскетический образ жизни.
Он думал, что проявляет заботу. Обычная девушка на её месте наверняка растрогалась бы.
Но Мин Ю не испытывала к нему ни капли благодарности. Теперь она — человек мира сего. Что плохого в том, чтобы есть мясо? Она не только ест мясо, но и сама может зарезать курицу или рыбу. А в будущем, возможно, выйдет замуж и родит детей. Все буддийские заповеди она нарушит — и в чём тут её вина?
Эти двое просто смешны: один навязывает ей чужие стандарты, другой притворяется добрым. Её выбор — её дело. Какое им до этого отношение? Пусть лучше займутся своими делами, а не лезут не в своё.
Хотя Мин Ю оставалась спокойной, Лэн Сувэнь была вне себя от ярости.
— Ваша светлость, вы не знаете: эта старшая дочь рода Чу не просто нарушила обеты — она вообще игнорирует все законы приличия и даже не уважает уездную графиню!
— О? И что же случилось?
Тон Мудрого принца стал ледяным — в нём прозвучал весь авторитет императорского рода.
Мин Ю немедленно опустилась на колени. За ней последовали Вэйцао и слуги.
— Прошу вашу светлость разобраться: я не знаю этого господина и не понимаю, откуда он услышал такие слухи.
Лэн Сувэнь стиснула губы и скрипнула зубами.
«Притворяется! Всё умеет притворяться! Эта выродок отлично знает мой голос, но делает вид, что мы незнакомы!»
— Не важно, откуда я это знаю, — процедила она. — Просто скажи: правда ли это?
В этот момент к ним подошёл высокий, стройный мужчина. Увидев коленопреклонённую Мин Ю, Цзи Юаньчжа почувствовал укол в сердце. Его ледяной взгляд тут же устремился на Лэн Сувэнь, стоявшую рядом с Мудрым принцем.
— Не зная о прибытии вашей светлости, мы не смогли должным образом встретить вас.
Мудрый принц взглянул на Мин Ю, затем пристально посмотрел на Цзи Юаньчжа:
— Маркиз Уаньху, не нужно церемоний. Я не хотел никого беспокоить, поэтому никому не сообщал о своём приезде.
Только теперь Цзи Юаньчжа словно заметил Мин Ю и слегка нахмурился:
— Что нарушила старшая дочь рода Чу?
Лэн Сувэнь с ненавистью смотрела на Мин Ю — взгляд её был словно отравленный клинок. «Эта выродок! Только потому, что красива и удачлива, умеет притворяться… Что в ней такого особенного?»
— Милостивый маркиз, вы не знаете: эта старшая дочь рода Чу вовсе не так почтительна, как кажется. В прошлый раз во дворце она даже осмелилась оскорбить уездную графиню. Если бы графиня не проявила великодушие, давно бы наказала её.
Мин Ю не собиралась терпеть нападки. Она медленно подняла голову и встретилась взглядом с Лэн Сувэнь. Сделав вид, будто только сейчас узнала её, она испуганно опустила глаза.
— Прошу вашу светлость, я не признаю сказанного этим… господином. В тот день я сопровождала бабушку во дворец и случайно встретила уездную графиню с госпожой Лэн. Кто-то сорвал ветку зимней сливы и растёр её в пыль на земле. Графиня ошибочно обвинила меня. Позже наследник престола проходил мимо и разъяснил недоразумение. Графиня — женщина благородного ума и мягкого нрава, говорила со мной с добротой и ни разу не обидела. Я уважаю графиню и всегда вела себя почтительно, не позволяя себе ни малейшего нарушения этикета. Не знаю, от кого этот… господин услышал такие слухи и зачем пытается сеять раздор между мной и графиней?
Мудрый принц задумался: эта девушка говорит чётко и убедительно. Неудивительно — она дочь Цзюнь Сянсян.
Он взглянул на Лэн Сувэнь, и та побледнела.
— Ваша светлость, она лжёт!
Цзи Юаньчжа посмотрел на неё так, будто смотрел на мёртвую вещь, и холодно произнёс:
— Кто вы такой? Где служите во дворце? Были ли вы лично свидетелем того случая?
Лэн Сувэнь открыла рот, но слова застряли в горле. Во дворце служат либо служанки, либо евнухи. Маркиз Уаньху явно оскорблял её. Неужели он не узнал её? Почему помогает этой выродке? Чем она хуже?
Одетая в мужское платье, она не смела раскрыть своё настоящее положение — Мудрый принц наверняка разгневается. Но если не раскроется, то не сможет назвать своё имя и вынуждена будет проглотить обиду.
— Я…
http://bllate.org/book/10125/912754
Готово:
