Увидев, как Чу Сяо нахмурился в недовольстве, законная супруга герцога Руй снова заговорила, мягко прервав его, прежде чем он успел вымолвить задуманное:
— Матушка знает, как ты тревожишься за Линъэр. Она такая невинная и жизнерадостная — мне она тоже очень по душе. Но заботиться о человеке — значит не просто баловать его. Если бы Линъэр была твоей наложницей, я, конечно, промолчала бы, чтобы не ранить наши материнские узы. Однако ей предстоит стать хозяйкой дома, выходить из дворца и общаться с жёнами знатных особ. Даже если ты всемогущ, разве сможешь сопровождать её в эти женские круги? Будет ли такая беспомощная хозяйка внушать верность слугам?
Древние мудрецы говорили: «Баловать сына — всё равно что убивать его». В твоём случае это звучит так: «Баловать жену — всё равно что губить её». По-настоящему делать добро человеку — значит дать ему возможность самому обрести силу для защиты. Никто не рождается с умением вести дом. Линъэр от природы сообразительна — стоит ей немного поучиться у меня, и всё пойдёт как по маслу. Не спеши жалеть её — я всё продумала.
Чу Сяо сжал губы и промолчал. Су Ваньлин глубоко вздохнула, крепко сжала руку законной супруги и постаралась улыбнуться:
— Тогда уж вы не серчайте, если я окажусь непонятливой!
Законная супруга, увидев её покорный и бесхитростный вид, ласково улыбнулась и похлопала Су Ваньлин по тыльной стороне ладони:
— Не бойся. Власть над хозяйством во дворце Руйского князя рано или поздно перейдёт в твои руки. Бояться должны другие — им придётся гадать, чего ты хочешь. Тебе не о чём волноваться.
В теории всё верно, но Су Ваньлин не решалась расслабиться. Вспомнив, какие козни строили Чу Сяо, она нахмурилась:
— Злодей во дворце до сих пор не пойман. Ему хватило наглости подсыпать яд даже в лекарство наследного принца, находясь под вашим присмотром! Я ведь не слишком сообразительна… Что, если я случайно дам врагу лазейку? Тогда мне точно не миновать вечного позора!
Су Ваньлин была не глупа: она понимала, что в этом мире, возможно, только Чу Сяо искренне заботится о ней. Законная супруга, хоть и проявляла к ней доброту, делала это лишь потому, что любит сына. На месте Су Ваньлин могла оказаться любая другая девушка, которую выбрал бы Чу Сяо, — и супруга герцога Руй точно так же встретила бы её с теплотой. А вот если Чу Сяо пострадает, пока она будет управлять внутренними делами дворца, первая, кто на неё обрушится в гневе, будет именно законная супруга.
Конечно, власть — дело хорошее, но Су Ваньлин никогда не стремилась к ней. Учитывая возможные последствия, она предпочла бы остаться тихим воробышком. Однако отказаться теперь было невозможно — супруга уже всё решила. Чтобы подстраховаться, Су Ваньлин заранее предупредила её, дабы в гневе та не сделала из неё козла отпущения. Иначе ей придётся совсем туго.
На лице законной супруги по-прежнему играла лёгкая улыбка, но в глазах читалась уверенность:
— Пока я здесь — ничего страшного не случится. Да и Сяо не из тех, кого легко обвести вокруг пальца. Не переживай.
Су Ваньлин обернулась к Чу Сяо и увидела, что тот спокоен. Она поняла: слова супруги правдивы. «Я всего лишь слабачка, — подумала она, — а они оба — настоящие мастера своего дела. Мне нечего вмешиваться».
Когда этот вопрос был улажен, Чу Сяо поднял бровь и спросил мать:
— Вы ведь знаете, что отец скрывает правду. Почему делаете вид, будто ничего не замечаете?
Законная супруга усмехнулась:
— Чу Цзэ и другие уже повзрослели, а Чу Вэй скоро пора выдавать замуж. Надо сохранить лицо наложнице Ли.
Увидев, как Чу Сяо снова хмурится, она добавила без тени сомнения:
— К тому же ты прекрасно знаешь: всякий раз, когда расследование доходит до наложницы Ли, следы тут же обрываются. Очевидно, враг специально так действует, чтобы поссорить нас с твоим отцом. Зачем исполнять его замысел?
Чу Сяо всё понимал, но проглотить эту обиду было нелегко. Законная супруга про себя вздохнула: хоть метод и банален, он работает. Между Чу Сяо и герцогом Руй уже почти нет прежней отцовской привязанности.
Она сама могла позволить себе холодность по отношению к мужу, но если сын начнёт проявлять неуважение к отцу, это будет совсем иное дело. В условиях, где «сыновняя почтительность» — священный долг, такое поведение Чу Сяо станет лёгкой мишенью для врагов. Супруга не хотела, чтобы имя её сына опозорили, поэтому мягко напомнила:
— Наследник, которого одобряет герцог, и наследник, вызывающий у него недовольство, получат в итоге разные владения.
Су Ваньлин ничего не поняла, но Чу Сяо сразу всё уловил и презрительно фыркнул:
— Его людишки мне не нужны!
Законная супруга покачала головой с улыбкой:
— Зачем отказываться от того, что тебе по праву принадлежит?
Чу Сяо недовольно хмыкнул, но, встретив спокойный взгляд матери, неохотно кивнул:
— Ладно, буду изображать послушного сына, даже если придётся притворяться.
Потом он пробурчал себе под нос:
— Только боюсь, отец испугается и побежит к дядюшке-императору, чтобы тот притащил весь дворцовый медперсонал проверить, не сошёл ли я с ума!
Су Ваньлин не сдержала смеха, и даже законная супруга улыбнулась.
Герцог Руй, впрочем, не оказался полным негодяем. Хотя он и не сказал прямо жене и сыну правду, вскоре после этого он лично пришёл к наложнице Ли и заставил её наблюдать, как её доверенную служанку бьют до смерти. Та так перепугалась, что заболела на несколько месяцев, но герцог даже не заглянул к ней.
Чу Цзэ и других детей он не наказал, но заметно охладел к ним. Зато стал часто хвалить Чу Сяо, при каждом удобном случае гордо заявляя собравшимся:
— У меня четверо сыновей, но лишь наследный принц Чу Сяо обладает выдающимся талантом, проницательностью и благородством — он превзошёл даже меня в юности!
В древности, если человека называли «непочтительным сыном», его карьера была окончена. Но если отец говорил: «Этот сын — точная копия отца», это означало прочное положение наследника. Особенно в императорской семье такие слова произносили крайне редко. Как только герцог Руй заявил это публично, все мечты лагеря наложницы Ли рухнули. Чу Вэй в ярости разнесла всё в своей комнате.
Тем временем Су Ваньлин, помогая супруге просматривать счета, услышала, как та, даже бровью не поведя, распорядилась:
— Замени все украшения в покои второй госпожи на медные — пусть ломает, сколько хочет. А стоимость разбитых вещей вычти из её месячного содержания.
Су Ваньлин мысленно посочувствовала Чу Вэй: сумма выйдет немалая, и, скорее всего, девушка не выплатит долг даже к свадьбе. Раньше она могла бы попросить мать смягчить наказание, но теперь наложница Ли томилась в одиночестве, и некому было заступиться.
За это время Су Ваньлин наконец разобралась в устройстве дворца. Дети наложницы Ли — Чу Цзэ, Чу Цин и Чу Вэй — образовывали свой лагерь. Наложница Чэнь, мать старшей дочери Чу Жун, была скромной женщиной, всегда почтительно кланялась законной супруге и лишь молила о хорошем женихе для дочери. Чу Му и Чу Ло были почти невидимками — их присутствие ощущалось меньше, чем у служанки наложницы Ли. Однако супруга не забывала о них: всё положенное они получали вовремя. И Чу Сяо относился к этим младшим брату и сестре довольно тепло — Су Ваньлин иногда видела, как они приносили ему маленькие подарки, и лицо наследного принца становилось мягче, лишённым обычной суровости.
Все наблюдали за переменами во дворце. Раньше лагерь наложницы Ли активно распространял слухи, будто Чу Сяо при смерти, а Чу Цзэ тем временем усердно создавал себе добрую репутацию, выгодно контрастируя с «дурной славой» наследника. Многие уже поверили, что Чу Цзэ может стать победителем, и потихоньку начали делать ставки на него, протягивая руку помощи.
Но события резко повернулись: Чу Сяо выздоровел, герцог Руй официально объявил его своим преемником — и все те, кто поставил не на того коня, теперь вынуждены были глотать свою гордость и кланяться, восхваляя: «Да, да, вы совершенно правы! Наследный принц — истинный гений! Отец и сын — два великих человека!» — хотя внутри они уже изрыгали кровь и проклинали свою глупость.
Герцог Руй был доволен поведением сына. Он понимал, что вся эта «сыновняя почтительность» — лишь маска, но это уже прогресс. Наследник Руйского князя наконец начал зреть.
Когда все разошлись, герцог Руй, глядя на внезапно похолодевшее лицо Чу Сяо, горько усмехнулся:
— Верю или нет — твоё дело. Но знай: наследником я всегда видел только тебя.
Чу Сяо не стал спорить и прямо ответил:
— Конечно, верю. Ведь твои остальные три сына вместе не стоят и одного меня!
В этом и заключалась его уверенность.
Герцог Руй кивнул с горькой улыбкой: слишком уж проницательный сын достался — никакие эмоциональные уловки не работают. Чу Сяо прав: другие действительно не идут ни в какое сравнение. Наследник Руйского князя должен быть способен удержать весь дом в своих руках — а личные симпатии отца здесь роли не играют. Чу Цзэ так и не понял этого, поэтому выбыл ещё на старте. Пусть даже он внешне казался идеальным сыном и пользовался доброй славой — герцог никогда всерьёз не рассматривал его как преемника. А вот Чу Сяо, который то и дело выводил отца из себя, всё равно оставался единственным кандидатом. Вот в чём сила.
Су Ваньлин пока не осознавала всей глубины происходящего, но заметила, что слуги стали относиться к ней с ещё большим почтением. Внутренне она немного возгордилась и, подражая манерам законной супруги, собрала всех слуг своего двора, чтобы начать управлять своими владениями.
Во дворе Чу Сяо служило немало людей. Будучи «зеницей ока» супруги герцога и долгие годы прикованным к постели, он имел самую большую прислугу во всём дворце Руйского князя. Когда Су Ваньлин приказала собрать всех, двор заполнила толпа — народу набралось чуть ли не на полдвора.
Су Ваньлин почувствовала головную боль: лица казались знакомыми, но имён она не помнила. Только четыре главные служанки Чу Сяо — Бай Жуй, Бай Хуа, Бай Юэ и Бай Цинь, а также её собственные девушки Женьдун и Цзысу — были ей хорошо известны, и она понимала их характеры.
Остальных же… Су Ваньлин, страдавшая лёгкой формой агнозии лиц, лишь вздохнула про себя: «Пощадите меня, пожалуйста! Я правда не запомню всех!»
К счастью, за время учёбы у супруги она кое-чему научилась. Хотя внутри она нервничала, внешне держалась так же невозмутимо, как её наставница.
Несмотря на короткое пребывание во дворце, слуги не осмеливались недооценивать молодую наследную принцессу. Все знали: наследный принц оберегает её, как драгоценность, — даже позволил порвать отношения с родным домом, не считаясь с тем, что это бросит тень на её репутацию. Кто осмелится проявить неуважение к такой особе?
К тому же супруга герцога лично взялась обучать Су Ваньлин управлению хозяйством. Вскоре все будут зависеть от неё — разве можно не кланяться?
В толпе присутствовал и старый врач Сунь, которого Су Ваньлин уже встречала. Из-за болезни Чу Сяо супруга пригласила его жить прямо во дворе наследника — хотя это и шло вразрез с приличиями, никто не посмел возразить. К счастью, старик был погружён в медицину и почти не выходил из своей аптеки, избавляя супругу от лишних хлопот.
Теперь, когда управление двором перешло к Су Ваньлин, ей оставалось лишь следовать установленным супругой правилам. По мнению Су Ваньлин, та управляла домом мастерски: любой клубок проблем она распутывала с лёгкостью, словно разрезая ножницами запутавшиеся нити. Сегодня Су Ваньлин собрала всех лишь для того, чтобы показать: хозяин сменился, и пора доказывать свою верность.
Надо признать, ученица супруги заметно подросла. Она не только сумела подавить своим присутствием эту разношёрстную толпу, но и умело сочетала мягкость с твёрдостью. Её голос звучал спокойно, но каждое слово давило на Бай Жуй и других, как груз:
— Я знаю, что вы, возможно, не считаете меня своей настоящей хозяйкой. Мне всё равно. У вас есть свои планы, вы даже можете служить другому хозяину — я всё это вижу. Вы меня не обманете.
http://bllate.org/book/10086/910018
Готово:
