Су Ваньлин тут же задохнулась от злости, схватила руку Чу Сяо и впилась в неё зубами так глубоко, что на коже остался чёткий, почти рельефный след. Сжав челюсти, она бросила сквозь зубы:
— Ты уж больно многословен!
Чу Сяо наконец добился своего и был в самом благодушном расположении духа. Даже такой выпад его не рассердил. Он весело помахал перед Су Ваньлин рукой с отпечатком её зубов, а затем скорбно вздохнул:
— Эх, жена-тигр… Житьё моё трудное!
Перед таким наглецом Су Ваньлин совсем обессилела. Она лишь сердито сверкнула на него глазами, давая понять, что сейчас не желает разговаривать с этим бесстыжим болваном.
Чу Сяо почесал нос, заметив, что Женьдун и другие служанки уже принесли коробки с едой, и ласково заговорил:
— Устала за весь день — пора ужинать. Даже если хочешь дуться на меня, всё равно нужно поесть.
Су Ваньлин фыркнула, но, сохраняя надутый вид, села за стол и позволила Чу Сяо налить ей суп и положить еду. Краешки её губ слегка приподнялись, но она всё ещё молчала. Зато спросила стоявшую рядом Бай Хуа:
— Как здоровье Бай Жуй?
Бай Хуа опустила голову и почтительно ответила:
— Совершенно поправилась. Теперь каждый день благодарит вас за милость. Именно она ходила на кухню за едой.
Су Ваньлин слегка кивнула и принялась пить суп. После всего пережитого дня она действительно проголодалась.
На следующее утро Су Ваньлин проснулась с огромными тёмными кругами под глазами. В полном отчаянии она набросилась на Чу Сяо, колотя его руками и ногами:
— Как мне теперь выходить из дома?!
Чу Сяо сдерживал смех, взял с туалетного столика косметику и мягко уговаривал:
— Ты ведь так красива — разве не можешь выйти на улицу? Всего лишь немного синяков и покраснений… Я замажу их пудрой.
Су Ваньлин чувствовала себя совершенно измотанной. Мысль о том, чтобы предстать перед законной супругой герцога Руй в таком виде, вызывала у неё отчаяние.
Чу Сяо же оставался невозмутимым:
— Не волнуйся. Матушка будет только рада. Она ведь уже несколько лет мечтает о внуках. Уверен, она тебя очень полюбит!
Су Ваньлин безмолвно бросила на него раздражённый взгляд и позволила ему неумело наносить косметику, продолжая дуться про себя: «Вот они, мужчины — все сплошные болваны!»
* * *
О делах в доме, особенно касающихся Чу Сяо, законная супруга герцога Руй знала всё. Когда Су Ваньлин, слегка прихрамывая, последовала за Чу Сяо к ней на утреннее приветствие, в глазах госпожи мелькнула искренняя улыбка. Хотя она ничего прямо не сказала, завтрак, который подали вскоре, состоял исключительно из укрепляющих и питательных блюд. Даже Чу Сяо это заметил, не говоря уже о Су Ваньлин, которая, хоть и была не слишком чувствительна к подобным вещам, всё же сообразила, в чём дело. Она опустила голову, пряча лицо в чашу с супом, и оставила матери только два ярко-красных уха.
Законная супруга герцога Руй улыбалась всё шире, но не стала смущать невестку, а перевела взгляд на Чу Сяо. В её обычно холодных глазах появилась лёгкая насмешливость.
Чу Сяо же был куда менее стеснителен. Поймав насмешливый взгляд матери, он тут же приподнял бровь и с вызовом посмотрел ей в глаза — ни капли смущения! Ведь Су Ваньлин — его жена, и исполнение супружеского долга ради продолжения рода — дело святое. Чего тут стесняться?
Госпожа тихонько улыбнулась, заметив, как Су Ваньлин почти полностью скрылась за своей чашей, и мягко сменила тему:
— Ты живёшь в доме герцога Руй уже несколько месяцев. Из-за болезни Сяо ты кроме визита в родительский дом больше никуда не выходила. Теперь, когда здоровье Сяо восстановилось, у тебя появится возможность выбираться наружу. Мы с тобой могли бы вместе сходить куда-нибудь.
Глаза Су Ваньлин тут же загорелись. Эти слова точно попали в цель. Дворец герцога Руй был велик, но жизнь в нём была скучной. Передний двор — место для деловых встреч, туда женщинам вход закрыт, чтобы не сталкиваться со сторонними мужчинами. А задний двор… Там полно женщин, и каждая готова затеять интригу. Стоило Су Ваньлин выйти погулять, как начиналось настоящее представление: язвительные замечания, скрытые оскорбления, непрестанные сплетни.
Ей не хотелось участвовать в этом цирке, поэтому она предпочитала оставаться в своём дворе с Чу Сяо. Но теперь, когда он поправился и, вероятно, скоро займёт должность, Су Ваньлин уже представляла, как скучно ей станет. Поэтому, услышав предложение свекрови, она сразу же оживилась, забыла о стыде и с нетерпением уставилась на неё, энергично кивая.
Госпожа рассмеялась, заметив, как потемнело лицо Чу Сяо, и ещё шире улыбнулась. Взяв Су Ваньлин за руку, она сказала:
— Госпожа главного советника прислала приглашение. Через пять дней у них состоится праздник цветов. Приглашены все знатные семьи столицы. Её старший внук — юноша необычайной красоты и таланта. Ясно, что она устраивает не просто праздник цветов, а смотр невест! Все, у кого есть дочери подходящего возраста, будут там. Обещает быть шумно!
Услышав, что соберётся много народа и будет большое светское мероприятие, Су Ваньлин почувствовала тревожное предчувствие и не удержалась:
— А дочь советника Чжао… госпожа Чжао тоже придёт?
Как и ожидалось, госпожа герцога Руй продолжила:
— Госпожа советника Чжао и госпожа главного советника — дальние родственницы. Хотя они не особо близки, всё же есть некое родство. Разумеется, её дочь тоже будет на празднике.
Су Ваньлин мысленно закатила глаза. Конечно, такие события всегда устраивают для того, чтобы главная героиня блеснула и всех унизила. Через пять дней ей предстоит встретиться с этой самой «главной героиней». Интересно, чем всё закончится!
Однако до праздника цветов Су Ваньлин успела повздорить с Чу Вэй.
Чу Вэй любила шум и внимание. Раньше, пользуясь статусом любимой дочери герцога Руй, она на каждом празднике получала массу комплиментов. Узнав о предстоящем празднике у главного советника, она немедленно решила, что должна произвести впечатление. Воспользовавшись тем, что Су Ваньлин ещё не до конца освоилась в управлении хозяйством, Чу Вэй явилась к ней с требованием:
— Наряд для праздника цветов ты уже приготовила?
Тон её был такой, будто Су Ваньлин — её служанка! Лицо Су Ваньлин похолодело. Она не собиралась тратить время на эту капризную дурочку и лишь бросила взгляд на Женьдун. Та сразу поняла, вышла вперёд и, сделав реверанс, вежливо, но твёрдо ответила:
— Вторая мисс, по утверждённому расписанию вам полагается шесть новых нарядов в сезон. Законная супруга герцога Руй уже передала их вам. Если вы сейчас обратитесь к наследной принцессе, ей будет трудно объясниться перед матушкой.
Чу Вэй не собиралась сдаваться:
— Мне всё равно, как она там объяснится! Просто отдай мне платье! Да и кто вообще дал тебе право говорить? Ещё одно слово — и я тебя продам!
Ранее заказанные наряды уже были надеты. На праздник у главного советника она обязательно должна была увидеть того человека, поэтому ей нужны были новые, красивые платья, чтобы продемонстрировать свою красоту. При этой мысли Чу Вэй завистливо взглянула на Су Ваньлин: «Если бы у меня была такая внешность, мне бы не пришлось шить новые наряды! Вон эта лисица одной лишь красотой заставила моего ненавистного второго брата потерять голову!»
Лицо Су Ваньлин окончательно стало ледяным:
— Моей служанкой распоряжаться тебе не положено! Нового платья не будет! Прошу уйти!
Чу Вэй не ожидала такого пренебрежения и в ярости воскликнула:
— Какая дерзость! Не пожалеешь об этом!
С этими словами она развернулась и вышла, но прямо у дверей столкнулась с Бай Жуй, которая несла горячий чай. Весь напиток вылился на Бай Жуй, но Чу Вэй нарочито громко крикнула:
— Глаза на затылок поставила! Получив поддержку, сразу задрала нос! Посмотрим, как ты упадёшь в грязь и станешь предметом насмешек!
Су Ваньлин прекрасно поняла, что эти слова адресованы ей, но у неё было столько дел, что она не хотела связываться с Чу Вэй. Однако та не успокоилась: пнула Бай Жуй пару раз, а потом, хитро улыбнувшись, громко бросила, глядя на дверь покоев:
— Не хочешь помогать — я сама найду выход!
Су Ваньлин не придала этому значения, но вскоре Бай Жуй сообщила, что Чу Вэй устроила скандал у Чу Жун, требуя отдать ей новые наряды. Между сёстрами началась настоящая драка. Су Ваньлин пришла в ярость, лично явилась туда, приказала арестовать всех слуг Чу Вэй и дала ей пощёчину:
— Ты ещё не надоела?
Чу Вэй взбесилась и попыталась ударить в ответ, но Женьдун и Бай Жуй удержали её. Когда та открыла рот, чтобы выкрикнуть оскорбление, Су Ваньлин холодно произнесла:
— Скажи ещё хоть слово — и на праздник цветов ты не пойдёшь. Я не шучу.
На мгновение Чу Вэй показалось, что перед ней стоит сама законная супруга герцога Руй. От Су Ваньлин исходила та же непоколебимая власть. У Чу Вэй сразу отпало три четверти решимости. Она замолчала, но смотрела на Су Ваньлин так, будто та была её заклятым врагом.
Чу Жун спокойно подошла к сундуку, достала два неношеных платья. Увидев, как на лице Чу Вэй появилась самодовольная ухмылка, она с лёгкой издёвкой взяла ножницы и одним движением разрезала оба наряда в нескольких местах, после чего сказала равнодушно:
— Вот, бери платья, которые просила, вторая сестра.
В комнате воцарилась тишина.
Су Ваньлин удивлённо раскрыла глаза и с интересом взглянула на Чу Жун. «С тех пор как умерла наложница Чэнь, характер Чу Жун полностью изменился», — подумала она с лёгким восхищением.
* * *
Су Ваньлин чувствовала неловкость, глядя на Чу Жун. Вспомнив прежнюю мягкость и доброту девушки, унаследованную от наложницы Чэнь, она внутренне вздохнула и опустила глаза, скрывая сложные чувства. Повернувшись к Чу Вэй, она уже с холодной яростью сказала:
— Если ещё раз устроишь скандал, запру тебя в комнатах на полгода!
— Не посмеешь! — бросила Чу Вэй, хотя внутри дрожала от страха. Резкая перемена в поведении Чу Жун её ошеломила, а теперь ещё и Су Ваньлин, чей авторитет с каждым днём рос… Чу Вэй не смела больше капризничать, но упрямо заявила:
— Кто виноват, что ты не захотела шить мне новое платье? Пришлось самой искать решение! На празднике цветов в старом наряде — стыдно показаться! У старшей сестры и так траур, ей эти шелка ни к чему. Отдам ей пару платьев — и дела не будет! Я ведь думаю о благе дома, чтобы вещи не пропадали зря!
Су Ваньлин презрительно посмотрела на неё:
— Если хочешь думать о благе дома, начни с того, чтобы меньше бить посуду.
Лицо Чу Вэй исказилось, но под давлением Су Ваньлин она не осмелилась возразить и лишь топнула ногой, убегая со своими служанками.
Су Ваньлин не стала её провожать. Эта девчонка могла злиться по десять раз на дню — если каждый раз обращать внимание, можно было совсем измотаться. Увидев, как Чу Вэй ушла, она фыркнула:
— Трусиха, которая только на слабых и наезжает.
Потом повернулась к Чу Жун. На лице Су Ваньлин на миг промелькнуло смущение, и она тихо спросила:
— Ты в порядке?
Чу Жун спокойно положила ножницы на стол и ответила ровно:
— Со мной всё хорошо. Она всегда позволяла себе вести себя высокомерно в моём присутствии, поэтому её поведение не удивляет. Раньше я уступала ей, но теперь терпение кончилось. Лучше уж раз и навсегда порвать с ней. А вот тебе, боюсь, придётся нелегко.
Су Ваньлин вздохнула:
— Ничего не поделаешь. Я ведь её старшая сестра. По крайней мере, я лучше, чем старшая невестка. В последнее время я так занята делами дома, что не находила времени навестить тебя. Надеюсь, слуги не пренебрегали твоими нуждами?
Чу Жун покачала головой:
— Всё необходимое приносили вовремя. Я знаю, это твоё распоряжение. Иначе кто бы вспомнил о такой незначительной дочери герцога, которой отец не удостаивает внимания? Матушка была права: и ты, и законная супруга герцога Руй — по-настоящему добрые и честные люди.
http://bllate.org/book/10086/910032
Готово:
