Бессонная ночь оставила след: утром она выглядела измученной.
Мин Ю смутно догадывалась, о чём думает бабушка, и послушно принялась массировать ей плечи. Та с удовольствием принимала заботу внучки, но в душе всё глубже тревожилась. Девушка была доброй и простодушной, да ещё и питала явную симпатию к принцессе Цзиньчэн — дело становилось непростым.
После завтрака к ним прибежал слуга от Чу Есина с известием: господин задерживается в Гарнизоне у городских стен на несколько дней и прислал его собрать несколько сменных комплектов одежды.
Касаясь отца, Мин Ю всегда перестраховывалась. Она подробно расспросила слугу и лишь убедившись, что всё в порядке, велела няне Гэн собрать вещи.
Но и этого ей показалось мало. Получив разрешение у бабушки, она решила лично отвезти вещи отцу. Госпожа Лу долго колебалась, но в конце концов согласилась, приказав ей взять с собой десятерых лучших телохранителей.
Едва их повозка выехала за городские ворота, как они заметили карету Дома Маркиза Уань.
В ней сидела Личун — тоже везла припасы Цзи Юаньчжа в гарнизон. Мин Ю сразу успокоилась: значит, правда важные дела, раз даже этот Цзи не может вернуться.
Вэйцао давно не видела Личун и, конечно, горела желанием поболтать. Мин Ю не была суровой хозяйкой, да и Личун считалась старой знакомой, так что она разрешила служанке пересесть к подруге, чтобы те могли наговориться.
По прибытии в гарнизон Чу Есин был немало удивлён, увидев вместо слуги свою дочь. Он весь был в пыли, лицо испачкано полосами грязи — выглядел весьма неряшливо.
В лагере одни мужчины, а вдруг кто-то обидит девочку? Он поскорее провёл её в свои покои.
Но едва Мин Ю подняла глаза, как увидела в соседней комнате Цзи Юаньчжа. Тот, как и её отец, был весь в дорожной пыли — видимо, только что вернулся с задания. Его высокая фигура казалась ещё более холодной и отстранённой.
Она не видела его уже некоторое время и почти перестала о нём думать. Раньше, когда ей было некому опереться, даже если он обращался с ней хуже некуда, она всё равно цеплялась за него. Теперь же она — первая дочь Дома герцога, у неё есть и бабушка, и отец; ей больше не нужно зависеть от кого-то постороннего. Потому она постепенно вычеркнула его из своей жизни.
Иногда ей казалось, что это не очень честно с её стороны.
Но стоило вспомнить, что у самого Цзи мотивы были далеко не чистыми, как она снова чувствовала себя спокойно.
Цзи Юаньчжа прищурился, наблюдая, как стройная фигурка скрывается за дверью. Кажется, совсем расцвела, подумал он. И раньше знал, что девушка красива, но теперь, когда раскрылась, стала ещё прекраснее.
Она ведь видела его — почему не поздоровалась?
Неужели избегает?
Лицо его потемнело, и, не проронив ни слова, он вошёл в свои покои.
Скоро из соседней комнаты донёсся шум. Он подошёл к окну и увидел, как та самая стройная девушка в розовом суетится, то командуя служанкой, то сама помогая — судя по всему, готовила еду.
С тех пор как она ушла из Дома маркиза, он будто бы забыл вкус настоящей домашней пищи.
Он опустил глаза и стал ждать. Ждал, пока аромат еды не принесло холодным ветром, ждал, пока не услышал мягкий, чуть хрипловатый голосок, зовущий отца к столу. Только тогда он двинулся с места, вышел и направился прямо в соседние покои.
Мин Ю удивлённо подняла глаза, ресницы замелькали.
Чу Есин нахмурился, но всё же вежливо поприветствовал коллегу. Однако тот даже не стал отказываться — без малейших церемоний уселся за стол.
Мин Ю ничего не оставалось, кроме как велеть Вэйцао добавить ещё одну тарелку и пару палочек.
Продукты она привезла с собой. Жизнь в лагере, конечно, не роскошь, но и не крайняя нужда. Она приготовила четыре блюда и суп: тушёную курицу с зимним бамбуком, капусту с копчёностями, свежие ростки сои (их она сама прорастила) и грибы в сухом горшочке. На суп — голову рыбы с тофу.
Суп томился до молочно-белого цвета и получился невероятно вкусным.
Зимой свежих овощей почти нет, да и никто в те времена не знал, как проращивать сою. Поэтому это блюдо особенно понравилось. Цзи Юаньчжа даже спросил, как именно она это делает, и бросил на Мин Ю несколько долгих взглядов.
Мужчины ели с аппетитом — явно проголодались. Оба съели немало. Чу Есин знал, что дочь отлично готовит: часто стряпала для бабушки и обязательно посылала порцию в павильон Тяньи. Это была её забота о матери, и как отец он с радостью принимал такой дар. Но вот этот посторонний мужчина, маркиз Уань, устроился за столом так запросто… В душе у Чу Есина закипела ревность.
Цзи Юаньчжа будто не замечал недовольства хозяина. Давно он не ел так вкусно. Странно: ведь ингредиенты те же, и способ приготовления ничем не отличается — почему же у других получается совсем не так?
Блюда были простыми, домашними. По внешнему виду они проигрывали и императорским поварским шедеврам, и даже блюдам из дорогих трактиров. Но по вкусу — несравнимо лучше. Он не мог подобрать слов, чтобы описать это чувство, но точно знал: именно так должно быть вкусно.
— Благодарю вас, господин герцог, за угощение. Простите за беспокойство.
«Раз знаешь, что беспокоишь, зачем вообще остался?» — подумал Чу Есин, но вслух лишь вежливо ответил:
— Не стоит благодарности.
Мин Ю смотрела на них и чувствовала, что между мужчинами витает какое-то странное напряжение. Отец ведь ещё недавно говорил, что хочет поклясться в братстве с этим Цзи — должно быть, они нашли общий язык и сдружились. Почему же сейчас всё выглядит иначе?
Не случилось ли чего-то, о чём она не знает?
После ухода Цзи Юаньчжа Чу Есин несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но каждый раз замолкал.
Мин Ю молча наблюдала, как он мучается, а сама думала о другом: она знает, как перед матерью хвалить отца, но ведь он не знает, что та женщина — его жена! Как ей намекнуть ему, какая она замечательная?
— Мин Ю…
— Папа…
Они заговорили одновременно. Отцу вновь испарилась вся решимость. Он чувствовал перед дочерью вину, да и внешне она так сильно напоминала госпожу — от этого у него в её присутствии всегда опускались руки.
Мин Ю посмотрела на него, давая понять, что пусть говорит первым.
Он вздохнул:
— Слышал, ты вчера была в резиденции принцессы. Хорошо провела время?
А, всего лишь об этом? Значит, он так долго мучился из-за такой ерунды?
Как раз то, что ей нужно.
— Папа, принцесса такая добрая! Она ко мне очень хорошо относится. Но бабушка, кажется, недовольна… Я слышала, как слуги из других крыльев шептались между собой: мол, принцесса Цзиньчэн заигрывает со мной не просто так — хочет стать моей мачехой.
Лицо Чу Есина мгновенно покраснело, будто свёклой наелся.
Эти слуги! Надо быстрее навести порядок — как они смеют болтать такое и ещё допускать, чтобы дочь это услышала! Все его сомнения мгновенно исчезли — теперь он хотел лишь одно: объяснить дочери свои истинные чувства.
— Этого не будет! Кем бы ни была женщина, я больше не женюсь. Мин Ю, можешь быть спокойна. Даже если у принцессы и есть такие мысли — я никогда не соглашусь. Пусть она хоть принцесса императорская, но не имеет права заставлять чиновника брать её в жёны!
Длинные ресницы Мин Ю дрогнули. Но ведь она-то как раз хотела, чтобы он женился! Её отец — благородный, стойкий, высокого происхождения. Такого мужчину надо оставить родной матери, а не отдавать какой-то другой женщине!
— Папа, принцесса всё-таки очень хорошая.
— Какой бы хорошей она ни была, она не твоя мать. Твоя мама много страдала, рожая тебя… Не фантазируй лишнего. Я сказал, что больше не женюсь — и не женюсь. Ты ещё молода, не стоит слишком переживать о таких вещах. И не надо уделять особое внимание посторонним людям — вдруг у них какие-то недостойные замыслы… Особенно тем, кто снаружи…
— Принцесса не из таких! — поспешно возразила Мин Ю. Только бы не испортить всё! Вместо того чтобы вызвать симпатию, она боится, как бы отец не начал подозревать мать. — Папа, ты не знаешь: принцесса дружила с тётей, поэтому и ко мне так расположена. У неё нет никаких других намерений.
— Я не о принцессе, — пробормотал он, ещё больше покраснев.
— Тогда о ком?
Мин Ю машинально спросила — и вдруг поняла.
Неужели папа думает, что Цзи помогает ей из-за каких-то чувств?
Боже мой, да куда он клонит?! У того мужчины есть своя «луна в сердце», да и раньше он относился к ней как к врагу! Если бы папа знал, как тот с ней обращался, то и в голову бы не пришло такое предположение.
— Папа, ты имеешь в виду какого-то постороннего мужчину?
Лицо Чу Есина стало багровым, как варёный рак. Он кивнул.
Мин Ю чуть не рассмеялась:
— Но Цзи-хоуе — не посторонний! Разве ты сам не хотел поклясться с ним в братстве?
— Мы ведь так и не поклялись, — упрямо ответил отец. — Значит, надо соблюдать приличия.
Чу Есин не собирался вдаваться в подробности — дочь ещё слишком молода. В душе он надеялся подольше сохранить её невинность и не торопил с познанием любовных дел.
Мин Ю всё поняла: старый папочка боится, что какой-нибудь мужчина уведёт её прочь. Хотя, если честно, этим «каким-нибудь мужчиной» мог быть кто угодно, только не Цзи. Тут папа явно перестраховывается.
— Папа, я запомнила.
— Вот и хорошо. Я и он одного поколения, значит, для тебя он — старший. Впредь относись к нему как к старшему.
Мин Ю лукаво прищурилась:
— Обязательно буду считать его старшим. Если тебе так неспокойно, я могу даже признать его своим крёстным отцом.
За дверью стояла высокая фигура, словно окаменевшая. Лицо её было чёрнее тучи.
Цзи Юаньчжа держал в руках корзину, накрытую тканью. Он пришёл поблагодарить отца и дочь за обед, но случайно услышал их разговор. Выражение его лица стало таким мрачным, что даже Вэйцао побоялась подойти.
Крёстный отец?
Эта девушка хочет признать его крёстным отцом? Неужели он выглядит настолько старым?
Лицо его мгновенно покрылось ледяной коркой холода, от которой мурашки бежали по коже. Он с силой поставил корзину на землю и стремительно ушёл.
Только тогда Вэйцао, дрожа, подошла ближе, осторожно приподняла ткань и заглянула внутрь. Убедившись, что всё в порядке, она аккуратно взяла корзину и вошла в дом.
Чу Есин почувствовал облегчение, услышав от дочери про «крёстного отца». Значит, у неё к маркизу нет никаких чувств. Он не мог разгадать намерений Цзи Юаньчжа, поэтому действовал на всякий случай.
В глазах Мин Ю ещё блестела насмешка, но, увидев в корзине свежие яблоки, она обрадовалась: в такой мороз фрукты — большая редкость! Эти яблоки крупные, румяные, явно не из дешёвых — такие не каждому по карману.
— Откуда фрукты?
— Прислал хоуе.
Чу Есин тоже посмотрел на корзину и нахмурился. Только что он подозревал человека в чёрных мыслях, а тот тут же прислал подарок в знак благодарности и даже не стал входить — вёл себя достойно.
Он долго молчал, потом буркнул:
— Ну хоть воспитание у него есть.
Мин Ю еле сдерживала смех. Она велела Вэйцао разделить яблоки: по воле отца всё следовало вернуть, но она оставила небольшую часть здесь, а большую часть отправила бабушке в знак почтения.
Отдохнув около получаса, Чу Есин отправился на службу.
Мин Ю подумала: раз папа ушёл, значит, и Цзи тоже. Она давно не видела Личун — даже если теперь и стала первой дочерью Дома герцога, всё равно стоит навестить старую подругу.
Личун ещё не уехала. Увидев Мин Ю, она тут же поклонилась.
Мин Ю улыбнулась — и не успела ничего сказать, как из комнаты донёсся ледяной голос Цзи Юаньчжа:
— Раз уж пришла, госпожа Чу, почему не входишь?
Он ещё здесь?
Мин Ю вопросительно посмотрела на Личун. Та еле заметно покачала головой и тихо прошептала: их хоуе взял два часа отпуска и вернётся на службу только к часу обеда.
«Ну и глупость я сотворила», — подумала Мин Ю и, собравшись с духом, вошла внутрь.
Вэйцао хотела последовать за ней, но Личун удержала её:
— Останемся снаружи. Хоуе, наверное, хочет поговорить с госпожой наедине.
Цзи Юаньчжа — прежний хозяин, и авторитет его велик. Но теперь Вэйцао служит Мин Ю, и она ни за что не допустит, чтобы её госпожа осталась наедине с посторонним мужчиной, даже если тот — её бывший господин.
Она сделала шаг вперёд — и тут же остановилась, испугавшись до смерти от одного лишь взгляда Цзи Юаньчжа.
Сердце Мин Ю замирало. Этот холодный, пронизывающий взгляд напомнил ей прошлое. Тогда этот мерзавец относился к ней как к врагу и постоянно смотрел так, будто хотел убить.
Неужели она снова чем-то его обидела?
— Вон!
Он обращался к Вэйцао. Та дрожала от страха, но не решалась уйти, пока Мин Ю трижды не повторила приказ. Служанка вышла, оставшись ждать у двери с тревогой на лице.
— Умеешь располагать к себе людей. Эта девчонка даже меня, своего бывшего господина, не слушается.
Этот мерзавец, наверное, только что съел порох! Великий хоуе, и вдруг из-за такой мелочи злится. Если уж ему так неприятно, зачем тогда щедро подарил ей документы на Вэйцао?
— Всё благодаря воспитанию в вашем Доме маркиза.
Он фыркнул и пристально уставился ей в лицо, будто пытался сквозь спокойную маску разглядеть её истинные мысли. Такой взгляд заставлял чувствовать себя добычей под прицелом охотника.
— Лжёшь.
У неё внутри всё закипело. Да неужели у этого мерзавца с головой не в порядке?
http://bllate.org/book/10125/912753
Готово:
