А Ли на мгновение замер, перевёл взгляд с А Жун на Инь Жань и замялся.
Прежде чем он успел что-то сказать, стоявшая рядом А Жун резко схватила Инь Жань за запястье и холодно бросила:
— Если ещё раз помешаешь нам раздавать еду, я с тобой церемониться не стану.
А Жун давно злилась на эту человеческую девушку: и за то, что та постоянно лезет вперёд, будто обладает даже большими способностями, чем она сама, и за то, что серебристолистый ё-ай всё чаще устремляет на неё свой взгляд.
Давно искала повод устроить Инь Жань неприятности — и вот наконец подвернулся шанс.
Инь Жань почувствовала, как пальцы ё-ай холодны, как лёд, и её передёрнуло от отвращения. Она уже собиралась высвободиться, направив поток ци, чтобы оттолкнуть обидчицу.
Но едва эта мысль мелькнула в голове, раздался резкий хлопок — и следующим мгновением ледяные пальцы, сжимавшие её запястье, ослабли.
Инь Жань отступила на шаг и обернулась — и увидела, что серебристолистый ё-ай ударил А Жун по щеке.
Хотя он и не использовал демоническую ауру, ограничившись простым наказанием, на лице А Жун чётко отпечатались пять красных полос — очевидно, он не сдерживал силы.
Все ё-аи затаили дыхание и, опустив головы, поспешили разойтись, стараясь не задерживаться.
А Ли взял свою порцию, молча забрал у Инь Жань миску с червями и вложил ей в руки свою — затем быстро ушёл.
А Жун не заметила этого жеста. Она с недоверием смотрела на Инь Е, чувствуя одновременно боль и гнев, и вся дрожала от возмущения.
— В саду целебных трав всегда царила справедливость. Никогда здесь не унижали младших ё-аев. Ты же сама разжигаешь конфликты. Понимаешь ли ты свою вину? — спросил Инь Е, убирая руку. Его глаза горели гневом, голос звучал ледяным.
А Жун некоторое время стояла, вытянув шею, но наконец не выдержала давления его воли. Со слезами на глазах она опустилась на одно колено и, склонив голову, прошептала:
— …А Жун виновата.
— Сейчас же извинись перед А Жань. Обеда тебе сегодня не видать — иди удобрить грибной сад, — добавил Инь Е.
А Жун молчала, её спина слегка дрожала. Только через некоторое время она хрипло ответила:
— Да, господин.
Она поднялась, повернулась к Инь Жань, плотно сжала губы и, наконец, с покрасневшими глазами произнесла:
— Прости.
Инь Жань посмотрела на А Жун, потом на серебристолистого ё-ай, её глаза блеснули — и вдруг она улыбнулась:
— Управляющая А Жун, верно, не знала, что люди не едят червей. Ничего страшного, правда.
А Жун бросила на неё злобный взгляд, поклонилась Инь Е и ушла прямиком в грибной сад.
Маленькие ё-аи, получая обед, не могли удержаться и косились на Инь Жань. Раз серебристолистый ё-ай так открыто заступился за неё при всех — это значило многое.
Если только эта человеческая служанка не обладает какой-то особой силой… тогда, возможно, их всегда сосредоточенный на практике ё-ай наконец-то почувствовал к ней что-то большее.
Взглянув на девушку — нежную, хрупкую, не похожую на представительниц их расы, — многие подумали: «Действительно красива. Такой изящной красоты среди ё-аев не сыскать».
Неужели этот великолепный Инь Е влюбился в человека?
Когда они украдкой наблюдали, как он смотрит на Инь Жань, сомнений не осталось — такой пристальный и горячий взгляд не может лгать.
Инь Жань всё ещё улыбалась, держа в руках миску с рисом и подливой, которую дал ей А Ли. Она поблагодарила Инь Е и уже собиралась присоединиться к бычку-ё-аю и остальным под тенью дерева.
Но Инь Е вдруг сказал:
— Пообедаем вместе?
Она повернулась и уставилась на его красивое лицо, на несколько мгновений замялась — и лишь потом кивнула с улыбкой.
Они прошли к другому, пустому дереву, и каждый сел на каменный табурет.
Инь Жань не спешила заводить разговор, лишь опустила глаза и молча ела, словно послушная и скромная девочка.
Инь Е то и дело поглядывал на неё. Увидев, что она явно решила молчать и избегать его взгляда, он наконец не выдержал и первым заговорил:
— У тебя очень хорошая база в практике. Управление ци выполнено отлично.
— Спасибо, — ответила Инь Жань, краем глаза взглянула на него и тут же отвела взгляд.
Инь Е, наблюдая за её смущением, чуть улыбнулся — ему показалось, что она стесняется, сидя с ним наедине.
Молодые девушки, влюблённые в мужчину, часто ведут себя именно так.
Он слегка прикусил губу и мягко добавил:
— Жизнь человека на этом острове нелегка. Но ты проявляешь большую стойкость. Молодец.
Его голос звучал тепло и нежно, полный заботы и сочувствия.
Инь Жань замедлила жевание, её длинные ресницы дрогнули, а в глазах мелькнули неясные отблески — будто его слова действительно тронули её.
Инь Е глубоко вздохнул, словно скорбя о её судьбе. Когда он откинулся назад, из-за пояса выпал небольшой деревянный предмет и покатился прямо к ногам Инь Жань.
— Ах! — воскликнул он и протянул руку, чтобы подхватить его, но Инь Жань уже разглядела вещицу — это была резная фигурка женщины.
Причём дерево было тёмно-коричневым, почти чёрным, с лёгким блеском — очевидно, её годами гладили в руках.
Отполированная до блеска.
Он крепко сжал фигурку и, встретившись взглядом с её пристальным изучением, снова тяжело вздохнул — на этот раз с горечью.
Инь Жань ещё не успела спросить, как он тихо заговорил:
— Много лет назад, ещё до того как я обрёл человеческий облик, я встретил её.
Он повернулся к ней, и его серые глаза словно затянуло туманом — в них появилось неожиданное, трогательное выражение.
Инь Е выглядел печальным, покачал головой и горько произнёс:
— Позже, когда я стал человеком и захотел быть с ней, она уже умерла от болезни.
Инь Жань смотрела на деревянную фигурку, будто пытаясь понять, как именно её вырезали и как долго полировали.
Это… правда или нет?
Разве можно так сильно притворяться? Даже специальный реквизит приготовили?
Если он лжёт, разыгрывает такую сцену и использует фальшивую фигурку… то это просто бесчестно.
— Она тоже была человеком, — сказал он, глядя на Инь Жань. Его голос стал нечётким, а взгляд словно проходил сквозь неё, обращаясь к кому-то другому.
Инь Жань незаметно глубоко вдохнула, приподняла брови и, встретившись с ним глазами, наполнила свой взгляд той же грустью, что и у него.
Инь Е, увидев это, решил, что она искренне сочувствует его прошлому, разделяет его боль.
С грустной улыбкой он провёл пальцем по её виску, слегка коснувшись уха — от этого щекотного прикосновения она моментально покраснела.
— Ты такая же, как она: маленькая, хрупкая… но невероятно упрямая, — прошептал он. Его голос стал тише, словно вздох, от которого мурашки бежали по коже.
На фоне ласкового ветра и яркого солнца прекрасный, почти сверхъестественный юноша с затуманенным взглядом и нежной улыбкой казался живым полотном великого мастера.
Девушка смотрела на него с лёгким недоумением, пытаясь разгадать его, но так и не могла проникнуть в тайны, скрытые за этими серыми зрачками.
Многие ё-аи издалека наблюдали за этой парой — человеком и ё-аем. Одни завидовали их гармонии, находя их идеальной парой. Другие же зеленели от ревности, считая, что эта наглая человеческая служанка сама лезет к их белолунному Инь Е, осмеливаясь метить выше своего положения!
Вдруг Инь Е встал. Его длинные волосы упали с плеча и мягко покачивались за спиной — серебристые пряди будто ласкали его плечи и спину.
Он погладил Инь Жань по голове и бросил на прощание:
— Не бойся. Отныне я буду защищать тебя на этом острове.
С этими словами он ушёл, оставив миску и палочки на столе у раздаточной будки, и направился к своей деревянной хижине в саду целебных трав.
Его белые одежды развевались на ходу — грациозно и свободно.
Инь Жань смотрела ему вслед и медленно провела языком по зубам.
Солнце стало ещё жарче, но в её миске еда почти не тронута.
Теперь аппетита у неё не было совсем.
……
……
Днём, пока мелкие ё-аи трудились, А Жун с кислой миной долго колебалась, прежде чем неохотно подойти к Инь Е.
Она то поглядывала на А Жань, то на серебристолистого ё-ай, чувствуя и злость, и обиду, но не зная, куда девать эти эмоции.
Через некоторое время Инь Е вдруг перевёл на неё взгляд, словно прочитав её мысли, и мягко улыбнулся:
— Ты, наверное, думаешь, что мне нравится эта человеческая девушка?
А Жун так растерялась от неожиданного вопроса, что её лицо мгновенно вспыхнуло.
— Ты ведь знаешь, что у неё есть деревянная бирка Сяоцзяньчжуаня, — тихо продолжил Инь Е. Его голос звучал спокойно, но в нём сквозила вековая жажда и горечь.
С тех пор как он, проснувшийся козёл, начал практиковаться, прошло уже несколько сотен лет.
Когда его привезли на остров, он усердно занимался, и даже учитель Лисий говорил, что среди новичков он был самым прилежным.
Но… он так и не стал самым одарённым.
Из-за этого, несмотря на все усилия, он ни разу за сотни лет не получил права войти в Сяоцзяньчжуань — либо появлялись другие, более талантливые ё-аи, либо вдруг кто-то совершал резкий рывок в практике — и он снова оставался ни с чем.
В последние годы Белый Волк даже начал считать, что его таланта недостаточно, и даже если дать ему хорошее оружие, толку не будет. Лучше уж всю жизнь проработать в саду целебных трав.
Инь Е уже смирился с тем, что никогда не получит желанное оружие. Его юношеский пыл угас, и он готов был провести остаток жизни среди трав.
Но вдруг он узнал, что человеческая служанка получила деревянную бирку Сяоцзяньчжуаня.
За что?! Почему?!
Сколько ночей он мечтал об этой бирке! Сколько раз он корчился от зависти и отчаяния!
И теперь — человек, ничтожный человек — владеет тем, о чём он мечтал всю жизнь!
Но после первого всплеска ярости в его сердце вновь вспыхнула надежда.
Возможно, небеса, наконец, смилостивились над ним и послали эту бирку именно ему — в последний момент, когда он уже почти сдался.
Какой прекрасный шанс!
Забрать бирку у человеческой служанки будет куда проще, чем бороться за неё столетиями!
Выслушав его слова, А Жун немного подумала — и вдруг всё поняла.
— Господин ё-ай хочет… — начала она, и её глаза вспыхнули. — Эта человеческая служанка и впрямь не заслуживает такой бирки! Да она и меч-то, наверное, поднять не сможет!
— Бирка Сяоцзяньчжуаня должна принадлежать таким, как вы, господин ё-ай! В ваших руках она обретёт истинное значение, как конь в руках достойного наездника!
— Я тоже так считаю. Но боюсь, она не захочет просто так отдать её мне. Придётся прибегнуть к хитрости, — вздохнул Инь Е, словно сетуя на то, что Инь Жань не спешит добровольно передать ему столь ценную вещь.
— Господин, позвольте мне сегодня ночью украсть её для вас! — воскликнула А Жун, сжимая кулаки. Теперь у неё появился шанс доказать свою преданность! Возможно, после этого их отношения станут ближе…
Она жаждала, чтобы он согласился, чтобы взглянул на неё и похвалил.
Инь Е действительно посмотрел на неё — и даже подарил невероятно нежную улыбку.
— Она всё же служанка самого Наставника. Нельзя действовать открыто и нельзя оставлять следов.
— Да, да, конечно! — поспешно кивнула А Жун. — Вы так предусмотрительны, господин.
— У меня есть способ заставить её добровольно отдать бирку. А потом… устроить так, чтобы она погибла «случайно». Так всё будет чисто, — продолжал Инь Е, слегка улыбаясь. — Зачем пугать её грубостью? И зачем ей знать, ради чего она умирает? Пусть уходит спокойно, без лишней боли.
— Вы такой добрый, господин! Даже для простой человеческой служанки вы проявляете такое сочувствие! — глаза А Жун засияли ещё ярче. Он не только прекрасен, но и добр!
К тому же она заметила, что он сказал «мы» — от этого слова её сердце забилось быстрее.
— Когда я получу новое оружие, мой старый стальной меч в хижине достанется тебе, — добавил Инь Е.
— Ах… я… я… — А Жун была вне себя от счастья. Она даже не мечтала получить его личное оружие!
Раньше она часто видела, как он сидит под деревом, нежно поглаживая клинок, заботливо протирая его.
Это… это невероятная честь!
— Правда, тебе придётся немного пострадать в этом деле. Ты… согласна? — спросил Инь Е, слегка нахмурившись, будто прося её об одолжении.
Лицо А Жун вспыхнуло, и она тут же решительно кивнула.
Теперь ей всё стало ясно! Его защита Инь Жань, даже удар по ней — всё это было лишь спектаклем!
Она поняла: в ближайшие дни надо будет особенно грубо обращаться с А Жань, чтобы создать господину ё-аю как можно больше возможностей для «спасения».
http://bllate.org/book/10090/910283
Готово:
