Лекарственное Уединение должно нести такую же ответственность.
Поэтому урожай сада целебных трав строго регламентирован чёткими квартальными показателями.
Каждый раз, когда Инь Сюаньтин находился на острове, он требовал от Повелителя Снежных Волков Су Сина раз в три месяца докладывать о состоянии посадок целебных трав.
Выращивание целебных трав — дело исключительной важности, и Су Син никогда не доверял его посторонним. Даже младшим ё-аям, прислуживающим в саду, доступ к некоторым особо ценным растениям был строго запрещён.
Так почему же вдруг он решил пригласить именно ту человеческую служанку, которой заведомо не мог доверять?
Инь Жань чувствовала: здесь явно что-то нечисто, но не могла понять, в чём причина.
Она обернулась к А Тун и остальным. Все трое в последнее время безоговорочно следовали за ней и теперь ждали, когда она скажет, кому идти помогать в сад целебных трав.
Инь Жань слегка прикусила губу. Общение с ё-аями любого ранга — занятие крайне опасное. Ё-аи по своей природе дики и необузданы; даже между собой они постоянно дерутся и устраивают потасовки. Если уж они так грубы и импульсивны по отношению к своим сородичам, то уж тем более не станут проявлять вежливость к человеческим служанкам.
Стоит только случайно задеть какого-нибудь ё-ая — в лучшем случае получишь изрядную взбучку, а в худшем… кто знает? Может попасться особенно неуравновешенный и свирепый экземпляр, который не удержится и вцепится прямо в сонную артерию…
Она сглотнула. Но ведь через месяц ей всё равно предстоит столкнуться с Су Сином, а о нём она ничего не знает. Боится, что тогда обязательно выдаст себя.
Не лучше ли воспользоваться этим шансом и поближе познакомиться с его характером? Как говорится: знай врага в лицо — и победа будет за тобой.
К тому же она давно мечтала научиться искусству изготовления лекарств у Белой Лисы-повелителя из Лекарственного Уединения. Ведь та однажды приглашала её заходить в гости и осваивать это ремесло.
Но она совершенно ничего не знает об этом мире, о свойствах целебных трав и прочих тонкостях. Без базовых знаний невозможно освоить методы приготовления эликсиров Белой Лисы.
А работа в саду целебных трав — идеальный повод познакомиться с разными растениями и их свойствами!
Взглянув на нежные, ещё совсем юные лица А Тун и двух других девушек, она не захотела подвергать их опасности без нужды и решительно произнесла:
— Пойду я.
— Говорят, Повелитель Су Син из сада целебных трав — ужасный волчий демон! Это же слишком опасно! Может, откажемся? — нахмурилась А Фэнь, явно обеспокоенная.
— Лучше я пойду, — после раздумий сказала А Тун, серьёзно посмотрев на Инь Жань.
Из четверых именно А Тун всегда была самой упрямой. Раньше именно она возглавляла издевательства над А Жань, и чаще всего именно ей доставалось общаться с ё-аями за пределами горы.
А Фэнь и А Бай, вспомнив о страшном волке-повелителе, тоже скисли. За эти годы они привыкли жить в постоянном страхе перед большими демонами, но при этом учились сосуществовать с ними хоть как-то мирно.
Инь Жань с облегчением заметила, что девушки всё ещё боятся ё-аев. Это вселяло в неё надежду: по крайней мере, никто из них не страдает глупой сентиментальностью или безрассудным героизмом.
Она и не рассчитывала, что вдруг остальные три служанки превратятся в боевых амазонок, готовых защищать её любой ценой. Поэтому лишь мягко успокоила:
— Не волнуйтесь. Даже если они и страшны, просто так не посмеют тронуть служанку Предводителя. Я пойду сама. А вы займитесь ремонтом двора. Дни становятся прохладнее, осень уже на носу — нужно успеть всё починить до зимы.
Девушки переглянулись. Видя, как Инь Жань постоянно берёт на себя все рискованные дела, они чувствовали к ней всё большую благодарность и привязанность. С тихими голосами и заботливыми жестами они принялись накрывать на стол, словно послушные жёнки, ожидающие возвращения мужа.
Инь Жань спокойно принимала их заботу. Ей казалось, что распределение ролей получилось идеальным: она — внешние дела, они — домашние заботы. Каждый занят своим делом, все вместе учатся и трудятся — полная гармония.
Так она с удовольствием наслаждалась простым завтраком, пока красивые девушки подкладывали ей еду и подливали суп.
Когда сытость и довольство наполнили её, А Тун и А Бай ушли мыть посуду, а Инь Жань расслабленно откинулась на стуле, переваривая пищу и наслаждаясь моментом.
«Как же прекрасно быть древним господином!» — мечтала она. — «Главное — иметь крутых подчинённых, которые всё сделают сами, а ты можешь валяться как счастливая селёдка!»
Целыми днями болтаться с наложницами на качелях, есть виноград, сливы и арбузы.
Никакой умственной работы! Никакого физического труда!
Когда мимо проходила А Фэнь, Инь Жань нежно сжала её ладонь с тонкой мозолью.
Когда мимо прошла А Тун, она лёгонько щёлкнула её по тонкому стану, вызвав весёлый смех.
Когда мимо прошла А Бай, она потянула за длинные волосы, и та вскрикнула «ай!», но тут же ответила, ущипнув Инь Жань за щёчку.
Эта игривая, чуть кокетливая атмосфера была просто… восхитительна!
«Хочу жить жизнью праздного господина!» — мечтала она. — «Нужно сделать из этих трёх подружек настоящих мастеров, чтобы потом спокойно лежать и кричать „кормите меня!“»
— А Тун, А Фэнь, А Бай, вы должны хорошо заниматься практикой! — с глубоким чувством сказала она.
— А… мм, хорошо, — ответили девушки, не подозревая, что Инь Жань мечтает о том, как они станут богатыми и знаменитыми, чтобы обеспечивать её беззаботную жизнь. Они решили, что она снова напоминает им о необходимости усердствовать в культивации, и, вспомнив о собственной лени, смущённо пообещали стараться.
Мечты были исчерпаны, отдых окончен, и время поджимало. Инь Жань неохотно поднялась, похлопала подружек по плечам и сказала:
— Я спускаюсь с горы. Скорее всего, вернусь поздно, так что не ждите меня ни на обед, ни на ужин.
С этими словами она направилась к тропинке, ведущей вниз.
Спрятав кинжал в кошель, она также спрятала по маленькому ножу за пояс и в обвязку на ноге.
С теплом в груди и светлыми мечтами о будущем она улыбалась, шагая вниз по склону с лёгкостью, дарованной «Тридцатью шестью уловками».
…
Инь Жань постоянно, осознанно или нет, вводила ци в тело и совершала круговые циркуляции. Даже во время бега она не прекращала практику.
Её уровень давно перешагнул среднюю стадию практики ци, и теперь её даньтянь превратилось в обширное море ци. Хотя заполнить его полностью пока не удавалось, запасов энергии хватало уже в разы больше прежнего.
Благодаря этому «Тридцать шесть уловок» больше не ограничивались нехваткой ци. Она двигалась стремительно, почти невесомо, и в её походке уже угадывалась лёгкость истинного практика.
Когда она достигла подножия горы, её длинные волосы развевались на ветру, лицо сияло белизной нефрита. Хотя черты ещё сохраняли детскую округлость и немного пухлости на щеках, глаза светились ясным умом и живостью, придавая ей облик юной старшей сестры из благородного даосского клана.
По пути ей встречались многочисленные мелкие ё-аи, занятые своими делами. Заметив её, они оборачивались, замирали и пристально разглядывали, будто видели впервые.
Им требовалось немало времени, чтобы вспомнить: это же та самая трусливая человеческая служанка!
Но как же она изменилась за столь короткий срок! Теперь в ней чувствовалась внутренняя сила и даже намёк на достоинство.
Говорят, человеческие женщины проходят восемнадцать метаморфоз, прежде чем стать по-настоящему зрелыми. Неужели это правда?
Аж на одну больше, чем у змеиного рода! Поистине впечатляет!
Инь Жань, конечно, не знала, о чём думают эти ё-аи. Стараясь не привлекать внимания, она шла прямо вперёд, не оглядываясь.
Хотя на равнине она не осмеливалась использовать полную скорость «Тридцати шести уловок», запасов ци хватало, чтобы быстро преодолеть путь. Пройдя по каменной дороге около часа, она наконец добралась до сада целебных трав.
Постучав в высокие деревянные ворота и войдя внутрь, она провела всё утро, пропалывая сорняки на периферии. Лишь к полудню, подслушав разговоры мелких ё-аев, она наконец поняла, зачем Повелитель Снежных Волков вызвал именно её, беспомощную человеческую служанку.
Чёрт побери!
Этот Су Син замыслил использовать её как козла отпущения!
Разве у него вообще есть совесть?!?
Как только Инь Жань вошла в сад целебных трав, её сразу записали и провели инструктаж. Затем она вместе с другими присланными на подмогу мелкими ё-аями отправилась к сторожу за инструментами.
— Вот, держи, — сказал сторож сада, выдавая всем хорошую мотыгу и перчатки, но оставив Инь Жань на последнюю очередь. Ей он протянул тупую, зазубренную мотыгу и продырявленные перчатки.
Он бросил взгляд на её нежные, белые ручки и презрительно фыркнул.
Звали этого сторожа А Ли. Когда-то господин Лисий дал ему это имя, вдохновившись строкой «Трава на степи растёт густо…», желая, чтобы мальчик рос здоровым и крепким, как дикая трава.
В детстве А Ли сильно пострадал от людей. Если бы не Правый защитник, подобравший его, он бы погиб в человеческих руках.
Поэтому он питал глубокую неприязнь ко всем четырём служанкам и теперь, получив шанс отомстить хотя бы одной, решил воспользоваться властью, какой бы мизерной она ни была.
На новом участке сада буйствовали сорняки. С такой тупой мотыгой Инь Жань вряд ли справится быстро.
Если она всё же попытается работать этим инструментом, то утреннюю норму придётся выполнять весь день, а с учётом других заданий, возможно, придётся трудиться всю ночь напролёт.
Если же она решит рвать сорняки руками, это будет быстрее, но в дырявых перчатках её ладони скоро покроются ранами.
А Ли, конечно, не собирался жалеть её. Он с нетерпением ждал, когда человеческая кровь начнёт стекать по её пальцам.
Инь Жань взяла мотыгу и перчатки, подняла глаза и посмотрела на А Ли. Остальные ё-аи уже разошлись, и в помещении остались только они двое.
Её взгляд скользнул по самой острой мотыге и самым плотным перчаткам, которые А Ли оставил себе, затем вернулся к своему убогому набору. Лицо её стало холодным.
А Ли, заметив её недовольство, ничуть не испугался и даже насмешливо фыркнул:
— Ну что, не нравится? Я нарочно дал тебе самый плохой инвентарь. Либо спеши на работу, либо останься здесь, и я тебя как следует отделаю. Может, после этого мне станет веселее, и я схожу на склад поискать тебе что-нибудь получше.
Его слова звучали вызывающе и язвительно, подбородок он задрал, а взгляд был полон презрения.
За всю свою жизнь — в этом мире и в прошлом — Инь Жань редко сталкивалась с таким откровенным унижением и злобным притеснением.
— Ты меня побьёшь? А если другие узнают? — нахмурилась она, будто обеспокоенно оглядываясь, особенно пристально глядя на дверь, словно собираясь бежать.
А Ли лишь злорадно усмехнулся:
— Я же не по лицу буду бить. Разве ты станешь раздеваться перед каждым встречным, чтобы показать синяки?
Ведь она всё равно не посмеет жаловаться Предводителю. Раньше мелкие ё-аи часто издевались над человеческими служанками, и ничего за это не было.
Инь Жань кивнула и спросила:
— А если здесь отвечают какие-то командиры или сам Повелитель Су Син? Разве они не вмешаются?
Она слышала, что на острове Сюаньгуй в каждом дворе строгие правила: запрещены внутренние конфликты и драки. Нарушителей сурово наказывают, а особо злостных отправляют в Зал Уголовного Закона — не шутки.
— Ха! Здесь, в этой комнате, никто тебя не услышит! Все сейчас заняты в саду, — презрительно фыркнул А Ли. — Даже если ты пойдёшь жаловаться, тебя лишь посмеют. В нашем мире не любят слабаков. Если ё-ай проигрывает в драке, его не защищают, а наоборот — все начинают презирать. И тогда, глядишь, мы все вместе тебя и отделаем.
Командиры всегда считали драки между мелкими ё-аями обычной детской вознёй, как игры щенков или котят.
— Понятно… — кивнула Инь Жань, опустив глаза, будто размышляя.
А Ли воспользовался моментом и обошёл стол, приближаясь к ней. Его кулаки были сжаты так, что побелели костяшки. Он решил не перебарщивать — достаточно нанести боль, но так, чтобы она могла продолжать работать и чувствовала эту боль весь день.
Инь Жань краем глаза заметила его движение. Вместо страха или паники на её лице появилась спокойная улыбка.
— Тогда я спокойна, — сказала она.
— А? — А Ли, ожидая, что она попытается бежать, уже занял позицию у двери, готовый схватить её и прижать к столу, чтобы отлупить по ягодицам и бёдрам.
Но вместо побега она стояла на месте, радостно глядя на него и произнося эти странные слова.
Пока он растерянно моргал, её фигура мелькнула. В следующее мгновение она уже оказалась сбоку от него.
Не успел он повернуть голову, как её рука, словно железная клешня, впилась ему в плечо, а нога резко подсекла лодыжку.
А Ли почувствовал, будто плечо вот-вот раздробится, и застонал от боли. Сразу же в голени вспыхнула острая боль, и он полетел вперёд, ударившись грудью о стол.
Инстинктивно он упёрся руками в столешницу, неосознанно приняв позу: одно колено на полу, руки на столе, ягодицы высоко задраны.
В следующий миг по его заднице ударил резкий, болезненный пинок. Он попытался вскочить, но железная хватка на плече держала его намертво.
http://bllate.org/book/10090/910273
Готово:
