Перед смертью приёмный отец сказал ему, что, когда подобрал его, тот горел в лихорадке. Очнувшись, мальчик помнил лишь своё имя — Гуань-гэ — и больше ничего. Однако по акценту было ясно: он родом из столицы. Поэтому, похоронив приёмного отца, он отправился в Цзинчэн один.
Мин Ю давно думала, что раз он служит в Доме маркиза, значит, происхождение у него низкое. Но не ожидала, что не только род низок, но и судьба так жестока.
Ей стало тяжело на душе — настолько сурова порой бывает судьба.
— Раз есть хоть малейшая зацепка, постепенно можно найти следы.
Она запомнила эти слова и решила при случае помочь ему разузнать. Даже если родители уже не живы, всё равно могут найтись родственники — хоть какая-то опора.
— Слышала, ты попал туда через Дом Фэнсяньского генерала?
Он удивлённо посмотрел на неё и кивнул.
— Любой торговец, чтобы утвердиться и выжить, обязан наладить связи с знатью и знатными семьями. Иначе как устоять в столице? Это всё — путь богатства и выгоды. Тебе, девушке, лучше поменьше знать об этом.
Мин Ю покачала головой.
— Ты не прав. Лучше знать обо всём, чем потом страдать от трудностей.
Услышав это, Сян Наньшань тут же ответил:
— Ты права. Расскажи, что хочешь узнать — я всё тебе скажу.
— Ещё слышала, будто недавно женщины из Дома генерала Ляна заказали у вас товар для выбора, а потом оставили всё без единой монеты. Правда ли это?
Сян Наньшань тяжело вздохнул.
И сам он недоумевал: раньше, даже получив две доли прибыли от лавки, старшая госпожа Дома генерала платила сполна. А теперь вдруг переменилась. Из-за этого он сильно тревожился.
Но в такие дела дочери соваться нельзя. Она только что вошла в доверие к герцогине — если начнёт злоупотреблять влиянием Дома герцога, то рискует вызвать её неудовольствие.
— Я сам со всем разберусь, не волнуйся. Ни в коем случае не упоминай об этом при герцогине — ни полслова, поняла?
Мин Ю прекрасно всё понимала.
Бабушка любила её мать, любит и её. Но к отцу, скорее всего, испытывает лишь ненависть. Мин Ю даже боялась, что бабушка, желая отомстить за дочь, может совершить что-то необратимое.
— Тогда береги себя. Как только представится возможность, я снова навещу тебя.
Услышав эти слова, его глаза наполнились слезами.
Когда она уже выходила, он ещё раз напомнил:
— Девушка, запомни — никому ни слова, обязательно!
Слово «девушка» больно резануло её сердце. Насколько же глубоко в нём коренилось чувство собственного ничтожества, раз он называл родную дочь «девушкой».
Она медленно обернулась и, сквозь слёзы, улыбнулась:
— Папа, я запомнила. Иди домой.
Это «папа» ошеломило двоих — Сян Наньшаня и господина Ху. У Сян Наньшаня от изумления словно голову отключило. Только когда её экипаж скрылся вдали, он взволнованно повернулся к господину Ху:
— Ты тоже слышал? Она назвала меня папой! Я её отец! Она признала меня… признала!
Господин Ху был старым слугой семьи Ху и знал, что нынешний хозяин был подобран старым хозяином в Цзинчэне. Но он и представить не мог, что их хозяин — тот самый человек, у которого некогда была связь с дочерью Маркиза Чжунъюна.
Если это так, им, возможно, вовсе не нужно полагаться на Дом генерала Ляна и терпеть унижения.
— Хозяин, раз наша девушка пользуется особым расположением герцогини, почему бы нам не…
— Ни за что! — решительно прервал его Сян Наньшань. — Я не позволю ей стать предметом пересудов и не дам ей потерять расположение герцогини. С лавкой мы сами что-нибудь придумаем.
Господин Ху покачал головой и безмолвно вздохнул.
Тем временем Мин Ю спокойно вернулась в Дом герцога. Едва войдя, она увидела на столе два фиолетовых лаковых ларца. Узнав, что их прислал Цзи Юаньчжа, она задумалась: неужели он прислал эти украшения, чтобы помешать ей принимать подарки от отца? Что он вообще имеет в виду? Неужели действительно хочет отблагодарить? Если так, то она, считай, разбогатела. Но тут же почувствовала неловкость и пошла спросить совета у госпожи Лу.
— Маркиз Уаньху помнит благодеяние вашего деда и желает отплатить добром. Но эти вещи слишком дороги, да и могут показаться… личным обменом знаками внимания. Боюсь, это вызовет сплетни.
Госпожа Лу выглядела уставшей. Она лежала на шёлковом диване и слабо улыбнулась:
— То, что ты об этом думаешь, уже радует меня. Подозрения в «личном обмене знаками внимания» обычно возникают, когда незамужние юноша и девушка тайно дарят друг другу памятные или интимные предметы. А он открыто прислал два ларца с комплектами украшений для волос, прямо заявив, что это благодарность. Так что до сплетен тут далеко.
— Значит, бабушка считает, что я могу принять подарок?
Госпожа Лу кивнула с улыбкой, и Мин Ю успокоилась.
Она рассказала госпоже Лу о поездке и тепло отозвалась о своём отце. Госпожа Лу была довольна и сказала, что лишние связи никогда не помешают — в будущем они могут пригодиться.
В этот момент вошла служанка с нарядом в руках. Няня Ань приняла одежду и поднесла её госпоже Лу.
Та с нежностью расправила ткань. На мгновение показалось, будто по ней пробежал луч света, но при ближайшем рассмотрении одежда оказалась весьма скромной. Однако даже тот, кто ничего не понимал в тканях, сразу видел — материал исключительно ценен.
— Мин Ю, примерь.
Мин Ю послушно прошла за ширму. Вэйцао и Цзинцю последовали за ней, чтобы помочь.
Вскоре она вышла.
Госпожа Лу смотрела на неё с такой теплотой и тоской, будто видела перед собой другого человека. Платье сидело идеально, будто шилось специально для неё.
— Очень идёт.
Мин Ю опустила глаза на ткань — чем дольше смотришь, тем лучше она кажется: скромная, но роскошная.
— Это платье сшила твоя наставница в пятнадцать лет. Она быстро росла, и едва надев его, уже не смогла больше носить. Теперь оно твоё. Полагаю, она… очень обрадовалась бы.
— Бабушка…
Госпожа Лу приложила платок к глазам, сдерживая слёзы, и с усилием улыбнулась:
— Я уже велела сшить тебе новые наряды, но завтра они не будут готовы. Подумала, что сейчас ты похожа на свою наставницу, и это платье тебе подойдёт. Даже перед высокими особами не опозоришься.
Мин Ю уловила скрытый смысл и спросила:
— Бабушка, вы собираетесь вести меня к кому-то?
— Именно так.
— К кому?
— Во дворец.
Чтобы понять, зачем они едут во дворец, стоит вспомнить, как связаны жёны и наложницы Дома герцога с императорским двором. Двоюродная сестра госпожи Лу — сама императрица Лю. А старшая сестра госпожи Лэн — благородная наложница Лэн.
Императрица Лю происходит из Дома Фуго-гуня (вспомогательного герцога). Её мать Ван и мать госпожи Лу — родные сёстры, поэтому госпожа Лу и императрица — двоюродные сёстры, и их связывают тёплые отношения. Благодаря этому герцог Чу не осмеливается плохо обращаться с госпожой Лу, и семья Лэн, как ни старается, не может ничего противопоставить ей.
Когда нынешний император был ещё наследником, благородная наложница Лэн была простой наложницей низшего ранга. После восшествия на престол её повысили до ранга наложницы среднего ранга. С годами она поднималась всё выше и теперь занимает второе место после императрицы.
Отец Лэн первоначально занимал бездельную должность шестого ранга и ничем не прославился. Но с укреплением положения дочери император пожаловал ему титул графа Чэньэнь.
У императрицы родился старший сын — наследник престола. У благородной наложницы — второй сын, получивший титул мудрого принца. Наследник болезнен и живёт в Восточном дворце. Мудрый принц здоров и уже обосновался во внешнем дворце.
Императору почти шестьдесят, но здоровье у него крепкое. Между тем наследник день ото дня слабеет, и придворные уже тихо гадают: если наследник умрёт раньше императора, то следующим правителем, согласно и рождению, и возрасту, станет мудрый принц.
Поэтому в последние годы даже госпожа Лэн, будучи всего лишь второстепенной женой, пользуется всеобщим почтением и уважением.
Мин Ю проснулась ещё затемно — Цзинцю и Вэйцао уже помогали ей умыться, переодеться и накраситься. Лишь когда вместе с госпожой Лу она села в карету, за окном ещё не начало светать.
Они ждали у ворот дворца, пока наконец не вышла служанка, чтобы проводить их внутрь.
В Чанчуньском дворце печи под полом уже натопили, и гладкий пол сиял, как тёплый нефрит. В четырёх углах стояли позолоченные угольницы с бездымным углём, а в курильнице в форме драконьей пасти тлел агарвуд — благоухание было нежным и умиротворяющим.
Императрица в роскошных одеждах сидела на резном троне с изображением феникса. Её глаза нетерпеливо смотрели на вход, и служанки то и дело докладывали, где сейчас госпожа Лу с Мин Ю.
Наконец появилась знакомая фигура. Увидев, как сильно постарела двоюродная сестра, императрица почувствовала горечь.
— Да как ты могла, бесчувственная! Наконец-то вспомнила, что у тебя есть сестра-императрица! Сколько лет прошло, а ты так и не навестила меня!
— Простите, ваше величество, вина целиком на мне.
Госпожа Лу и Мин Ю поклонились. Императрица сошла с трона и сама подняла госпожу Лу. При ближайшем взгляде она увидела, что некогда яркая и решительная сестра превратилась в спокойную пожилую женщину, и снова ощутила боль в сердце.
— Виновата не ты. Я знаю, как тебе тяжело.
Глаза императрицы наполнились слезами. Она приложила платок и перевела взгляд на Мин Ю. Сначала её поразило сходство девушки с дочерью Маркиза Чжунъюна, а затем она заметила платье — и выражение её лица резко изменилось.
— Слышала, ты взяла к себе внучку — дочь Маркиза Чжунъюна? Это, должно быть, она?
Мин Ю представилась и снова поклонилась. Перед поездкой госпожа Лу подробно объяснила ей придворный этикет, а в карете повторила всё заново.
Императрица прищурилась, внимательно разглядывая её. Действительно, лицом похожа на дочь рода Цзюнь, а спокойствием — на саму госпожу Лу. Неудивительно, что та решила взять эту девушку в дом. Даже вещи Инлу отдала ей — видно, как сильно её ценит.
— Хорошая девочка. Говорят, ты выросла в буддийском храме?
— Да, ваше величество.
Её голос звучал мягко, слова были чёткими. Внешность — изящная и спокойная, без малейшего страха, взгляд — ясный и уверенный. Всё это сразу расположило императрицу.
— Ты много лет не вмешивалась в мирские дела, полностью посвятив себя буддизму, — сказала императрица госпоже Лу. — Теперь у тебя появилась такая внучка, словно сошедшая с небес. Видимо, это судьба.
Госпожа Лу вздохнула:
— Да, это судьба. Её мать я считала своей дочерью, и потому вполне заслуживаю звания бабушки. Тем более что её наставница в храме… была моей родной дочерью…
— Инлу!
Императрица ахнула, поражённо взглянула на Мин Ю и торопливо спросила:
— Значит, ребёнка растила Инлу? А где же сама Инлу? Почему она не вернулась?
Госпожа Лу закрыла лицо руками и заплакала. Её горе было таким глубоким, что императрица сразу всё поняла. Радость сменилась тяжестью, и она не знала, как утешить сестру.
После исчезновения Инлу госпожа Лу потеряла интерес к жизни. Она заперлась в маленькой буддийской часовне, питалась простой пищей и молилась, позволяя госпоже Лэн бесстыдно присваивать себе роль хозяйки Дома герцога.
— Когда это случилось?
— Полгода назад.
В зале повисло долгое молчание. Служанки стояли, опустив головы, не смея издать ни звука. Все знали, что дочь Маркиза Чжунъюна пропала много лет назад. Хотя все понимали, что шансов на спасение почти нет, императрица всё ещё надеялась. Теперь же эта надежда рухнула, и она была опустошена.
Императрица приложила платок к глазам:
— Почему же она раньше не вернулась?
Госпожа Лу посмотрела на Мин Ю с любовью и болью.
Императрица поняла, что сестре нужно поговорить наедине. Она подозвала служанку:
— В Императорском саду расцвели несколько кустов зимней хризантемы. Шуанлуань, проводи Мин Ю полюбоваться цветами. Смотри, чтобы никто не побеспокоил девушку.
Мин Ю поняла: двоюродные сёстры хотят поговорить без свидетелей. Она вежливо поклонилась и вышла вслед за служанкой.
Шуанлуань, судя по одежде и осанке, была одной из главных служанок Чанчуньского дворца. По дороге она немногословно, но ясно объясняла достопримечательности. Ни разу не задала лишнего вопроса, и Мин Ю чувствовала себя совершенно свободно.
В это время года в саду, кроме вечнозелёных деревьев, особенно выделялись кусты зимней хризантемы трёх цветов — красной, жёлтой и белой.
Мин Ю стояла и любовалась цветами.
Думая о придворных интригах, она невольно посочувствовала императрице. Наследник слаб здоровьем и, скорее всего, умрёт раньше императора. После этого новым наследником станет второй сын — мудрый принц, сын благородной наложницы. Семья Лэн, соответственно, ещё больше усилится.
Госпожа Лэн, хоть и дочь младшей ветви рода Лэн, благодаря сыну, ставшему герцогом Чу, станет настоящей хозяйкой Дома герцога. Смерть госпожи Лу будет упомянута лишь вскользь — какая горькая судьба.
Сейчас всё выглядело безнадёжным. У бабушки нет сыновей — это факт. Как только герцог Чу умрёт, титул перейдёт к Чу Ечжоу. Если Мин Ю выйдет замуж, в доме останется только бабушка — совсем одна и беззащитная.
http://bllate.org/book/10125/912726
Готово:
