Если бы после замужества удалось вывезти бабушку из этого дома, было бы прекрасно.
— Девушка, почему вы вздыхаете? — неожиданно спросила Шуанлуань, заметив, что Мин Ю невольно вырвался тяжёлый вздох.
Мин Ю смущённо улыбнулась:
— Просто вспомнила зимнюю сливу, которую дядюшки посадили на задней горе. Интересно, зацвела ли она в этом году?
— Люди из глухой провинции и правда не умеют себя вести! Как можно ставить в один ряд дворцовые редкости и дикие цветы с горы! — раздался насмешливый голос.
Мин Ю и Шуанлуань обернулись. К ним приближались две девушки в окружении служанок. Одна была одета в розовое, другая — в лиловое; лица их были похожи.
Шуанлуань немедленно поклонилась:
— Приветствую вас, госпожа уездная графиня Я, госпожа Лэн!
Мин Ю последовала её примеру и тоже сделала реверанс перед «госпожой уездной графиней Я». Та была старшей дочерью мудрого принца от наложницы Чу. Ей, как и Лэн Сувэнь, исполнилось пятнадцать лет.
Только что заговорила Лэн Сувэнь. После позора, пережитого родом Лэн на банкете в Доме герцога, она никак не могла успокоиться. Будучи старшей внучкой Дома Графа Чэнъэнь и любимой внучкой благородной наложницы Лэн, она привыкла к особому вниманию.
Этот глупец Лэн Линь… Неизвестно, кто его околдовал, но он умудрился подкрасться к чужой женщине прямо в Доме герцога! Отец собирался хорошенько проучить его, но не смог найти. А когда нашёл — тот уже был избит до беспомощного состояния: не контролировал ни мочу, ни кал, лицо перекосило, речь пропала. И уж тем более он не мог объяснить, что именно произошло.
И всё это — из-за этой выродки перед ними!
— Говорят, герцогиня признала тебя своей внучкой. Неужели ты настолько бесстыдна или просто не понимаешь, кто ты такая, что осмелилась согласиться? Разве ты не слышала о том, что случилось с твоей матерью? Как ты вообще посмела стать внучкой герцогини? Не боишься опозорить весь Дом герцога?
Мин Ю вспомнила: эта госпожа Лэн — та самая девушка, которая на банкете в Доме герцога привлекла внимание других к ней. Так вот почему!
— Слышала, будто на банкете в Доме герцога даже дальние родственники со стороны тёти стали почётными гостями. Многие тайком смеются над этим. Но их репутация уже испорчена — какое мне до этого дело?
Лэн Сувэнь резко втянула воздух сквозь зубы и сердито уставилась на Мин Ю, нарочито сделав шаг назад.
Теперь Мин Ю оказалась напротив уездной графини Я.
Пронзительный взгляд графини упал на платье Мин Ю. Ткань называлась «сюэгуанлин» — внешне простая, но в ночи сияющая, словно струящийся свет. У самой графини был платок из такой же ткани, и она берегла его как зеницу ока. Когда-то существовало всего четыре отреза «сюэгуанлин»: один достался бабушке благородной наложницы, остальные три — императрице.
Императрица подарила один из них старшей дочери рода Чу — Чу Инлу. А сегодня эта ткань, сшитая в платье, красовалась на теле выродки!
Белоснежная меховая оторочка капюшона контрастировала с чистой, почти святой белизной лица девушки. Этот блеск резал глаза и вызывал зависть.
Графиня Я обошла Мин Ю, сорвала веточку жёлтой зимней сливы и дважды наступила на неё ногой.
— Как ты посмела! Это любимое дерево Его Величества! Ты разрушила царскую собственность!
Мин Ю была потрясена. Вот оно — наглое искажение истины! Она ведь даже не трогала цветы! Рядом с ней только одна Шуанлуань, а та — всего лишь служанка. Её показания ничего не значат.
Что делать?
Лэн Сувэнь вышла вперёд из-за спины графини и указала на Мин Ю:
— Немедленно падай на колени и проси прощения!
— Госпожа Лэн… — начала Шуанлуань.
Но та в ответ дала ей такую пощёчину, что щёку сразу же распухло.
Мин Ю не хотела втягивать других в беду. Она резко оттащила Шуанлуань за спину и гордо спросила:
— Ваше высочество, я не понимаю, в чём моя вина?
— Ещё и споришь?! Я лично видела, как ты намеренно уничтожила императорское растение! И ты ещё спрашиваешь, в чём твоя вина?
Лэн Сувэнь холодно усмехнулась рядом:
— Зачем вам, ваше высочество, тратить слова на неё? Эта выродка без матери и воспитания. Просто прикажите отхлестать её до смерти — и не будет пачкать вам глаза.
— Кто здесь выродок без матери и воспитания? — раздался слабый, но ледяной голос.
Все, кроме графини Я и Мин Ю, мгновенно опустились на колени. Шуанлуань дернула Мин Ю за рукав, и та, опомнившись, тоже упала на колени.
Перед ней появился отблеск жёлтого шёлка.
Она услышала, как окружающие кланяются: «Приветствуем наследника престола!» — и поняла, кто пришёл. Наследник престола Нин Юаньчжао, сын императрицы Лю, называл её бабушку «тётей». Он явно пришёл ей помочь.
Сердце Мин Ю успокоилось, когда он заговорил:
— Слушайте меня все. Её мать — старшая дочь Дома Маркиза Лояльного, рождённая в законном браке. А воспитывала её та, чьё имя вы даже не смеете произносить. У неё есть и мать, и воспитательница — она не выродок. Если я ещё раз услышу, как кто-то оскорбляет её происхождение, я прикажу вырвать этому человеку язык!
Лэн Сувэнь вздрогнула и мгновенно сжала губы, боясь, что кто-то действительно придёт за её языком. В душе она проклинала: «Болезненный урод! Сам не знает, сколько ему осталось жить, а всё лезет не в своё дело!»
— Отвечаю наследнику престола, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие, — эта госпожа Мин сама сломала ветку сливы в саду. Уездная графиня сделала ей замечание, чтобы та признала вину. Но она упорствует и отказывается каяться, поэтому я и вышла из себя.
Нин Юаньчжао фыркнул и спросил Мин Ю:
— Правда ли это?
— Отвечаю наследнику престола: я не ломала цветов и не причиняла вреда умышленно.
Её глаза, чистые, как утренний туман, казались растерянными. Нин Юаньчжао с детства жил во дворце и повидал немало людей. Те, кто выглядел чистым и невинным, зачастую скрывали самые тёмные замыслы.
Но в глазах этой девушки он не увидел ни капли грязи. Вспомнив, что она выросла в горах, а воспитывала её та самая женщина… Его взгляд смягчился, наполнившись теплом старшего, смотрящего на младшую.
Лэн Сувэнь в ярости подумала: «Этот больной наследник, наверное, очарован её красотой! Сам еле дышит, а всё мечтает о наслаждениях!»
— Ваше высочество, она лжёт!
Нин Юаньчжао терпеть не мог рода Лэн. Из-за слабого здоровья он часто слышал, что ему недолго осталось жить, и потому характер его стал суровым и замкнутым. С родом Лэн он никогда не церемонился, даже несмотря на то, что отец-император их жаловал.
— То, что говорит она, — я верю. То, что говоришь ты, — не верю.
Графиня Я закусила губу и промолчала. Отец и мать строго наказали ей всегда проявлять уважение к наследнику престола и не давать повода для критики.
— Дядюшка, — тихо сказала она, — вероятно, слуги ошиблись. Я слишком поспешно обвинила эту девушку. Прошу у неё прощения и надеюсь, она не будет держать зла.
Нин Юаньчжао немного смягчился, но от холода его хрупкое тело начало дрожать. Он холодно взглянул на племянницу. «Вы уже не можете ждать? — подумал он. — Думаете, стоит мне умереть — и мой отец назначит мудрого принца новым наследником? Наивные…»
— Тебе нужно извиняться не передо мной, а перед этой девушкой.
Графиня Я стиснула зубы и неохотно принесла извинения Мин Ю. Та всё ещё выглядела растерянной и сухо пробормотала: «Ничего страшного», — от чего графиню едва не свело судорогой от злости.
Нин Юаньчжао махнул рукой:
— На этом дело закрыто. Можете идти.
Лэн Сувэнь, как бы ни злилась, не осмелилась спорить с наследником престола. Вместе с графиней Я она быстро удалилась с прислугой, не осмеливаясь оглянуться, чтобы не увидеть, о чём они могут говорить дальше.
Мин Ю всё ещё стояла на коленях, не поднимая головы, но чувствовала, что взгляд наследника всё ещё устремлён на неё — точнее, на её платье.
— Платье твоей наставницы тебе очень идёт.
Да, он смотрел именно на одежду.
— Все эти годы… как она… жила?
Только что он заходил в Чанчуньский дворец к матери и услышал от служанок, что его тётя вошла во дворец. Он велел никому не объявлять о своём приходе и вошёл незаметно — как раз вовремя, чтобы услышать имя, которое много лет не давало ему покоя.
Это имя, как заклятие, навсегда запечатлелось в его сердце.
Мин Ю по-прежнему держала голову опущенной:
— Отвечаю наследнику престола: полагаю, наставница жила не очень хорошо.
Если бы ей было хорошо, разве она умерла бы до сорока лет? Дядюшки говорили, что она умерла от тоски и печали. Все эти годы, вероятно, она ни дня не знала радости.
Тело наследника дрогнуло, будто его ударили. Слуга попытался поддержать его, но тот отмахнулся.
— Ты сказала… ей было плохо…
— Похоже на то. Я редко видела её улыбающейся.
— Она… говорила тебе что-нибудь? Упоминала кого-нибудь?
Мин Ю задумалась. Наставница почти никогда не рассказывала о прошлом и не называла имён. Но она знала: хоть наставница и ушла в монастырь, в душе она так и не смогла отпустить прошлое.
— Она почти ничего не говорила. Чаще всего сидела в медитации или читала сутры — иногда целыми днями. В детстве я спросила её: «Зачем читать сутры?» Она ответила: «Чтобы молиться за здоровье родных». Каждый год восьмого числа восьмого месяца и восьмого числа десятого месяца она устраивала особые церемонии ян — чтобы накопить благочестие и продлить жизнь своим близким.
Услышав это, наследник престола пошатнулся. Слуга быстро подхватил его. Лицо Нин Юаньчжао исказилось от боли, будто его поразила молния. Его и без того слабое тело словно мгновенно увяло. Он долго смотрел в небо, затем, опираясь на руку слуги, закашлялся и медленно ушёл прочь.
Мин Ю подумала: один из этих дней, вероятно, связан с ним.
Если бы наставница не погибла, скорее всего, она стала бы женой наследника престола. Возможно, именно поэтому род Лэн всеми силами старался её погубить.
Когда она выезжала из дворца, то рассказала бабушке о том, как графиня Я и Лэн Сувэнь оклеветали её, как наследник престола заступился, а потом расспросил о наставнице.
— Он выглядел так опечаленным… Я не знаю, что сказала не так.
Госпожа Лу сжалась от боли и нежно погладила её по голове:
— Ты ничего не сказала не так. Виновата сама судьба.
Когда-то наследник престола питал чувства к Инлу, и она отвечала ему взаимностью. Императрица была не против этого союза — хотя и тревожилась за здоровье сына, но всё же молчаливо одобряла. Они с госпожой Лу договорились: как только Инлу исполнится восемнадцать, начнут готовить свадьбу. Но судьба распорядилась иначе.
Прошли годы, а наследник так и не женился. Госпоже Лу было больно об этом думать. В тот раз, когда Инлу уехала из столицы, она не просто гуляла — она искала знаменитого врача для наследника престола.
Кто мог подумать, что она больше не вернётся?
Такова судьба. Всё будто предопределено, но в итоге остаётся лишь горькое разочарование.
Проезжая через рынок, Мин Ю тайком приподняла занавеску и вдруг увидела, что двери «Цзаньчжугэ» закрыты, а на них приклеено объявление. Сердце её дрогнуло.
— Что случилось? — спросила госпожа Лу.
— Бабушка, кажется, «Цзаньчжугэ» закрыли… Не знаю, что произошло, но я очень волнуюсь.
Госпожа Лу глубоко вздохнула. Эта девочка добрая и верная — это и хорошо, и плохо. Она не сможет защитить её всю жизнь. Мин Ю предстоит пройти через собственные испытания.
— Хочешь — сходи посмотреть.
— Спасибо, бабушка!
Госпожа Лу мягко улыбнулась и велела возничему остановиться. Она отправила с внучкой двух слуг и велела взять не только Вэйцао, но и Цзинцю.
— Помни: где бы ты ни была, всегда будь начеку.
Мин Ю растрогалась и тихо кивнула.
— Иди. Возвращайся пораньше.
Мин Ю ещё раз поклонилась и ушла с прислугой.
Госпожа Лу смотрела ей вслед. В прошлом она отлично управляла внутренними делами дома, но оба её ребёнка всё равно пострадали за его стенами. Она думала: может, лучше запереть Мин Ю во внутренних покоях? Но разве там безопасно? Ведь её дочь пострадала именно во внутреннем дворе.
Где бы ни была Мин Ю — дома или на улице — если кто-то захочет навредить, ничто не спасёт. Она не сможет быть рядом с ней вечно. Рано или поздно она уйдёт к своей бедной Инлу. Дальше Мин Ю должна будет идти сама.
Но её Мин Ю обязательно справится.
Госпожа Лу тяжело вздохнула, села в карету и, не в силах удержаться, снова приподняла занавеску, чтобы взглянуть. Когда карета тронулась, она опустила её — и в этот момент ей показалось, что она увидела знакомую высокую фигуру.
— Быстро остановите карету!
Карета остановилась. Госпожа Лу сама откинула занавеску и выпрыгнула на дорогу, напугав няню Ань до полусмерти.
Она стояла посреди улицы, оглядывая толпу прохожих. Люди шли, спешили, торговали — но той самой фигуры нигде не было.
Неужели ей показалось?
— Госпожа, вы чуть не убили меня от страха!
http://bllate.org/book/10125/912727
Готово:
