Вэй Жоу резко пнула варвара ногой прямо в лицо, продолжая бить и выкрикивая:
— К чёртовой матери! Решил прихватить меня с собой в могилу?! Убью тебя к чёртям собачьим!
Сила её удара была немалой — после нескольких пинков лицо варвара перекосилось, он окончательно испустил дух, разжал пальцы, сжимавшие лодыжку Вэй Жоу, и рухнул вниз.
Её подняли, и она тут же бросилась к Линь Чу:
— Сноха, ты как? С тобой всё в порядке?
Линь Чу горько усмехнулась: рука явно вывихнулась.
— Похоже, рука вывихнулась…
Сунь То заметил, как её левая рука безжизненно свисает вдоль тела. Хотел помочь, но, опасаясь нарушить границы приличий между мужчиной и женщиной, не решался прикоснуться.
Вэй Жоу тоже это увидела. Она взяла руку Линь Чу, резко надавила — и вправила сустав. Линь Чу не смогла сдержать стона боли.
— Госпожа! — встревоженно воскликнули Сунь То и остальные.
— Сноха, стало легче? — спросила Вэй Жоу.
Линь Чу осторожно пошевелила левой рукой — боль исчезла.
— Благодарю вас, старшая сестра.
Вэй Жоу выглядела виноватой.
— Это мне тебя благодарить надо. Если бы я не ринулась сломя голову, ты бы не пострадала.
Она помогла Линь Чу подняться, взгляд её упал на обломок меча у стены, и она досадливо проворчала:
— Почему эти клинки до сих пор такие хрупкие…
Линь Чу последовала за её взглядом и слегка замерла. Древние технологии выплавки железа были далеко не такими совершенными, как современные. Получаемое железо содержало много примесей, поэтому оружие легко ломалось.
«Если представится возможность, стоит попробовать внедрить доменную печь для выплавки стали», — подумала она.
На поле боя отряд Ван Ху наконец прорвал фронт варварской армии, создав брешь в их строю.
Хуянь Лие, видя замешательство в рядах саванов, громко воззвал:
— Воины степи! У армии Чжао больше нет героев, способных выйти против нас! Захватим эти врата — и путь в сердце Поднебесной будет открыт! Там вас ждут бесчисленные запасы зерна, стада скота, вина и прекрасные женщины!
Его слова подействовали: боевой дух варваров вновь вспыхнул.
Но в этот момент в небо взлетел сигнальный огонь. С двух высоких гор за пределами Золотых Врат загремели копыта — десятки тысяч солдат армии Чжао с грохотом обрушились вниз, соединяясь с отрядом Ван Ху, словно горные потоки вливаются в могучую реку.
Варвары поняли, что попали в ловушку, и попытались отступить, но путь назад уже был наглухо перекрыт двумя десятками тысяч воинов Чжао.
Во главе войска стоял сам Янь Минъэ — тот самый, о чьём тяжёлом ранении ходили слухи! В чёрных доспехах и тёмном плаще, он сидел верхом на коне по имени «Туча», крепко сжимая в руках сияющий клинок из белой меди. Его армия, словно затаившийся зверь, готовый ринуться в бой, стояла за его спиной в полной тишине.
Увидев Янь Минъэ, Хуянь Лие сразу понял: он попал в засаду. Но времени на размышления не осталось. Он изо всех сил поднял боевой дух своих воинов и закричал:
— Воины степи! Вперёд!
Массивная армия саванов оказалась расчленённой на множество «клеток» формата «квадрат» — их численное преимущество исчезло, и они начали получать удары со всех сторон.
Когда армия Янь Минъэ двинулась в атаку, даже с городской стены было отлично видно, как это происходит.
Их клинки из белой меди напоминали косы бога смерти, жнея жизни варваров, будто траву. Всё, что оказывалось на их пути, превращалось в белую пену, словно гребень волны в океане — ничто не могло им противостоять.
Исход сражения был решён.
Хуянь Лие, прикрываемый отрядом личной охраны, едва сумел вырваться из окружения и пустился в бегство. Янь Минъэ выпустил в него три стрелы с оперением из гусиного пера, но ни одна не достигла цели.
Его глаза сузились. Он передал свой большой лук из чёрного метеоритного железа Юань Саню и один помчался вслед за врагом.
***
Победа в сражении, казавшемся безнадёжным, наполнила всю крепость Золотые Врата радостью.
Ждать новостей в гостинице было неудобно — лучше оставаться на городской стене. Линь Чу и Вэй Жоу так и сделали.
Когда стемнело, Юань Сань и его люди вернулись — все в пыли и грязи, лица их были мрачны.
Линь Чу не увидела среди них Янь Минъэ и почувствовала тревожное предчувствие.
Вэй Жоу, не терпящая никаких проволочек, сразу закричала:
— Где мой младший брат?!
— Вторая госпожа, сноха… — Юань Сань посмотрел на Вэй Жоу и Линь Чу, не в силах произнести страшную правду. — Брат Янь он…
— Что с ним? — Линь Чу всё твердила себе, что Янь Минъэ — главный антагонист романа, который доживает до самого конца, но вид Юань Саня заставил её сердце забиться тревожно.
— Брат Янь не вернётся! — завопил Ши Лю, его глаза покраснели, как у зайца. Несмотря на то что он был здоровенным мужчиной, в этот момент он зарыдал, как ребёнок.
Его плач заставил и других солдат опустить головы — у всех на глазах стояли слёзы.
— Что значит «не вернётся»? — Линь Чу всё ещё не могла поверить, что с Янь Минъэ случилось несчастье.
Вэй Жоу в ярости заорала:
— Живого показать или мёртвого! Что за мямли вы такие?!
На этот раз заговорил Тан Цзюй, родившийся и выросший на границе и хорошо знавший местность:
— Брат Янь погнался за Хуянь Лие и заехал в Лес Разрубленных Душ!
— Лес Разрубленных Душ? Что это за чёртова штука? — Вэй Жоу уже готова была кого-нибудь ударить.
Сердце Линь Чу ёкнуло. «Лес Разрубленных Душ» упоминался в оригинале: героине с рождения требовалось редкое лекарство для продления жизни, и герой отправился туда в одиночку, чуть не погибнув, чтобы добыть это снадобье.
Тан Цзюй с горечью сказал:
— Это проклятый лес. Ни один человек, зашедший туда, не возвращался живым. Все живые существа обходят его стороной. Даже над лесом не летают ни почтовые голуби, ни ястребы. Говорят, это место древнего поля боя, где остались непогребёнными тела павших воинов. Их злоба настолько велика, что любой живой, кто осмелится войти, будет мгновенно схвачен злыми духами. Брат Янь не знал, что это Лес Разрубленных Душ. Увидев, как Хуянь Лие скрылся внутри, он последовал за ним… Мы были слишком далеко и не успели его остановить…
Вэй Жоу со всей силы дала Тан Цзюю по затылку:
— Так вы даже не пытались зайти в лес искать моего брата?! И теперь говорите, что он не вернётся?!
От такой силы Тан Цзюй рухнул на землю.
— Вторая госпожа! — Юань Сань поспешил её остановить.
Вэй Жоу в бешенстве хлопнула по столу — массивный деревянный стол рассыпался в щепки. Она решительно направилась к выходу:
— Седлайте коней! Сама поеду в этот проклятый лес за братом!
— Вторая госпожа, нельзя! Вы не должны рисковать! — лицо Юань Саня было мрачным. — Я вернулся лишь затем, чтобы сообщить вам и снохе, чтобы вы были готовы к худшему. Сейчас же соберусь и снова отправлюсь в Лес Разрубленных Душ.
— Как я могу сидеть спокойно?! Мои боевые навыки почти не уступают твоим! Не волнуйся, я сама себя защитить сумею! — возмутилась Вэй Жоу.
Линь Чу неожиданно сказала:
— Старшая сестра, Юань, возьмите и меня с собой.
Брови Вэй Жоу тут же нахмурились:
— Сноха, я знаю, ты переживаешь за этого негодяя, но не устраивай истерику. Оставайся в гостинице и жди известий.
— Я умею ездить верхом и не стану вам обузой. К тому же у меня есть способ найти мужа! — настаивала Линь Чу.
Вэй Жоу решила, что Линь Чу просто не хочет быть брошенной, и сказала:
— Сноха, сейчас не время упрямиться! Послушай старшую сестру!
Линь Чу вздохнула:
— Даже если вы оставите меня здесь, я всё равно доберусь туда сама.
Вэй Жоу не была из тех, кто долго колеблется. Увидев решимость Линь Чу, она сразу согласилась:
— Ладно, поехали!
— Нам нужно подготовиться, — сказала Линь Чу. — Обязательно возьмём воду и сухой паёк!
Фраза Тан Цзюя о том, что даже ястребы не могут пролететь над лесом, напомнила Линь Чу документальный фильм: некоторые птицы ориентируются по магнитному полю Земли. Если магнитное поле слишком сильное, они теряют ориентацию. Кроме того, в оригинале упоминалось, что большинство погибших в Лесу Разрубленных Душ людей просто не могли найти выход и умирали от жажды и голода.
Юань Сань вернулся именно с той же целью — как и Линь Чу, он решил тщательно подготовиться перед тем, как отправляться в лес. Поэтому он сразу одобрил:
— Госпожа права. Нужно подготовиться как следует.
Ши Лю, хоть и родился на границе, почти никогда не покидал Цянчэн и не знал столько, сколько Тан Цзюй. Услышав их слова, он сразу заявил:
— Я тоже поеду!
— Третий брат, я тоже!
— И я!
— Возьмите меня!
— Я поеду! — сказал Тан Цзюй, который до этого выглядел подавленным. Хотя он и боялся Леса Разрубленных Душ, его решение было достойно уважения. Он поднял голову, глаза его всё ещё были красны, но взгляд стал твёрдым. — Я хорошо знаю эту местность. Внутри леса смогу хоть немного вести вас.
Юань Сань положил руку ему на плечо. Ничего не сказав, он выразил всё, что чувствовал.
Он тут же выбрал Тан Цзюя и ещё нескольких мужчин, велев им собрать достаточно воды и еды.
Ши Лю, которого не выбрали, тут же заволновался:
— Третий брат, опять не берёшь меня!
Ши Лю был старше Тан Цзюя, но гораздо менее зрелым. Братья обычно относились к нему как к подростку. Юань Сань задумался и сказал:
— Можешь поехать, но только останешься снаружи леса и будешь нас встречать. Если не согласен — оставайся в крепости!
Глаза Ши Лю всё ещё были опухшими от слёз, но он стиснул зубы:
— Хорошо, я буду ждать вас снаружи!
Все быстро разошлись по своим делам. Линь Чу велела каждому взять мешочек с древесной золой — вещь лёгкая, удобно перевозить на лошади.
Хотя никто не понимал, зачем это, все послушно взяли.
Вэй Жоу вдруг вспомнила что-то важное. Она отвела Линь Чу в укромное место и схватила её за запястье.
Линь Чу поняла: Вэй Жоу проверяет пульс.
Окончив диагностику, Вэй Жоу посмотрела на неё с изумлением:
— Вы с моим братом ещё не стали мужем и женой?
Линь Чу смутилась. Неужели по пульсу можно определить девственность?
Она растерялась и не знала, что ответить.
Вэй Жоу стала серьёзной:
— Я боялась, что ты, ослеплённая чувствами, не заметишь своей беременности и пойдёшь с нами на риск. Но оказывается, этот негодяй сумел сдержаться. Сноха, ты ведь знаешь, насколько это опасно. Я и сама не уверена, вернусь ли живой. Что до него — ему повезло, что он женился на тебе. Но раз ты ещё девственница… тебе не обязательно идти на такой риск ради него.
Линь Чу удивилась таким словам Вэй Жоу и растрогалась, но всё же настаивала:
— Неважно, что с ним случилось — я должна увидеть его собственными глазами, чтобы обрести покой.
Вэй Жоу от этих слов покраснела от волнения и улыбнулась:
— Этому негодяю не везло всю жизнь, но, видимо, небеса наконец смилостивились. Такая замечательная жена… Посмотрим, хватит ли у него удачи вернуться и продолжать баловать тебя.
Линь Чу смутилась от комплимента. Они ещё немного поговорили и разошлись.
Линь Чу зашла к военному лекарю и «конфисковала» целую кучу баночек с мазями и бинтов. Затем вернулась в гостиницу и взяла с собой Серого.
Вэй Жоу, Юань Сань и остальные уже были готовы. Десяток коней нетерпеливо переступали копытами у ворот Золотых Врат. Увидев, что Линь Чу везёт на спине коня множество мешков, а за спиной у неё — корзину с собакой, Вэй Жоу на секунду замолчала:
— Сноха, эту собаку, пожалуй, не стоит брать.
Но Юань Сань сразу понял замысел Линь Чу:
— Госпожа хочет использовать собаку, чтобы найти брата Янь?
Линь Чу кивнула. Серый, конечно, не обученная служебная собака, но он давно живёт с Янь Минъэ и хорошо знает его запах. Найти незнакомца по запаху было бы сложно, но отыскать «полу-хозяина» — вполне реально. Она специально взяла с собой рубашку, которую Янь Минъэ часто носил.
Узнав, что Янь Минъэ в погоне за Хуянь Лие заехал в Лес Разрубленных Душ, командующий Золотыми Вратами сильно обеспокоился и лично вышел к воротам проводить отряд:
— Прошу вас, обязательно верните молодого генерала Янь живым и невредимым! Я жду вас здесь, чтобы устроить победный пир!
http://bllate.org/book/10081/909592
Готово:
