Она холодно смотрела на госпожу Ань, которая, прижав ладонь к груди, будто задыхалась, и уголки её губ изогнулись в явной насмешке:
— Посмотрите-ка! Лицо у госпожи Ань побелело, между бровями потемнело, да ещё и дышать не может. Похоже, совсем недолго осталось! Зачем звать лекаря? Лучше сразу гроб закажите!
— Ты… — Госпожа Ань, до этого державшая глаза закрытыми, вдруг распахнула их, грудь её тяжело вздымалась, палец указывал на Линь Чу, но от ярости она так и не смогла вымолвить ни слова.
Ланьчжи поддерживала госпожу Ань, успокаивая её, а затем перевела взгляд на Линь Чу. Её глаза скользнули по белому платью из алой парчи без узоров и по украшениям в волосах — жемчугу и нефриту — и в душе у неё всё сжалось от горечи.
Когда-то именно она была той, кто стоял выше Дань Юнь. Она была женой тысячника, а Дань Юнь вышла замуж за бедного сотника, которого даже сам генерал не жаловал. Та мечтала хоть разок отведать мяса и вынуждена была просить подачки у Ланьчжи.
Кто бы мог подумать, что Янь Минъэ достигнет таких высот! Теперь, когда он разбогател и вознёсся, Дань Юнь, конечно же, поднялась вместе с ним — как псы и куры хозяина!
Чем больше об этом думала Ланьчжи, тем несправедливее казалась ей судьба.
Разве только потому, что у Дань Юнь лицо соблазнительницы, все блага мира сами бегут к ней?
Во время бедствия в Цянчэне она с мужем Чжао Дачжи чудом спаслись.
Цянчэн был небольшим городком: помимо нескольких заместителей генерала, самые высокие должности занимали именно тысячники. Жёны чиновников часто собирались вместе поиграть в мацзян, и со временем Ланьчжи подружилась с наложницей одного из заместителей, Ван Мэна.
Ланьчжи всегда считала себя образованной и выше других, поэтому изначально пренебрегала этой наложницей.
Но тогда, даже в своём униженном положении, она всё равно сравнивала себя с Линь Чу. Чем хуже обстояло дело у Линь Чу, тем приятнее было Ланьчжи. Она даже подстрекала других жён насмехаться над ней.
Правда, гордость не позволяла ей делать это напрямую. Она лишь изредка «случайно» упоминала что-нибудь о Линь Чу, не говоря прямо ничего дурного, но разжигая сплетни. Слушать, как другие ругают эту служанку, некогда сидевшую у неё на шее, доставляло ей особое удовольствие и чувство превосходства.
Наложница Ван Мэна давно враждовала с Линь Чу и ругала её сильнее всех. У них появился общий враг — и они стали чаще общаться.
За два дня до бедствия в Цянчэне наложница Ван Мэна похвасталась за игрой в мацзян, что её возлюбленный повезёт её в Яочэн выбирать ткани на новое платье. Яочэн славился своим богатством и роскошью, недоступными для Цянчэна, и за игровым столом многие позавидовали наложнице — большинство из них, хоть и были наложницами заместителей, не получали такой любви и щедрости.
Ланьчжи внешне сохраняла спокойствие, но внутри кипела от досады. Вернувшись домой, она надула губы и потребовала, чтобы Чжао Дачжи тоже свозил её в Яочэн.
Чжао Дачжи получил должность тысячника исключительно благодаря своей сестре — любимой наложнице генерала. Сам он был труслив и бездарен, но при этом невероятно тщеславен и любил выпячиваться.
Уязвлённый колкостями жены, он тут же решил повезти Ланьчжи в Яочэн. И именно это решение случайно спасло им жизнь.
Прибыв в Яочэн, они узнали, что Цянчэн пал. Чжао Дачжи испугался даже выходить на улицу, не то что идти в военный лагерь Яочэна — он боялся, что его обвинят в дезертирстве и казнят. Они заперлись в гостинице на десять дней, а то и больше.
Привезённых денег у них было немного, а привычка жить роскошно быстро опустошила кошельки. Ланьчжи попросила мужа выйти и разузнать новости, но тот упорно отказывался, обвиняя её в том, что она хочет отправить его на верную смерть.
Тогда-то Ланьчжи впервые поняла: без поддержки генерала её муж — ничтожество!
Ей пришлось самой ходить по городу и собирать слухи. Она узнала, что беженцы из Цянчэна были приняты в армию Яочэна, получили повышение и даже дома. Ланьчжи одновременно обрадовалась и разозлилась.
Радовалась тому, что и они теперь могут обосноваться в Яочэне, но злилась на то, что, если бы не трусость Чжао Дачжи, они тоже получили бы награду и дом!
Зная характер мужа, Ланьчжи понимала: он никогда не осмелится сам явиться к военачальнику Яочэна. Пришлось ей потратить немало сил, чтобы наладить связь с госпожой Ань. Разыграв трогательную сцену несчастной жены, она добилась того, что Чжао Дачжи всё же зачислили в армию Яочэна — правда, не повысили, а понизили до сотника.
Ланьчжи была в ярости, но решила, что хотя бы здесь они обрели пристанище.
После великой победы при Золотых Вратах, когда войска вернулись в Яочэн, она узнала, что Янь Минъэ стал командиром гарнизона! А эта презренная Дань Юнь в одночасье превратилась в жену командира!
Эта пропасть между их статусами переполнила чашу терпения Ланьчжи.
Часто навещая госпожу Ань, она вскоре поняла, что та тоже не любит Линь Чу. Расспросив служанок госпожи Ань, Ланьчжи узнала, что в первый же день прибытия в Яочэн Линь Чу якобы флиртовала у южных ворот с племянником госпожи Ань, который потом даже заявил, что возьмёт её в наложницы. Позже этому племяннику отбили ногу.
Ланьчжи с презрением и радостью передала госпоже Ань все эти слухи, приукрасив их по своему вкусу. Госпожа Ань стала ещё больше презирать Линь Чу — и сегодняшняя сцена была подготовлена заранее.
Ланьчжи хотела унизить Линь Чу и заодно укрепить свои отношения с госпожой Ань:
— Дань Юнь, ты в Цянчэне всеми силами пыталась попасть в шатёр главнокомандующего, а теперь, наконец, заполучила Янь Минъэ и возомнила себя павлином, взлетевшим на ветку! Но разве это даёт тебе право грубить госпоже Ань? Сейчас декабрь, а ты уже бросаешь такие проклятия! Какое у тебя злое сердце!
Ранее, рассказывая госпоже Ань истории о Линь Чу в Цянчэне, Ланьчжи не скрывала их от служанок. Те, в свою очередь, растрезвонили всё по дому. Некоторые из них, тайно питавшие чувства к Ли Цзянье, втайне проклинали Линь Чу бесчисленное количество раз.
Теперь, когда Ланьчжи вновь заговорила об этом, взгляды служанок стали откровенно презрительными.
Небо затянуло тучами, и снова пошёл снег.
Линь Чу стряхнула снег с плеча здоровой рукой и подняла глаза, полные насмешки:
— Да, я злая. И что ты сделаешь?
Ланьчжи не ожидала такого ответа и на мгновение онемела, а затем задрожала от ярости:
— Ты просто полагаешься на свою соблазнительную внешность!
Линь Чу осталась совершенно равнодушной:
— Именно так! Я и дальше буду использовать эту внешность, чтобы радовать моего генерала. Сколько бы ты ни завидовала — лицо твоё таким не станет!
Ярость ударила Ланьчжи в голову, и она, дрожа, нечаянно сдавила руку госпожи Ань, которая тут же вскрикнула от боли.
— Госпожа Ань, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Ланьчжи.
Госпожа Ань не ответила. Она смотрела на Линь Чу с холодным высокомерием знатной дамы. Хотя голос её всё ещё был слаб, она старалась сохранить величие:
— Госпожа Янь, будь то в столице или здесь, на границе, я никогда не встречала женщину, которая гордилась бы тем, что использует красоту ради выгоды. Это по-настоящему низко!
Глаза Линь Чу сузились, и в них вспыхнул ледяной огонь:
— Слово «низко» я возвращаю вам целиком!
— Вы сами прислали мне приглашение, но, видимо, двери вашего дома слишком высоки для жены командира гарнизона. Пусть даже вас и не устраивает мой статус — разве можно посылать за гостьёй простую служанку? А потом заставлять ждать целую чашку чая во дворе на морозе! Похоже, ваши служанки унаследовали вашу манеру: «низкая», «подлая» — вот как они обращаются к гостям! Сегодня я впервые узнала, какова истинная добродетель госпожи Ань.
Она презрительно усмехнулась:
— Скажите, чем я вас обидела? Вы пригласили меня сюда только для того, чтобы отчитать? Но даже для этого вы не имеете права!
Ведь её статус жены командира не ниже статуса госпожи Ань.
— Ты… ты… Какая дерзкая и язвительная служанка! — Госпожа Ань задыхалась от гнева, и на этот раз она действительно не притворялась.
— Служанка? Мой муж — командир гарнизона, а я — его законная жена. Неужели в ваших глазах все жёны чиновников — всего лишь служанки? Тогда, госпожа Ань, вы сами себя оскорбляете! — Линь Чу говорила медленно, с холодной иронией, и госпожа Ань несколько раз чуть не лишилась чувств от ярости.
Ланьчжи подхватила:
— Дань Юнь, не радуйся слишком рано! Теперь, когда ты изуродована, посмотрим, захочет ли Янь Минъэ оставить рядом с собой такую уродину!
Линь Чу провела пальцем по израненной щеке и фыркнула:
— Даже если я изуродована, я всё равно остаюсь женой командира. А теперь подумайте: если со мной случилось это прямо в вашем доме, как вы думаете, мой муж с этим смирится?
Ланьчжи вдруг вспомнила слухи из лагеря Цянчэна о жестокости Янь Минъэ и поежилась.
Линь Чу не желала больше терять время на этих женщин. Госпожа Ань вызывала у неё отвращение.
Она развернулась и направилась к выходу:
— Ваш род слишком знатен для таких, как мы. Впредь, госпожа Ань, не унижайтесь, посылая приглашения в наш дом.
Госпожа Ань, держась за руку служанки, еле стояла на ногах. Глядя на удаляющуюся спину Линь Чу, она бросила ей вслед ядовитый взгляд:
— Госпожа Янь, раз уж вы пришли в мой дом, неужели думали уйти без угощения?
Линь Чу почувствовала неладное. В этот момент госпожа Ань резко крикнула:
— Проводите госпожу Янь в боковой зал!
Из боковой калитки вышли несколько крепких служанок с мешками и верёвками, и их лица выражали злобу.
«Чёрт возьми! — подумала Линь Чу. — Неужели эта старая ведьма хочет связать меня и продать в какой-нибудь притон?»
Она не помнила, чтобы нанесла госпоже Ань серьёзную обиду.
Служанки были крупными и сильными. Линь Чу понимала: одной ей с ними не справиться. Если бы рядом была Цзин Хэ, та бы в два счёта воткнула их головами в снег!
Но Цзин Хэ сейчас не было. Линь Чу знала: нельзя сидеть сложа руки. Сунь То ждал снаружи — стоит ей крикнуть, и он точно услышит.
Ещё до того, как служанки подошли достаточно близко, она изо всех сил закричала:
— Помогите!
К её удивлению, этот голос оказался невероятно громким — такой вопль мог разбудить мёртвых.
* * *
*Резиденция генерала Аня*
Когда Линь Чу отправилась в дом Аней, Янь Минъэ не пошёл с ней — ему было неловко. Но как только она ушла, он стал нервничать. Подумав немного, он взял план обороны, который должен был сдать лишь через несколько дней, и направился прямо в резиденцию Аней.
Генерал Ань был удивлён, увидев, как часто в последнее время Янь Минъэ наведывается к нему. Вспомнив свой замысел, он даже не стал говорить о плане обороны, а вместо этого спросил:
— У молодого генерала Яня есть супруга?
Янь Минъэ почти не слушал. В голове у него крутилась мысль о том, как Линь Чу (он называл её про себя «палочкой для еды») удивится, увидев его. Это чувство щекотало его изнутри, как будто кошка царапала лапками. Он рассеянно кивнул:
— Есть.
— Не скажете ли, откуда родом ваша супруга? — неожиданно продолжил допрашивать генерал Ань.
Янь Минъэ нахмурился. Зачем Ань Динъюаню интересоваться Линь Чу?
Он уже собирался ответить, как вдруг из внутреннего двора раздался пронзительный крик Линь Чу. Лицо Янь Минъэ исказилось, и в глазах мелькнула редкая для него паника:
— Палочка для еды!
Он даже не попрощался с генералом Анем и выскочил за дверь, лицо его стало мрачнее тучи.
* * *
Крик Линь Чу напугал и саму госпожу Ань — всё-таки Линь Чу была не служанкой, а женой чиновника.
Но тут она вспомнила о плане Ань Динъюаня выдать дочь за Янь Минъэ, и решимость вернулась к ней.
Янь Минъэ был молод, но уже командир гарнизона — его карьера обещала быть блестящей. К тому же он был красив собой. Госпожа Ань вполне одобряла такого зятя.
Ань Динъюаню оставался год до возвращения в столицу. Если семья Аней поддержит Янь Минъэ в столице, его ждёт стремительный взлёт. По сравнению с его грубой и низкой женой, госпожа Ань была уверена: Янь Минъэ сделает правильный выбор.
Узнав от Ланьчжи о «прошлом» Линь Чу, госпожа Ань решила, что именно она виновата в том, что её племяннику отбили ногу.
Боясь, что Линь Чу даже мёртвой будет цепляться за Янь Минъэ, госпожа Ань решила лично поговорить с ней. Но после сегодняшней встречи её ненависть только усилилась.
Она приказала оцепеневшим служанкам:
— Чего стоите? Быстро свяжите её!
Служанки двинулись к Линь Чу. Та не собиралась сдаваться без боя: вырвав из волос шпильку, она начала размахивать ею во все стороны. Несколько служанок получили уколы и закричали от боли, ругаясь сквозь зубы.
http://bllate.org/book/10081/909602
Готово:
