Су Ваньлин ещё не знала, что Чу Сяо уже возненавидел Чжао Цинъи. Она думала, будто он послушался её увещеваний и решил больше не быть злодеем — не вмешиваться в дела главных героев и их бесконечные передряги. От этой мысли та тяжесть, что давила на неё с появлением одного персонажа за другим — то главного, то второстепенного, — наконец спала. Радостно обняв Чу Сяо за талию, она уткнулась ему в грудь и энергично закивала:
— Тогда это просто замечательно! Ты же сам сказал — будешь всегда со мной!
Чу Сяо тихо рассмеялся. Его взгляд, устремлённый на Су Ваньлин, стал особенно нежным. Серьёзно заглянув ей в глаза, он произнёс:
— Я буду всегда рядом с тобой. И ты тоже обязана быть всегда рядом со мной!
Су Ваньлин на мгновение замерла, поражённая упрямым, почти одержимым блеском в его глазах. Лишь через несколько секунд она кивнула:
— Хорошо!
Только тогда Чу Сяо удовлетворённо приподнял уголки губ и нежно прильнул к её мягким губам.
Пока Чу Сяо и Су Ваньлин наслаждались своей любовью, в покои императора Сюаньдэ явился герцог Руй, и там царила ледяная атмосфера. Услышав сообщение от брата, император не мог поверить своим ушам и снова и снова переспрашивал:
— Ты уверен, что слова убийцы правдивы? Действительно ли это дядя Лянь?
Герцог Руй выглядел не менее ошеломлённым и тяжело кивнул:
— Без неопровержимых доказательств разве осмелился бы я безосновательно обвинять дядю?
Император Сюаньдэ долго молчал, его лицо то и дело меняло выражение. Наконец он глубоко вздохнул:
— Мне следовало сразу догадаться… Если это дядя Лянь, всё становится на свои места. Наверняка именно он стоял за тем инцидентом во время родов твоей супруги. Он долгие годы управлял делами императорского рода. Когда мы с тобой были принцами, слуги и все вещи в наших покоях поступали в основном от него. Даже управляющий в твоём доме был его человеком. От одной мысли об этом становится жутко.
Герцог Руй тоже тяжело вздохнул:
— Дядя Лянь уже в преклонных годах… Зачем ему в таком возрасте затевать подобное кощунство?
Мгновенная грусть императора Сюаньдэ быстро сменилась обычной невозмутимой строгостью. Он приказал герцогу Руй:
— Пока не раскрывай этого. Слов двух-трёх убийц недостаточно, чтобы обвинить дядю Лянь. Тайно проследи за всеми передвижениями в его резиденции, посмотри, нет ли чего-то подозрительного. Не торопись, но если он предпримет хоть что-то — обязательно уличишь!
Герцог Руй мрачно принял приказ, но, вспомнив о бесконечных скандалах в своём доме, не сдержался и выругался:
— Похоже, дядя Лянь совсем ослеп от жадности! В таком возрасте ещё устраивает интриги! Ему ведь скоро в могилу, а он всё ещё строит козни! Я годами проявлял к нему уважение, а он в ответ не раз пытался лишить жизни мою жену и детей! Теперь Сяо смотрит на меня, как на заклятого врага — всё из-за дяди!
Император Сюаньдэ тоже поморщился, вспомнив о своенравном Чу Сяо. За эти годы он немало сделал, чтобы примирить отца и сына, но без особого успеха. Однако, видя, как герцог Руй страдает из-за отчуждения с семьёй, император вдруг почувствовал, как его собственные скрытые обиды растворились. С сочувствием похлопав брата по плечу, он мягко утешил:
— Мне кажется, после свадьбы Сяо стал гораздо рассудительнее. Со временем он обязательно поймёт твои трудности. Не суди по внешности: хоть он и кажется дерзким и вспыльчивым, на самом деле у него доброе сердце. Просто скажи ему несколько тёплых слов — и он сразу смягчится.
Герцог Руй нахмурился и проворчал, явно недовольный:
— Как это так — отец должен угождать сыну?
Император Сюаньдэ раздражённо шлёпнул глупого братца по затылку и притворно рассердился:
— Тогда продолжай мучиться! В следующий раз не приходи ко мне жаловаться! Бегом отсюда — и следи за резиденцией Ляньского князя!
Герцог Руй моментально исчез. Он тщательно расставил людей, чтобы следить за каждым шагом Ляньского князя, но внешне продолжал проявлять к нему прежнее почтение, ничем не выдавая своих подозрений.
Ляньский князь тоже вёл себя как обычно: редко выходил из дома, занимался только внуками и, казалось, был вполне доволен жизнью. Герцог Руй даже начал сомневаться, не солгал ли Ань И. Однако после того как Чу Сяо всеми силами вырвал признание у управляющего Хэ, герцог окончательно отбросил сомнения. Опираясь на показания Ань И и управляющего, он начал тайно собирать сведения о тайных убийцах и скрытых силах Ляньского князя.
Су Ваньлин обо всём этом ничего не знала. Она лишь недоумевала: почему до сих пор не поступило известия о том, что Ляньский князь наказан?
Чу Сяо презрительно фыркнул:
— Ты думаешь, легко обвинить князя? Одно неверное движение — и весь императорский род начнёт возмущаться. Эти господа, конечно, не слишком способны поодиночке, но если соберутся вместе — даже дяде придётся туго.
Су Ваньлин надула губы, отмахнулась от его руки и, нахмурившись, отправилась к законной супруге герцога Руй. За ней поспешили Женьдун и Бай Хуа. Бай Жуй, из-за прежней оплошности, больше не допускалась в спальню хозяйки. Хотя она всё ещё числилась старшей служанкой, её положение сильно ухудшилось, и теперь она могла лишь с завистью наблюдать, как Бай Хуа заняла её место, опустив голову и задумавшись о чём-то своём.
Подойдя к двору законной супруги, Су Ваньлин сразу почувствовала напряжённую атмосферу. Все слуги выглядели серьёзными, а при ближайшем рассмотрении — даже встревоженными. Су Ваньлин насторожилась и громко спросила:
— Что случилось? С матушкой всё в порядке?
Увидев Су Ваньлин, слуги поспешили поклониться. Она, обеспокоенная, ускорила шаг и направилась прямо в спальню.
Войдя внутрь, она увидела, что супруга герцога Руй спокойно сидит на главном месте. Су Ваньлин облегчённо вздохнула, поклонилась и с улыбкой сказала:
— Я испугалась, увидев, как встревожены слуги. Подумала, не случилось ли чего с вами!
Законная супруга мягко улыбнулась и поманила Су Ваньлин к себе, предлагая сесть рядом. Однако в её глазах не было ни капли тепла, и голос прозвучал совершенно бесстрастно:
— Кое-что действительно произошло. Наконец-то кто-то показал свой истинный облик. Ты как раз вовремя — помоги мне допросить эту лживую особу.
Су Ваньлин широко раскрыла глаза и машинально проговорила:
— Наследный принц тоже во дворце. Давайте позовём и его!
— Звать не нужно. Я уже здесь.
Едва она договорила, в дверях раздался голос Чу Сяо. Вслед за ним вошёл герцог Руй с холодным лицом. Вскоре появились наложница Ли со своими дочерьми. Су Ваньлин чуть приподняла бровь: очевидно, в этом доме никто не был ни глухим, ни слепым — у всех были свои источники информации.
Увидев Чу Жун, Су Ваньлин тепло кивнула ей. Та ответила нежной улыбкой. Чу Вэй, заметив это, презрительно фыркнула, но, увидев присутствие герцога Руй и Чу Сяо, не осмелилась вести себя вызывающе и лишь злобно взглянула на Су Ваньлин и Чу Жун, после чего молча встала позади наложницы Ли.
Законная супруга холодно окинула всех взглядом и произнесла:
— Раз уж почти все собрались, не стану никого посылать за вами. Хунъюй, пусть введут преступницу!
Хунъюй, всё это время стоявшая за спиной супруги, молча кивнула. Вскоре Су Ваньлин увидела, как внутрь внесли девушку в одежде старшей служанки. Она удивилась: это была Ань И? Но, приглядевшись, поняла — Ань И держал за шиворот другую служанку. Су Ваньлин невольно взглянула на Чу Жун и нахмурилась: она узнала эту девушку. В прошлый раз, когда она ходила во двор наложницы Чэнь, именно эта служанка заботливо следовала за своей госпожой.
Чу Вэй тоже узнала её и с злорадством посмотрела на Чу Жун:
— Так это же Баоцинь, личная служанка наложницы Чэнь! Неужели матушка имеет в виду саму наложницу Чэнь?
— Ты наговариваешь!
— Замолчите обе!
Герцог Руй, раздражённый делами Ляньского князя, не выдержал и гневно ударил по столу:
— Хватит болтать! Вы мне голову разрываете!
Чу Вэй и Чу Жун тут же замолкли. Су Ваньлин облегчённо выдохнула, услышав, как герцог Руй холодно приказал:
— Позовите наложницу Чэнь!
— Отец! Матушку наверняка оклеветали!
— Не твоё дело вмешиваться!
Атмосфера стала ещё тяжелее. Гнев герцога Руй был слишком силён для юной Чу Жун. Даже наложница Ли побледнела и не осмелилась в этот момент подливать масла в огонь.
Наложница Чэнь появилась очень быстро. Сначала она нежно взглянула на дочь, потом перевела взгляд на законную супругу, почтительно поклонилась ей и спокойно спросила:
— Ранее я слышала от наследной принцессы, что вы собирались подыскать Жун достойного жениха. Эта мысль ещё актуальна?
Законная супруга тяжело вздохнула, с грустью и недоумением глядя на наложницу Чэнь:
— Ты не хочешь оправдываться?
Наложница Чэнь лёгким смехом ответила. Даже стоя на коленях, в ней чувствовалась такая сила, что смотреть на неё было неловко. Взглянув на потрясённую Чу Жун, она мягко произнесла:
— При ваших способностях я никогда не надеялась уйти от вас. Да, приказ отравить Ань И исходил от меня.
Брови законной супруги ещё больше сошлись:
— Ты всегда действовала аккуратно. Почему на этот раз оставила такие явные следы? Ты нарочно дала себя поймать?
Наложница Чэнь откровенно кивнула:
— Даже если бы я не раскрылась сама, вы с наследным принцем всё равно рано или поздно вышли бы на меня. Лучше уж сделать это самой — хоть душа успокоится. Я давно устала от всего этого.
Наложница Ли прикрыла рот ладонью и притворно удивилась:
— Так это ты в прошлом покушалась на жизнь супруги и наследного принца? А я-то думала, меня подозревают напрасно! Сегодня наконец-то сняли с меня клеймо!
Наложница Чэнь холодно посмотрела на неё. Её лицо стало таким же бесстрастным, как у законной супруги, и с презрением бросила:
— Глупая баба! Если ума не хватает, не лезь со своим мнением — только смех вызываешь. Думаешь, никто не знает, что ты натворила? Первая повитуха, которую назначили, поклялась жизнью троих сыновей Чу Цзэ: осмелишься сказать, что ты не вмешивалась?
Наложница Ли тут же сникла и опустила голову, не смея взглянуть на герцога Руй и законную супругу. Законная супруга, однако, слегка смягчилась и с интересом спросила наложницу Чэнь:
— Так это ты в прошлом предупредила меня, что с повитухой что-то не так?
Наложница Чэнь опустила глаза и равнодушно ответила:
— Даже если бы я не сказала, вы всё равно скоро сами бы это поняли.
— Тогда зачем ты мне помогала, если хотела навредить?
Наложница Чэнь покачала головой и усмехнулась:
— Верьте или нет, но я никогда не желала вам зла. Я лишь передавала своему хозяину информацию о происходящем во дворце. Само покушение совершил управляющий Хэ — я не участвовала. Прошу вас, вспомните, что я хотя бы предупредила вас о повитухе, и позаботьтесь о Жун.
Су Ваньлин почувствовала тревожное предчувствие и негромко окликнула:
— Наложница Чэнь…
Та подняла на неё глаза. Её лицо оставалось таким же нежным, как всегда.
— Наследная принцесса, ваше сердце слишком мягкое. Это не всегда к добру.
Затем она повернулась к законной супруге и с сожалением сказала:
— На самом деле мы с вами похожи. Иногда, глядя на вас, я словно вижу саму себя. Я даже могу угадать, какой ход вы сделаете следующим, какую уловку примените. Жаль, что с самого начала мы были врагами. Будь у нас другие судьбы, Сун Чжилань, возможно, мы стали бы закадычными подругами.
Прежде чем законная супруга успела ответить, наложница Ли, оскорблённая словом «глупая баба», язвительно вставила:
— Закадычные подруги? Да вы смеётесь! Кто станет подругой женщине, с которой делит одного мужа?
Взгляд наложницы Чэнь стал ещё более презрительным. Холодно глянув на герцога Руй, она с издёвкой произнесла:
— Такого двуличного и бессердечного мужчину, как он, только ты можешь боготворить. Хотя… вероятно, тебе дорог не он сам, а лишь титул герцога Руй. Жаль только, что твой сын пошёл в тебя — такой же глупец. Ему не стать наследным принцем, а тебе — вдовствующей герцогиней.
Лицо герцога Руй почернело от ярости. Его не только оскорбили в лицо, но и прямо пожелали смерти, упомянув вдовствующую герцогиню. Он взревел:
— Замолчи!
Наложница Чэнь немедленно замолчала. С любовью глядя на рыдающую Чу Жун, она беззвучно прочитала губами: «Живи хорошо». Затем трижды глубоко поклонилась законной супруге и тихо сказала:
— Всё, что я сделала, Жун не знала. Каким бы ни был мой грех, она — кровь рода Руй, благородная дева. Если её унизят, это опозорит весь наш дом. Вы всегда были справедливы и строги. Прошу вас, найдите для Жун достойную судьбу. Не прошу богатства и знатности — лишь чтобы она прожила спокойную и счастливую жизнь.
http://bllate.org/book/10086/910030
Готово:
