Бородатый великан с двумя топорами за спиной хлестнул кнутом по лошадям, управляя повозкой, и спросил сидевшего внутри:
— Господин, из Нанду снова пришло письмо. Четвёртый молодой господин в последнее время часто встречается с людьми второго принца и даже передал ему «Небесный аромат» — похоже, он решил встать на сторону второго принца.
Из кареты раздался тихий приступ кашля, после чего послышался холодный, отстранённый голос:
— Всего лишь шут гороховый.
Великан всё равно выглядел обеспокоенным:
— Вы все эти годы провели в горах, поправляя здоровье. Пять лет назад из-за инцидента с партией наследного принца семья госпожи пострадала — её сослали в Тайюань, и до сих пор нет надежды вернуться в столицу. Отношение господина к ней уже не то, что раньше, и она впала в глубокую меланхолию. Весь дом теперь в руках наложницы Ван и её незаконнорождённого сына. Единственная надежда госпожи — это вы!
Му Синъфэн ответил с лёгкой усталостью в голосе:
— Я понимаю.
Бородач помолчал, затем решительно произнёс:
— Принц Лянь — близкий советник императора. Если вы согласитесь на брак с его дочерью, это станет для вас мощной опорой. Как бы ни была любима наложница Ван господином, её сын никогда не сможет превзойти вас! Господин, великому мужу не стоит заботиться о потере жены!
Голос Му Синъфэна стал ледяным:
— Гэ Хуэй, ты ведь человек из мира рек и озёр. С каких пор стал рассуждать, как придворная сплетница?
Великан тут же осознал свою оплошность:
— Простите, господин, я переступил черту.
Му Синъфэн, потирая переносицу от головной боли, коротко бросил:
— Едем дальше.
Едва он это сказал, карету внезапно сильно тряхнуло. Му Синъфэн едва успел ухватиться за оконную раму, чтобы не упасть.
Снаружи Гэ Хуэй стиснул зубы и скрестил топоры, едва успев отразить стремительный удар беломедного клинка.
Хотя клинок был обычным, без особых изысков, при столкновении с выкованными из чистой стали топорами на нём сразу же появились зазубрины. Однако сила удара была такой, что Гэ Хуэй почувствовал онемение в ладонях, а сама карета откатилась назад на пол-ладони, заставив лошадей заржать от испуга.
Поняв, что столкнулся с опасным противником, великан внимательно оглядел всадника в чёрном, который внезапно выскочил из узкого прохода и перегородил дорогу. Он грозно крикнул:
— Кто ты такой?!
Молодой полководец на чёрном коне убрал клинок и, подняв голову, пронзительно взглянул на карету. Его миндалевидные глаза, приподнятые к вискам, источали дерзость и власть; лицо было прекрасно, но вся фигура напоминала кровожадного демона.
Гэ Хуэй всё ещё пытался понять, кто перед ним, как вдруг услышал, как полководец прямо назвал имя:
— Му Синъфэн!
Из кареты показалась тонкая, белая рука, откидывая занавеску. Му Синъфэн взглянул на воина в доспехах, и в уголках его тёплых, спокойных глаз заиграла лёгкая улыбка — за которой, однако, скрывалось нечто неведомое.
— Ученик третий, ты так вырос, — мягко сказал он.
Эти слова словно вскрыли старую рану в сердце Янь Минъэ. Когда он покинул горы в семнадцать лет, он всё ещё был юношей с детскими замашками. В глазах Вэй Жоу и Му Синъфэна он всегда казался почти ребёнком.
Тогда, на горе, были: спокойный и изящный старший брат по школе, шумная вторая сестра, упрямый и немногословный третий младший брат и его деревянный, как говорили, слуга… Время неумолимо шло, и все они изменились. А теперь, встретившись вновь, чувствовали лишь отчуждение и дистанцию.
Фраза Му Синъфэна словно расцарапала душу Янь Минъэ. Вспомнив те времена, он с горечью произнёс:
— Ты предал сестру.
Му Синъфэн смотрел на юного генерала, восседавшего на коне. В его взгляде читалась лёгкая гордость, но также и множество других чувств. Он горько усмехнулся:
— Ты ведь тоже происходишь из знатного рода. Ты должен понимать, что такое родовая честь. Если бы я сразу привёз А Жоу в дом, она, рождённая свободной, провела бы всю жизнь в этой грязи заднего двора. Как я мог допустить такое? Я знаю, что быть наложницей — унизительно для неё, но она сама захотела спуститься с гор. Я обязан был дать ей хоть какой-то статус. Янь Хэн, быть сыном знатного рода — нелёгкое бремя. Но быть женой такого рода — ещё труднее… Сейчас в доме Му царит хаос. А Жоу слишком простодушна. Если бы я сейчас женился на ней, это стало бы для неё настоящей ловушкой.
Янь Минъэ холодно посмотрел на него:
— Раз ты знал, что не сможешь защитить её, зачем вообще к ней прикоснулся?
На мгновение между ними воцарилось молчание.
Янь Минъэ взглянул на бледное, больное лицо Му Синъфэна и медленно произнёс:
— Му Синъфэн, раз учителя и матушки больше нет, я буду защищать сестру. Пока она остаётся на северо-западе, тебе больше не ступить туда ни ногой!
С этими словами он резко развернул коня и, хлестнув кнутом, умчался прочь.
Му Синъфэн смотрел вслед удаляющейся фигуре в чёрном плаще, развевающемуся на ветру среди метели. На его губах играла улыбка — нежная, но ледяная до мозга костей.
— Господин? — нарушил тишину Гэ Хуэй.
— Едем, — ответил Му Синъфэн, опуская занавеску. Его взгляд потемнел вместе с угасающим светом в карете.
Зачем он к ней прикоснулся?
Ведь это же та самая девушка, которую он видел с детства! Сколько лет он ждал, пока она вырастет и станет его невестой?
Все говорят, что старший сын рода Му — образец благородства. Но он никогда не считал себя благородным.
Даже называть его подлым человеком — слишком мягко. Он — демон, выползший с берегов реки Ванчуань, облачённый в человеческую оболочку, ищущий всё, чего жаждет его алчущая душа.
Всё, чего он хочет, будет принадлежать только ему — даже если превратится в пыль! Никто другой не посмеет прикоснуться!
Империя и трон — будут его!
И девушка в его сердце — тоже будет его!
Он не хочет быть жестоким со своей возлюбленной, поэтому сплетёт для неё клетку из нежности. Даже если придётся обмануть весь мир, он запрёт свою девушку в этом золотом заточении.
Вся эта мягкость, вплетённая в его кости, — лишь приманка для неё!
Уголки губ Му Синъфэна высоко поднялись в изящной улыбке, но в его тёплых глазах читалась жестокая одержимость — как у тонущего человека, цепляющегося за последнюю соломинку.
— А Жоу, жди меня, — прошептал он.
***
На одном из высоких зданий улицы полуоткрытое окно позволяло наблюдать за тем, как медленно проезжает карета под зелёным навесом.
Неюнь, стоя рядом с шестым принцем, спросил:
— Ваше высочество, это же Му Синъфэн, Первый Мастер Поднебесной. Императрица-мать срочно прислала письмо из столицы, лишь бы сообщить вам о его прибытии на северо-запад. Не хотите ли встретиться с ним?
Рана от стрелы на плече шестого принца уже зажила, но он всё ещё носил тёплый лисий плащ и выглядел несколько вялым, хотя в его юных чертах проскальзывала ленивая дерзость.
— Третий принц лично пять раз поднимался на гору Цяньлун, чтобы уговорить его спуститься. Если бы он легко переметнулся ко мне после всего этого, его репутация Первого Мастера Поднебесной обратилась бы в насмешку.
— Но так просто отпустить его?.. Ваше высочество, может, всё же стоит хотя бы встретиться… — Неюнь не хотел упускать такой шанс.
Шестой принц лишь покачал головой:
— Он выбрал третьего принца. С его талантом, если он поможет тому объединить Поднебесную, его имя навеки войдёт в историю. Третий принц пообещал ему и власть, и славу. Что ещё ему может понадобиться?
Неюнь задумался:
— Богатство? Красавицы?
Принц фыркнул:
— Если настанет тот день, разве что-то останется недоступным для него? Узнай, зачем он приехал сюда, на северо-запад, в самый разгар политической смуты. Только ради чего-то по-настоящему важного он мог бросить всё и приехать сюда. Именно это и есть то, чего он не сможет получить даже после триумфа и славы.
Слова принца словно пролили свет на путь Неюня:
— Понял! Сейчас же отправлю людей на розыски!
— Подожди, — остановил его принц. — Янь Хэн одержал великую победу у Золотых Врат. Подбери какие-нибудь редкие подарки — особенно такие, что понравятся женщинам.
Неюнь сразу всё понял. Янь Хэн когда-то был наследником рода Янь, и никакие сокровища его не впечатлят. Но его жена — всего лишь сосланная служанка. Такая девушка наверняка обрадуется любому изысканному подарку. Если у мужчины нет слабостей, их надо искать в его женщине.
Неюнь уже собирался уйти, но вдруг вспомнил:
— Ваше высочество, в Золотых Вратах произошло нечто странное.
Принц кивнул, предлагая продолжать.
— Соль, отправленная правительством на границу, была перехвачена варварами в Луфулин. По логике, на границе должна была начаться нехватка соли. В Яочэне уже началась паника, но в Золотых Вратах — ни слуху ни духу. Несколько дней назад торговцы в Яочэне купили соль по завышенной цене, но теперь не могут её продать — армия Янь Хэна вернула перехваченную соль народу. Сейчас его войска пользуются огромным уважением среди пограничных жителей.
Принц долго размышлял:
— Неужели у рода Янь есть запасы контрабандной соли?
— Торговцы утверждают, что у них есть соляные лицензии. Похоже, это не контрабанда, — добавил Неюнь.
Принц вернулся к креслу и начал постукивать пальцами по подлокотнику:
— Как бы то ни было, мы увидели лишь верхушку айсберга скрытых сил рода Янь. Третий принц получил Первого Мастера Поднебесной, а Янь Минъэ — грозный полководец этой эпохи хаоса. Посмотрим, чья стратегия окажется сильнее: книжная мудрость или кровь на полях сражений. Возможно, мне тоже стоит последовать примеру третьего принца и проявить искренность. Передай нашим людям: если тот соляной торговец займётся другими делами, пусть окажут ему поддержку.
Неюнь кивнул. Он хорошо знал правила игры: грубо совать деньги и подарки — признак дурного тона. Настоящий мастер знает, чего хочет другой, и незаметно помогает ему этого добиться.
Благодаря этому решению Линь Чу в скором времени обнаружила, что, чем бы она ни занималась, деньги текут к ней рекой. Она даже начала подозревать, что упустила своё истинное призвание — быть бизнес-талантом, а не инженером.
***
Когда Янь Минъэ вернулся домой, Линь Чу как раз готовила на кухне.
Повар Чжао, увидев, что генерал направляется к кухне, чуть не лишился чувств:
— Ге… генерал! Го… госпожа сама захотела готовить…
Янь Минъэ не стал его ругать и лишь махнул рукой, отпуская. Повар, как будто получив помилование, мгновенно исчез.
Янь Минъэ оперся на косяк двери. Его высокая фигура полностью загородила свет, и кухня погрузилась в полумрак.
Линь Чу хотела приготовить что-нибудь вкусненькое, чтобы Вэй Жоу немного приободрилась. Она помешивала содержимое сковороды и бросила взгляд на дверь:
— Ты чего там загородил весь проход?
Янь Минъэ прищурился, разглядывая свою маленькую жену. От сковороды шёл аппетитный аромат, пробуждая желание. Ему показалось, что и сама Линь Чу выглядит очень… аппетитно.
Да, именно аппетитно.
В его глазах заиграла тёплая улыбка, а в груди разливалось странное чувство, которое продолжало расти и вот-вот должно было переполнить его.
Линь Чу чувствовала его взгляд на себе и смутилась:
— Ты чего всё на меня смотришь?
Янь Минъэ неспешно подошёл, обнял её сзади и потерся подбородком о макушку:
— Чу-эр, когда у тебя закончится менструация?
От неожиданности Линь Чу выронила лопатку прямо в сковороду.
Автор говорит:
Мини-сценка:
Янь Минъэ: Жена, когда у тебя закончится менструация?
Линь Чу: Одним ударом моей лопатки можно ли привести в чувство злодея?
48-я глава
На сковороде жарилось мясо. Огонь был сильным, и оттуда время от времени вылетали крошечные капли масла. Несколько капель попало Линь Чу на руку, обжигая кожу. Она вскрикнула от боли.
— Обожглась? — Янь Минъэ быстро оттащил её назад и попытался осмотреть руку.
Из сковороды повалил запах гари. Линь Чу забыла о боли и, схватив полотенце, быстро намочила его, отжала и выловила лопатку из сковороды.
Она принялась спасать подгоревшее мясо, чувствуя боль в душе, и бросила взгляд на виновника происшествия:
— Любезный, будь добр, помой тарелку для меня.
Янь Минъэ нахмурился, глядя на её руку:
— Боль уже прошла?
— Обычные брызги масла. Сильно обожгло только в моменте, сейчас уже ничего, — ответила Линь Чу, добавляя специи в сковороду.
Янь Минъэ вымыл тарелку и протянул ей. Линь Чу взяла и тут же велела ему убавить огонь в печи.
Янь Минъэ смотрел на затылок своей жены и недоумевал: с каких пор она стала так легко командовать им? Но, сохраняя свой величественный и холодный вид, он всё же направился к печи.
http://bllate.org/book/10081/909600
Готово:
