Сказав это, законная супруга герцога Руй небрежно нанесла ещё один удар жене Лянского князя:
— Да и потом, мачеха моей невестки прикарманивает часть её приданого — в этом тоже нет ничего нового. Мачеха безжалостна, родной отец не разбирает правды от лжи. Мне остаётся лишь громко возмущаться за свою бедную невестку: кто знает, сколько страданий она перенесла за все эти годы!
Лицо жены Лянского князя мгновенно окаменело: ведь и сама она была второй женой. Услышав, как та без умолку повторяет «мачеха безжалостна», она невольно почувствовала укол совести и растерялась, не осмеливаясь больше давить на супругу герцога Руй своим старшим положением. Холодно фыркнув, она замолчала.
Су Ваньлин тем временем мысленно сделала ещё одну пометку в своём воображаемом блокноте: чтобы победить змею, бей точно в сердце; чтобы оглушить противника, сразу целиться в больное место. Обязательно запомнить — вдруг пригодится в следующий раз!
Пока две княгини обменивались колкостями, остальные присутствующие затаили дыхание. Увидев, как одно лишь замечание заставило жену Лянского князя замолчать, госпожа канцлера внутренне перевела дух. «Как же я оплошала! — подумала она. — Специально не пригласила семью Су, а эта вдруг взяла да и напала на наследную принцессу герцогства Руй! Неужели между ними какая-то старая вражда? Раньше же, кажется, были в хороших отношениях… Как всё быстро меняется — просто не успеваешь сообразить!»
Хотя в душе госпожа канцлера и ворчала про себя, на лице её по-прежнему сияла привычная мягкая улыбка. Она доброжелательно окинула взглядом всех собравшихся девушек и весело проговорила:
— Девушки любят веселье, так что не сидите здесь со мной, старухой. Идите погуляйте! Во дворе распустились пионы, специально привезённые из Хэло — сейчас они в полном цвету, самые роскошные!
Прежде чем кто-либо успел ответить, Чу Вэй уже изящно поднялась и подхватила:
— Давно слышала, что пионы из Хэло необычайно прекрасны. Сегодня, благодаря вам, матушка, мне выпала честь увидеть их собственными глазами.
Услышав это, морщинки на лице госпожи канцлера ещё больше разгладились, и взгляд её стал особенно тёплым.
Чу Вэй тут же бросила Чжао Цинъи торжествующий взгляд, от которого та только недоумённо моргнула. Пока она пыталась понять, в чём дело, вокруг уже начали раздаваться одобрительные голоса, и атмосфера мгновенно стала легче, рассеяв прежнюю напряжённость.
Законная супруга герцога Руй повернулась к Су Ваньлин и улыбнулась:
— Пионы в доме канцлера славятся по всему городу. Сходи посмотри, не упусти такой возможности.
Су Ваньлин слегка замялась, но та добавила:
— Не беспокойся обо мне. Я побеседую с другими госпожами.
Тогда Су Ваньлин кивнула и неторопливо направилась в сад.
Чу Вэй и другие девушки ушли немного раньше и уже скрылись из виду. Су Ваньлин не спешила, спокойно шла по тому же пути, и в голове у неё сами собой всплыли нежные слова Чу Сяо при прощании. Лицо её сразу озарила счастливая улыбка.
Внезапно откуда-то донёсся звонкий мужской голос:
— Руки — как нежные побеги, кожа — словно застывший жир…
Су Ваньлин машинально обернулась в сторону голоса и увидела молодого человека в бамбуковой роще. Его лицо было прекрасно, как нефрит, а осанка — благородна и величественна. Взгляд его, полный восхищения, был устремлён прямо на неё, но в нём не было и тени фривольности. Он продолжал декламировать, пока не дошёл до строк: «Улыбка очаровывает, глаза сияют». Затем он изящно поклонился и вежливо произнёс:
— Простите за дерзость, госпожа. Это целиком моя вина. Надеюсь, вы простите мне столь неуместное поведение.
Су Ваньлин только сейчас пришла в себя и махнула рукой:
— Ничего страшного.
Но тот снова улыбнулся:
— Вы, верно, пришли полюбоваться пионами? Позвольте моей служанке проводить вас.
Су Ваньлин удивлённо приподняла брови. Перед ней смущённо улыбнулся юноша:
— Я Се Цзинсин.
Су Ваньлин буквально остолбенела:
— Кто ты сказал?
Выражение лица Се Цзинсина стало ещё более застенчивым, но в голосе звучала гордость:
— Я старший внук рода Се, Се Цзинсин. Вы, вероятно, пришли в этот дом полюбоваться пионами? Если не возражаете, пусть моя служанка проведёт вас.
Су Ваньлин всё ещё находилась в шоке от встречи с второстепенным героем и машинально покачала головой:
— Нет, спасибо. Я сама найду дорогу.
Не дожидаясь ответа, она сразу же развернулась и вместе с Женьдун поспешила прочь, не желая ни секунды дольше оставаться рядом с Се Цзинсином.
«Да ладно, серьёзно?! — думала она про себя. — Второстепенный герой — это же достояние главной героини! А я всего лишь жалкая жертва, которой давно пора сойти со сцены. Что я вообще ещё здесь делаю? Только благодаря своей „живой удаче“ дотянула до этого момента. Ни за что не стану заводить знакомство с второстепенным героем и впутываться в дела главной героини!»
Ведь главная героиня, по сути, и есть олицетворение неприятностей. Су Ваньлин, прекрасно осознавая свою роль жертвы, не имела ни малейшего желания вмешиваться в её судьбу — мало ли, вдруг случайно попадёшь под раздачу? Это будет настоящая катастрофа!
Се Цзинсин не стал настаивать, но долго смотрел ей вслед, глубоко вздыхая: «Такая совершенная красавица уже замужем… Как же это прискорбно!»
А Су Ваньлин, напротив, с облегчением выдохнула: «Наконец-то избавилась от Се Цзинсина! Ведь он же — преданный поклонник Чжао Цинъи. Что это было сейчас за пристальное внимание ко мне?»
Однако сегодня явно не лучший день для прогулок: едва она отделалась от Се Цзинсина, как тут же столкнулась с Чжао Цинъи.
Чжао Цинъи вышла подышать свежим воздухом: её просто достали насмешки Чу Вэй и её подружек. Не ожидала она, что прямо здесь встретит Су Ваньлин.
Будучи прямолинейной поклонницей красоты, Чжао Цинъи испытывала к Су Ваньлин естественную симпатию. А ещё больше её расположило то, что та смотрела на неё без злобы и зависти, в отличие от других. Поэтому Чжао Цинъи сразу подошла и вежливо поклонилась:
— Наследная принцесса, вы тоже идёте смотреть пионы? Они действительно прекрасны! Все девушки собрались во дворе — не хотите присоединиться?
На самом деле, будучи в прошлой жизни заядлой путешественницей, Чжао Цинъи не была особенно поражена пионами в доме канцлера. Просто использовала их как повод, чтобы завязать разговор.
Су Ваньлин инстинктивно надела вежливую маску и, вспомнив о Се Цзинсине неподалёку, поспешно кивнула:
— Я сама зайду. Если вам скучно, погуляйте ещё немного.
Она даже сама собой тронулась: «Разве найдёшь в мире более заботливую жертву? Сама главной героине вешаю бонусы! Где ещё сыскать такую предусмотрительную жертву?»
Но Чжао Цинъи совершенно не собиралась следовать её сценарию и весело ответила:
— Я провожу вас!
Су Ваньлин не могла прямо сказать: «Отвали!», и уже начала метаться в поисках выхода, как вдруг из беседки неподалёку донёсся звук флейты. Обе девушки одновременно обернулись и увидели группу молодых людей в роскошных одеждах, смотревших в их сторону. Из-за расстояния лица разглядеть было невозможно, но Су Ваньлин узнала одежду Се Цзинсина. Правда, играл на флейте не он — в этот момент он что-то рисовал, время от времени бросая взгляды в сторону Су Ваньлин. От этого у неё по спине пробежал холодок.
Чжао Цинъи нахмурилась и, повернувшись к Су Ваньлин, мягко улыбнулась:
— Наследная принцесса, здесь ветрено. Пойдёмте лучше внутрь!
Женьдун тоже не выдержала и тихо добавила:
— Да, госпожа, берегитесь простуды. Иначе и княгиня, и наследный принц будут очень переживать.
Вспомнив, как смотрел на её госпожу молодой господин Се, Женьдун побледнела. Если наследный принц узнает об этом, точно начнётся кровопролитие!
Су Ваньлин, похоже, уловила намёк служанки и внутренне возмутилась: «Я же ничего такого не делала! Почему все считают, что вокруг меня крутятся поклонники?»
Затем она посмотрела на Чжао Цинъи и почувствовала лёгкую вину. Эта жертва не только вылечила тело антагониста и устранила верного стража главной героини, но теперь ещё и привлекла внимание другого нежного второстепенного героя! Хотя, конечно, не по своей воле. Но если вспомнить, как в оригинале все второстепенные герои оберегали Чжао Цинъи, а теперь два из них уже смотрят в другую сторону… Су Ваньлин не могла не чувствовать неловкости.
К счастью, Чжао Цинъи ничего не подозревала и уже успела возненавидеть всю компанию Се Цзинсина. Су Ваньлин даже показалось, что она слышит тихий плач самого сюжета: «Такой развёрнутый сюжет, что даже мама не узнает!»
Су Ваньлин больше не взглянула в сторону Се Цзинсина, будто и не слышала флейты, и направилась во внутренний двор. Чжао Цинъи холодно посмотрела на тех фривольных юношей, запомнила их одежду, чтобы в будущем избегать, и быстро последовала за Су Ваньлин, входя в сад с дружелюбной улыбкой.
Су Ваньлин была простой женщиной и совершенно не разбиралась в сортах пионов — ей казалось, что все они одинаково красивы. Но никто из присутствующих не заметил цветов: когда Су Ваньлин и Чжао Цинъи вошли одна за другой, их неземная и пылкая красота настолько затмила весь сад, что на мгновение все замерли. Лишь потом, очнувшись, девушки стали подходить и кланяться Су Ваньлин.
Лицо Чу Вэй, до этого улыбающееся, мгновенно потемнело. Она зло сверкнула глазами на Чжао Цинъи и только потом подошла:
— Вторая сноха, вы пришли? А как же матушка?
Су Ваньлин сразу поняла смысл вопроса: «Зачем лезешь сюда, чтобы украсть мой момент славы?»
Её сестра Чу Сюань уже радостно подбежала и взяла Су Ваньлин за руку:
— Вторая сноха, вы как раз вовремя! Посмотрите, какой роскошный пион Вэйцзы распустился!
Су Ваньлин посмотрела туда, куда указывала Чу Сюань, одобрительно кивнула и нарочно уколола Чу Вэй:
— Пионы хоть и прекрасны, но всё равно не сравнить с такими красавицами, как вы! В нашем городе и правда много красавиц — все словно небесные феи! Я, простая смертная, хочу спросить у вас, фей: утомительно ли вам спускаться на землю?
Никто из девушек раньше не слышал таких прямых и забавных комплиментов. К тому же Су Ваньлин не вела себя надменно, как наследная принцесса, что вызвало у них ещё большую симпатию. Все засмеялись, но взгляды их постоянно скользили к Чжао Цинъи позади Су Ваньлин. Ведь именно она больше всего походила на небесную фею.
Лицо Чу Вэй почернело, черты исказились, но она с трудом выдавила улыбку и язвительно проговорила:
— Почему молчит сестра Чжао? Раньше вы не гуляли с нами среди цветов. Неужели считаете наше общество недостойным?
Су Ваньлин слегка нахмурилась, но тут же услышала спокойный ответ Чжао Цинъи:
— Сестра преувеличивает. Я простая смертная, ничего не понимаю в цветах, в отличие от вас, таких изящных и образованных. Я вышла, чтобы не опозориться и не испортить вам настроение.
Чу Вэй презрительно фыркнула:
— Раз вы не разбираетесь в цветах, я вас не виню. Но ведь ходят слухи, что сестра Чжао обладает выдающимся талантом! Ваше стихотворение „О сострадании крестьянам“ прославилось по всему городу, и вас даже назвали „славой всей столицы“. Сейчас пионы распустились во всей красе. Раз вы так искусны в поэзии, почему бы не сочинить ещё одно стихотворение для нашего удовольствия?
Хотя слова её звучали вежливо, выражение лица было вызывающим. Су Ваньлин даже подумала: «Некоторые рождаются с лицом, которое хочется отлупить! Особенно когда они смотрят свысока и задирают нос!»
Даже у Су Ваньлин, обычно спокойной, терпение лопнуло после стольких провокаций Чу Вэй. А уж Чжао Цинъи, вспыльчивой от природы, гнев вспыхнул мгновенно. Увидев, что другие девушки тоже поддакивают Чу Вэй, явно желая унизить её, Чжао Цинъи холодно усмехнулась:
— Зачем мне одной сочинять стихи? Давайте все сочиним по одному, а потом выберем лучшее. Разве не веселее так?
Пока они препирались, до княгинь уже дошла весть об этом. Те весело передали распоряжение:
— Пусть будет так! Напишите стихи и подайте нам на суд. Той, чьё стихотворение окажется лучшим, полагается щедрый приз!
Су Ваньлин с досадой посмотрела на остолбеневшую Чу Вэй. «Ну вот, сама себя подставила! — подумала она. — В таких ситуациях провоцировать главную героиню — всё равно что строить для неё сцену, чтобы та эффектно всех заткнула. Теперь больно, да?»
К счастью, Су Ваньлин, будучи замужней женщиной, могла не участвовать в поэтическом состязании девушек. Она спокойно наблюдала, как главная героиня начинает своё триумфальное шоу, и наслаждалась мученическим выражением лица Чу Вэй. Признаться, внутри у неё было довольно приятно.
Чжао Цинъи была решительной девушкой. Она уверенно взяла кисть и одним махом написала стихотворение, даже не перечитав его, сразу велела подать наверх. От этого у Чу Вэй и других девиц руки задрожали от напряжения. Су Ваньлин невольно подумала: «Вот она, главная героиня! Всё, что она делает, окружено ореолом! Даже манера писать стихи уже победила всех. А уж эта элегантная и непринуждённая аура… Любой мужчина растает!»
http://bllate.org/book/10086/910034
Готово:
