Герцог Руй ворвался в покои, яростно тыча пальцем прямо в нос Чу Сяо:
— Неблагодарный сын…
Едва он начал, как Чу Сяо нетерпеливо перебил:
— Да бросьте вы! Пощадите слюну. Одно и то же твердите — не надоело вам повторять, так мне уж точно надоело слушать. Ладно, я сам за вас скажу: я неблагодарный сын, отъявленный мятежник. Довольны?
Герцог Руй от злости чуть не закатил глаза. На лбу вздулись жилы, дыхание стало тяжёлым, и он уже готов был потерять сознание, но всё же удержался и, с трудом сдерживая гнев, процедил:
— Всего лишь убийца! Зачем ты мне мешаешь? Неужели я причиню тебе вред?
Здесь не было посторонних, поэтому Чу Сяо и не собирался изображать сыновнюю почтительность и отцовскую любовь. Он лениво усмехнулся:
— Кто его знает? Без меня, этого неблагодарного сына, который постоянно выводит вас из себя, вы, может, и рады бы были!
Герцог Руй глубоко вдохнул несколько раз подряд, мысленно внушая себе, что этот невыносимый тип — его родной сын, и убивать его нельзя ни в коем случае. Лишь после этого он немного успокоился, бросил взгляд на израненного, но упорно молчавшего убийцу и, словно найдя повод для насмешки, холодно хмыкнул:
— Вот и вся твоя способность? И ещё не даёшь мне вмешаться? Без меня ты хоть что-нибудь из него вытянешь?
Чу Сяо фыркнул:
— Если вы такой всемогущий, попробуйте сами.
Герцог Руй не стал больше терять времени. Он махнул рукой, и управляющий немедленно подошёл, учтиво поклонился Чу Сяо и наследной принцессе, после чего направился к убийце. Достав острый кинжал, он медленно провёл им по коже пленника, затем намазал рану мёдом и открыл приготовленный сосуд. Как только содержимое высыпалось на тело убийцы, по нему моментально расползлись густые чёрные муравьи. Су Ваньлин широко раскрыла глаза от ужаса, но вовремя сдержала крик, застрявший в горле.
Чу Сяо тут же сжал её руку и недовольно взглянул на управляющего, но вслух лишь насмешливо произнёс:
— Действительно, отличный метод!
Едва он это сказал, как ранее стонавший убийца вдруг резко вскочил, вырвал кинжал из руки управляющего и молниеносно провёл лезвием себе по горлу.
И Чу Сяо, и герцог Руй побледнели. Су Ваньлин тоже вскрикнула:
— Стой!
Но убийца вдруг завопил от боли и резко разжал пальцы. Кинжал звонко упал на пол.
Люди Чу Сяо мгновенно среагировали, быстро обезвредили убийцу и проверили пульс.
— Докладываю наследному принцу, ещё жив, опасности для жизни нет!
Управляющий в ужасе упал на колени, виновато поклонился герцогу Руй несколько раз и, прижав лоб к полу, глухо произнёс:
— Раб допустил оплошность и чуть не испортил важное дело его светлости и наследного принца. Прошу наказать!
Лицо герцога Руй потемнело от гнева, но Чу Сяо пристально посмотрел на управляющего и неожиданно спросил:
— Вы всегда славились своей ловкостью. Как же так получилось, что вы позволили тяжело раненному убийце вырвать у вас кинжал?
Лицо управляющего побледнело ещё сильнее.
— Старый раб достоин смерти!
Он горько усмехнулся:
— С годами силы уходят. Стал не тем, что прежде.
Тут вдруг вмешалась Су Ваньлин:
— Нет, вы лжёте!
Управляющий замер, потом с горечью ответил:
— Всё, что я сказал, — правда. Вина целиком на мне. Если наследная принцесса желает наказать меня, я приму кару без возражений.
Су Ваньлин уже собралась что-то сказать, но Чу Сяо незаметно сжал её ладонь, давая понять, чтобы молчала. Сам же он кивнул и усмехнулся:
— Наследная принцесса не разбирается в боевых искусствах, её слова не стоит принимать всерьёз. Но вы действительно провинились. Будете два месяца подметать листья во дворе. Все ваши обязанности на это время передаются другим. Устраивает ли вас такое наказание?
Чу Сяо одним махом лишил управляющего власти. Тот, однако, не выказал недовольства, а почтительно поклонился ему:
— Старый раб повинуется!
Герцог Руй бросил на Чу Сяо долгий, пристальный взгляд, в котором мелькнуло недоумение. Он едва заметно кивнул сыну, но на лице сохранил холодное выражение:
— Вечно ты со своими выкрутасами! Всю жизнь этим домом заправлял управляющий Хэ, и ни разу не случилось сбоя. Зачем же назначать столь суровое наказание? Ладно, раз уж ты уже решил, я не стану портить тебе настроение, а то опять скажешь, что я тебя обижаю. Но по истечении двух месяцев все дела в доме снова вернутся к управляющему Хэ!
Чу Сяо кивнул и поддразнил:
— Да вы что, так переживаете? Я ведь не собираюсь отбирать у вас власть над домом. Неужели так боитесь?
Видя, что герцог Руй вот-вот взорвётся, Чу Сяо тут же сменил тон и холодно бросил:
— Этот убийца — крепкий орешек. Метод управляющего неплох. Эй, люди! Приковать его железными цепями и принести ещё муравьёв!
Тело убийцы дрогнуло, и на лице наконец появилось выражение страха. Он резко поднял голову и, сверкая кроваво-красными глазами, прошипел сквозь зубы:
— Если уж решился, так убей! Пытать пленного такими подлыми способами — разве это поступок героя?
Чу Сяо презрительно фыркнул:
— Кто в столице не знает, что наследный принц герцога Руй — беззастенчивый тиран? Ты считаешь меня героем? У тебя, часом, голова не повреждена?
Су Ваньлин невольно рассмеялась. Уловив на себе взгляды Чу Сяо и герцога Руй, она слегка покашляла и тихо сказала:
— Зачем же упрямиться? Вы рискуете жизнью ради хозяина, но ценна ли ваша жизнь для него на самом деле?
Убийца промолчал. Су Ваньлин не смутилась и продолжила мягким голосом:
— Я знаю, вас, смертников, с детства приучают к мысли, что нужно служить хозяину и умереть за него. Если я не ошибаюсь, все вы — сироты?
Брови убийцы дрогнули, и Су Ваньлин поняла, что угадала. Она продолжила:
— Но разве в мире так много детей, потерявших обоих родителей? Вы отдаёте жизнь за того, кто, возможно, убил ваших родных. Сможете ли вы заглянуть в глаза их душам на том свете?
Убийца резко поднял голову и нахмурился:
— Ты врёшь!
Су Ваньлин сохранила спокойствие и продолжила:
— Я всего лишь простая женщина, ничего не смыслющая в делах мира, но даже я знаю, что есть мерзавцы, которые ради создания смертников заранее выбирают одарённых детей, убивают их родителей, а затем появляются перед ними в роли спасителей. Они кормят и одевают этих сирот, учат боевым искусствам, чтобы те, потеряв родных, были благодарны своим «благодетелям». Я права?
Убийца замолчал, но выражение лица изменилось. Су Ваньлин мысленно похлопала себя по плечу — столько романов не зря прочитано! Иногда именно такие клише помогают в нужный момент. Видимо, авторы всех книг действительно думают одинаково.
Раз сердце убийцы уже колеблется, Су Ваньлин почувствовала уверенность в своих словах. Она cleared throat и продолжила:
— Как жаль этих детей! Они принимают убийцу родителей за благодетеля и всю жизнь становятся лишь инструментом в руках убийцы. Какая ирония судьбы! Без этого злодея они могли бы расти в любящей семье, не драться за кусок хлеба или конфету, не убивать братьев по оружию, чтобы выжить. А теперь ещё и вынуждены принимать яд, чтобы всю жизнь быть в зависимости от хозяина. Если не послушаешь — мучайся от отравления. Разве это жизнь? Из-за того, что ребёнок чуть одарённее других, его семья гибнет, а он сам превращается в тень без имени. Помните ли вы своё настоящее имя?
Убийца растерянно уставился вдаль:
— Моё настоящее имя? Да... Как же меня звали раньше? Я ведь не Ань И... А как тогда?
Су Ваньлин на миг опешила. Ань И? Разве это не тот самый второстепенный персонаж из оригинального романа, которого главная героиня позже берёт под крыло? По сюжету, девушка трогает его «равенством всех людей» и «силой любви», и он становится её верным защитником, помогая ей разгромить всех злодеев, пока та не обретает счастье с главным героем. Так вот почему её импровизированная речь так точно попала в больное место — потому что это и есть его каноническая предыстория! Просто он ещё не встретил ту самую героиню, которая должна была «исцелить» его сердце, и вместо неё его душевные раны расковыряла она, Су Ваньлин.
Но она нисколько не жалела об этом. Разные стороны конфликта — разные пути. Мириться с таким персонажем, да ещё и с «аурой удачи», было бы слишком рискованно. Поэтому она заговорила ещё мягче, почти гипнотически:
— Не волнуйтесь. Вспоминайте медленно. Вы — не Ань И. Вам не нужно быть Ань И. Вы ещё молоды, у вас впереди десятки лет настоящей жизни. Живите как человек, а не как тень. Только так вы не напрасно появились на этом свете.
— Да! Я хочу жить как человек! — вдруг закричал убийца. — Я хочу жить как человек!
Су Ваньлин тут же сменила тон и строго спросила:
— Если вы хотите быть человеком, будете ли вы и дальше защищать того, кто уничтожил вашу семью? Сможете ли вы смотреть в глаза душам своих родителей?
Убийца схватился за голову, лицо исказилось от боли, будто он переживал ужасную душевную муку. Он начал бессвязно звать «мама, папа», и стало ясно — Су Ваньлин попала в точку, и воспоминания начали возвращаться.
Чу Сяо с интересом взглянул на Су Ваньлин и одобрительно поднял большой палец. Герцог Руй тоже с изумлением смотрел на неё, открыв рот, но так и не сказал ни слова. Управляющий, стоявший на коленях, ещё ниже опустил голову, и его лица не было видно, но Чу Сяо заметил, как на виске у него дрожит жила. Он холодно усмехнулся и повернулся к убийце:
— Видишь? Твой «сообщник» боится, что ты раскроешь тайну, и готов убить тебя любой ценой. Ты всё ещё хочешь умирать за них?
Убийца холодно ответил:
— Я скажу вам, кто мой хозяин, но вы должны выполнить несколько условий.
Чу Сяо небрежно приподнял бровь:
— Говори.
— Во-первых, вы должны найти противоядие от яда, которым я отравлен. Наследный принц герцога Руй известен своими связями — неужели не справится с такой мелочью?
— Без проблем! — легко согласился Чу Сяо.
Управляющий в ярости закричал:
— Ань И, предатель! Предателей ждёт ужасная смерть!
Ань И бросил на него ледяной взгляд:
— Какой хозяин? Убийца моей семьи! Вырастил меня как собаку и ждал благодарности?
— Это всё ложь этой стервы! Ты совсем разум потерял? Поверил ей?!
Лицо Ань И оставалось бесстрастным:
— Мой разум ясен. Возможно, вы и не знали, что двухлетний ребёнок способен запомнить события. Об убийстве моей семьи у меня давно мелькали смутные воспоминания, но я не решался им верить. А сейчас, после слов наследной принцессы, многое встало на свои места.
Он достал из-за пазухи нефритовую подвеску и указал на таинственный узор:
— Эту подвеску мне вручил хозяин после того, как я победил в смертельной схватке. Узор на ней полностью совпадает с узором на кисточке меча того, кто возглавлял нападение на мой дом. Кто же здесь дурак?
Управляющий замолчал и лишь тяжело вздохнул. Воспользовавшись моментом, когда за ним никто не следил, он крепко стиснул зубы и перекусил язык. Изо рта хлынула кровь. Чу Сяо брезгливо нахмурился, прикрыл ладонью глаза Су Ваньлин и приказал:
— Уведите его и хорошенько вылечите. Жизнь ему оставить.
Затем он повернулся к Ань И и строго сказал:
— Хватит ходить вокруг да около. Говори, кто твой хозяин?
Ань И спокойно продолжил:
— Мои условия ещё не все. Кроме противоядия, вы должны дать мне настоящее имя и положение в обществе. Я хочу жить как человек, а не как крыса в подполье! И после моих показаний вы не имеете права преследовать меня.
Чу Сяо легко кивнул:
— Принято!
Ань И так же просто ответил:
— Это Ляньский князь.
http://bllate.org/book/10086/910027
Готово:
