Эти слова имели немалый вес и ясно показывали, насколько главнокомандующий Золотыми Вратами ценит Янь Минъэ.
Юань Сань поблагодарил командующего, и отряд ускакал в ночную мглу.
За Золотыми Вратами снега не было, но стоял пронзительный сухой холод. Ночной ветер резал лицо, будто лезвием ножа. Линь Чу обмотала всё лицо заранее приготовленным платком, оставив снаружи лишь глаза, но даже так щёки жгло от холода.
Она протянула второй платок Вэй Жоу. Та поблагодарила и тоже закутала лицо.
Они скакали больше двух часов, прежде чем достигли легендарного Леса Разрубленных Душ.
Издали холмы казались невысокими, но нагромождённые камни напоминали кривые надгробья — особенно зловещие в темноте.
Вероятно, из-за рассказов Тан Цзюя о местных легендах всем сейчас чудилось, что этот лес — раскрытая пасть чудовища, готового в любой момент выпустить из своих каменных недр злобных духов.
Всё вокруг было слишком тихо: ни стрекота сверчков, ни пения птиц — лишь гнетущая, мёртвая тишина.
Тан Цзюй взглянул на небо:
— В такую стужу рассвет наступает поздно. Сейчас только час Свиньи, а светать начнёт не раньше часа Тигра.
— Пойдём внутрь с факелами, — сказала Линь Чу. — Отведите две лошади и нагрузите на них всю древесную золу.
Ши Лю, хоть и сильно переживал за Янь Минъэ, всё же дрожал от страха перед этим местом и заикался:
— Су... супруга... эта зола... для отпугивания злых духов?
В детстве он слышал, что древесная зола обладает такой силой.
Линь Чу на миг опешила. Она взяла золу лишь затем, чтобы посыпать ею тропу и не заблудиться при выходе. Но, вспомнив суеверное отношение современников к духам и привидениям, она серьёзно кивнула:
— Если мы будем сыпать золу по пути, злые духи не осмелятся подступиться.
Эти слова подействовали успокаивающе. Те, кто должен был войти в лес, взглянули на два мешка с золой и немного расслабились.
Юань Сань бросил на Линь Чу многозначительный взгляд, но не стал разоблачать её выдумку.
Отряд вошёл в лес с зажжёнными факелами. Один из мужчин нес за спиной большой мешок с бинтами и ранозаживляющими снадобьями, а Линь Чу держала на руках Серого.
Как только они приблизились к этому нагромождению скал, Серый заволновался, заскулил и даже попытался вырваться — животное чувствовало опасность своим шестым чувством.
Линь Чу погладила его по шерсти, но спутники невольно напряглись.
Мужчина, которому поручили сыпать золу, без напоминаний начал рассыпать её по тропе сразу после входа в лес.
Тан Цзюй, выросший на рассказах о Лесе Разрубленных Душ, явно нервничал. Чтобы отвлечь его, Линь Чу заговорила:
— Брат Тан, а ваш господин полностью оправился перед тем, как отправиться в бой?
Тан Цзюй, желая её успокоить, сразу раскрыл правду:
— Супруга, в прошлый раз Янь-дагэ вообще не был ранен. Стрела Хуянь Лие ударилась в нагрудное зерцало и не пробила доспех. Он притворился раненым, чтобы заставить Хуянь Лие расслабиться.
Линь Чу: «…А, понятно».
Тан Цзюй вдруг осознал, что случайно выдал замысел Янь Минъэ. Вспомнив, с какой гордостью тот каждый день получал от неё целебный отвар, он почувствовал, что, если Янь Минъэ вернётся живым, ему будет нелегко.
— А-а-а! — раздался внезапный крик одного из мужчин.
Все мгновенно напряглись.
Юань Сань шёл впереди, но, услышав вопль, тут же повернул обратно с факелом в руке.
Линь Чу находилась в середине отряда, а кричавший мужчина — сзади.
Факелы осветили пространство: по камням мелькнула чёрная змейка и исчезла. На голой икре мужчины, подкатавшего штаны, чётко виднелись два кровавых укуса.
— Чёрт возьми! В такую стужу ещё и змеи! — воскликнул один из факелоносцев.
— Странно, — заметила Вэй Жоу, вытирая пот со лба. — Мне стало жарко. Я надела тёплую одежду от холода, а теперь будто в парной.
Линь Чу тоже чувствовала, как пот струится по спине. Не будучи метеорологом, она не могла объяснить эту аномалию.
— Терпи, — сказал Юань Сань, передав факел Тан Цзюю и выхватив кинжал. Он сделал крестообразный надрез на месте укуса.
Кровь была ярко-алой — признаков отравления не наблюдалось.
— Похоже, это обычная чёрная змея с окраин пограничья, — сказал Тан Цзюй. — Она неядовита!
Услышав это, укушенный мужчина перевёл дух.
Линь Чу напомнила Юань Саню:
— В мешке есть противовоспалительное средство. На всякий случай пусть примет пилюлю и перевяжет ногу бинтом.
Мужчина, чувствуя себя неловко, замахал руками:
— Благодарю за заботу, супруга, но змея неядовита. У меня кожа толстая — укусы словно уколы иголкой, совсем не больно!
Линь Чу настояла:
— Этот лес полон загадок. Лучше перестраховаться.
Юань Сань дал ему пилюлю и туго перевязал икру бинтом.
Их тела были закалены лучше обычных людей: ещё недавно в мороз им было не холодно, а теперь, попав в лес, они будто перенеслись из зимы в весну и задыхались от жары.
Сам Юань Сань чувствовал, как одежда липнет к телу от пота, и понял, почему мужчина подкатал штаны.
Он похлопал его по плечу и громко сказал:
— Братья, терпите! Этот лес странный. Даже если станет невыносимо жарко, не оголяйте руки и ноги!
После инцидента с укусом все стали гораздо осторожнее.
Отдохнув немного и попив воды, отряд двинулся дальше.
Пройдя некоторое расстояние, они вышли к развилке с тремя дорогами. Юань Сань и Тан Цзюй не решались выбирать путь — боялись ошибиться и упустить Янь Минъэ.
Линь Чу поставила Серого на землю, достала из мешка одежду Янь Минъэ и поднесла к его носу.
— Серый, всё зависит от тебя, — сказала она, поглаживая его по шее.
Серый нервно заскулил — было ясно, что ему здесь крайне неуютно. Однако он понюхал одежду, обошёл все три тропы и вернулся к Линь Чу, жалобно тычась ей в ногу.
Вэй Жоу растерялась:
— Что это значит? Куда он нас ведёт?
Линь Чу сама не понимала поведения пса. Она снова дала ему понюхать одежду, но Серый явно не хотел возвращаться к развилке.
Тан Цзюй вдруг взглянул на землю:
— Может, Янь-дагэ въехал сюда верхом? Пёс не улавливает запаха его следов.
Эта догадка всех просветлила.
Линь Чу огорчилась:
— Тогда как нам найти супруга? Мы ведь не знаем запаха его коня.
Тан Цзюй задумался, снял с плеч мешок, передал его товарищу и снял свой кафтан:
— Супруга, дайте псу понюхать эту одежду. Сегодня утром я сам оседлал коня Янь-дагэ. Его вороной скакун знаменит своей свирепостью — я чуть не получил удар копытом и долго возился с ним. На ткани точно остался запах.
Линь Чу поднесла кафтан к носу Серого. На этот раз пёс быстро повёл их по самой левой тропе.
Так, повторяя процедуру на каждой развилке, они дошли до прямой дороги, где Серый вдруг остановился. Все последовали за ним и увидели у обочины рощу. За пределами пограничья такие густые леса встречались редко, но особенно бросались в глаза свежие сломы ветвей.
Линь Чу на секунду задумалась и сказала:
— Поднимемся здесь.
Она предположила, что Янь Минъэ преследовал Хуянь Лие, тот скрылся в этих зарослях, и Янь Минъэ бросил коня, чтобы продолжить погоню пешком.
В такой густой чаще с факелами не пройти. Юань Сань приказал двум мужчинам прорубить путь.
Теперь главное — не заблудиться.
Но благодаря широким ударам топоров ориентиры оказались чёткими.
Чем глубже они продвигались, тем сильнее потели мужчины, пока наконец не сбросили тяжёлые ватные кафтаны.
Здесь уже не царила прежняя гнетущая тишина — в листве слышались птичьи крики, но звучали они жутко и пронзительно.
Одному из рубящих вдруг на руку упала холодная скользкая тварь. Он мгновенно взмахнул рукой и рубанул мечом — на земле зашевелились два отрубленных куска змеи.
Холодное слизистое создание не истекало кровью, а голова всё ещё злобно раскрыла пасть. У Линь Чу по коже побежали мурашки.
Она не боялась хищников, но от таких существ её всегда тошнило.
— Видимо, в этом лесу полно змей. Будьте осторожны! — крикнул Юань Сань.
Чем дальше они шли, тем отчётливее становились следы боя. На одном из склонов они даже обнаружили огромную кованую булаву, утыканную шипами.
— Это оружие Хуянь Лие! — воскликнул Тан Цзюй.
Линь Чу заметила на булаве пятна крови и похолодела. Она не знала, чья это кровь, но одна мысль о том, как этот шипастый молот врезается в плоть, вызывала физическую боль.
Теперь Серый бежал вперёд без всяких подсказок.
Небо начало светлеть: вместо чёрной мглы на горизонте появилась серая дымка.
Линь Чу, зовя пса по имени, побежала за ним. Вэй Жоу, беспокоясь за её безопасность, не отставала.
Серый остановился у огромного валуна.
Все увидели у его основания клочок ткани и одновременно сжали сердца.
Подойдя ближе, Линь Чу не сдержала крика.
По одежде и телосложению было ясно: под камнем лежал не Янь Минъэ, а Хуянь Лие. Его голова была отрублена. Такой ужасный вид вызвал у Линь Чу двойной шок — зрительный и нервный, — и она бросилась к кустам, чтобы вырвать.
Вэй Жоу нахмурилась, взглянув на труп, но тут же побледнела и последовала примеру Линь Чу.
Мужчины, привыкшие к виду мёртвых, подумали, что женщины просто не сталкивались с боевыми ужасами, и не придали значения. Только Юань Сань с подозрением взглянул на Вэй Жоу.
— Раз Хуянь Лие убит, значит, Янь-дагэ в безопасности! — радостно воскликнул Тан Цзюй.
Лица спутников наконец прояснились.
— Этому варвару и в подмётки не годится нашему дагэ! — проговорил один из мужчин, доставая из-за пазухи лепёшку и принимаясь её жевать.
Линь Чу, ещё не пришедшая в себя после рвоты, с изумлением наблюдала за этим. Как можно спокойно есть рядом со свежим обезглавленным трупом?.. Видимо, те, кто прошёл через войны, действительно закалены.
Единственное, что её немного утешило, — Вэй Жоу, хоть и сильная, тоже не вынесла этого зрелища. Значит, она не одна такая «слабая».
За это время небо окончательно посветлело, и Юань Сань приказал потушить факелы. Теперь всё в лесу стало отчётливо видно.
— Пойдём по следам крови, — сказал Тан Цзюй. — Янь-дагэ отнёс голову Хуянь Лие. Кровь должна быть повсюду.
Спускаясь по склону, Линь Чу споткнулась и упала. Все испугались.
Вэй Жоу мгновенно подхватила её и обеспокоенно осмотрела:
— Сестрёнка, ты не ушиблась?
http://bllate.org/book/10081/909593
Готово:
