Линь Чу не ожидала, что Янь Минъэ хоть немного разбирается в солеварении, и кивнула:
— Ты знаешь об этом?
Янь Минъэ ответил с лёгкой отстранённостью:
— Раньше воевал у побережья Бохайского моря и видел, как местные жители так делают соль. Просто не думал, что можно использовать и озёрную воду.
— Обычная озёрная вода для этого не подходит, — улыбнулась Линь Чу, но решила не объяснять ему разницу между солёными и пресными озёрами — всё равно не поймёт.
Янь Минъэ тоже не стал расспрашивать и достал из-за пазухи документ, протянув его Линь Чу.
Она взяла бумагу и пробежалась глазами по строкам, но ни единого иероглифа не смогла прочесть… Однако большой красный штамп позволил ей без труда определить: это и есть соляная лицензия.
Прищурившись, она широко улыбнулась, и её глаза засияли:
— Благодарю, муж!
Янь Минъэ невольно усмехнулся, уже собираясь что-то сказать, как вдруг заметил, что она спрятала документ за пазуху и снова помчалась на кухню.
Его сердце сжалось от досады. Он неторопливо пошёл следом.
Когда Сунь То и остальные увидели, что Янь Минъэ вошёл на кухню, они сразу стушевались и стали работать ещё медленнее.
Линь Чу это заметила и предложила мужу:
— Может, тебе лучше вернуться в лагерь? Мне тут, похоже, ещё надолго задерживаться.
Янь Минъэ промолчал.
Все замерли, чувствуя, как его лицо потемнело. Только Сунь То осмелился заговорить:
— Госпожа, я уже запомнил весь процесс варки соли и сколько пищевой соды добавлять в каждый котёл. Вы сегодня так устали — пойдите отдохните.
Линь Чу не скрывала своих действий от Сунь То и его людей — она намеренно хотела подготовить их. Что ж, Сунь То проявил сообразительность, и она была довольна: если она хочет разбогатеть на торговле солью, ей понадобятся свои люди. Не станет же она лично следить за каждой партией соли.
Но сегодня Линь Чу думала только о том, чтобы как можно скорее закончить варку — ведь соль открывала перед ней новые возможности.
— Мне не хочется спать, — сказала она. — Занимайтесь своим делом.
Лицо Янь Минъэ стало ещё мрачнее. Он резко схватил её за руку и вывел из кухни.
— Эй!.. Что ты делаешь? — воскликнула она, чувствуя боль от его крепкой хватки. — Ты мне руку сломаешь!
Янь Минъэ остановился. Они оказались в общей зале постоялого двора, где сейчас никого не было — все трудились на кухне. Он прижал её к стене, одной рукой опершись рядом, а другой — приподняв её подбородок.
— Я только закончил дела в лагере и сразу пришёл к тебе. И это твоя реакция?
Линь Чу сразу поняла, что его задело. Но сейчас её мысли были заняты исключительно солью. Этот упрямый муженёк снова капризничает… Голова заболела от раздражения.
— Муж, сейчас идёт война. Чем скорее мы получим соль, тем быстрее решится одна из проблем.
Янь Минъэ всё ещё хмурился:
— Иди отдыхать. Пусть Сунь То присмотрит за кухней.
— В такой момент я не могу спать! — голос Линь Чу дрогнул от усталости. — Нога Цзин Хэ… Мы до сих пор не знаем, вылечится ли она. Как только продадим эту соль, у нас будут деньги. Я отправлю человека в столицу — пусть найдёт лучшего врача по лечению ног. Только глядя на эту соль, я чувствую хоть какое-то спокойствие…
Янь Минъэ долго смотрел на неё, и в его глазах постепенно накапливалась тень. Значит, даже служанка для неё важнее него?
За двадцать с лишним лет жизни он никогда не стремился по-настоящему кому-то отдавать своё сердце. А теперь, когда он протянул ей всё — она даже не заметила этого. В груди возникло горькое чувство: он ведь знает, что она делает всё ради него, и в то же время чувствует унижение — как мужчина, чьи усилия остаются незамеченными.
— Линь Чу, — сказал он тихо, — придёт день, когда всё, чего ты пожелаешь, я сам принесу тебе в руки.
С этими словами он отпустил её и, не оглядываясь, вышел.
Линь Чу смотрела, как его силуэт исчезает за дверью. Вскоре послышался стук удаляющихся копыт. Она потерла запястье, которое он сжал слишком сильно, и почувствовала лишь раздражение и тревогу.
Она понимала, что Янь Минъэ зол. Но почему? Из-за того, что она не проявляет к нему достаточно теплоты? Неужели великий антагонист настолько ребячен?
Не найдя ответа, Линь Чу решила не мучить себя этим вопросом.
В последующие дни соляной камень, привезённый с Ляньциншаня, постепенно превращался в белоснежную соль. Линь Чу разделила готовый продукт на две части: одну отправили в военный лагерь — там давно не хватало соли, и командующий Золотыми Вратами был в отчаянии.
Янь Минъэ сумел так быстро оформить соляную лицензию, потому что обратился к командующему с предложением: один солевар готов бесплатно поставить соль для армии, но он торгует без лицензии и просит выдать ему официальное разрешение.
В обычное время командующий никогда бы не согласился, но сейчас, когда казна отказывалась выделять средства на соль, а сам он кипел от злости, он немедленно одобрил просьбу.
Решив проблему с солью для армии, Линь Чу поручила Сунь То связаться с пограничными купцами и распустить слух, что у них есть соль.
Многие из этих торговцев не имели лицензий — некоторые были просто местными богачами, нажившимися на простом народе. Цена, которую запросила Линь Чу, показалась им слишком высокой, и они не спешили покупать. Сунь То предложил снизить цену, но Линь Чу твёрдо ответила:
— Цена будет только расти.
Её расценки составляли лишь половину от тех, по которым эти купцы обычно перепродавали соль населению. Старые лисы явно надеялись вымотать её, дожидаясь снижения цены. Теперь всё зависело от того, кто дольше продержится.
Янь Минъэ больше не появлялся в гостинице, а Линь Чу сознательно избегала любых новостей о нём, полностью погрузившись в дела с продажей соли.
Пока однажды Тан Цзюй не ворвался в гостиницу весь в пыли и крови, крича, что Янь Минъэ получил тяжёлое ранение в бою и сейчас балансирует на грани жизни и смерти.
Линь Чу не раздумывая бросилась в лагерь.
Подойдя к палатке Янь Минъэ, она увидела у его постели молодую женщину, которая нежно подносила ему ложку с лекарством. Янь Минъэ полусидел, прислонившись к изголовью, и сразу заметил Линь Чу у входа. Он ничего не сказал, лишь пристально смотрел на неё.
Линь Чу замялась, не зная, входить ли. Увидев, как женщина подносит ему ложку, она решила: «Лучше не мешать». Развернувшись, она бесшумно ушла.
Для Янь Минъэ это выглядело так, будто она ушла в гневе!
Он приподнял бровь — и в его глазах мелькнула искра удовольствия. Наконец-то эта деревяшка поняла, что такое ревность!
Женщина вдруг шлёпнула его по брови ладонью, и её хриплый, почти мужской голос прозвучал:
— Что за дёрганье? Судорога?
Янь Минъэ промолчал.
Она перемешала тёмное снадобье в чашке и проворчала:
— Почему моя невестка до сих пор не пришла? Третья чашка лекарства уже остывает.
Затем снова поднесла ложку к его губам:
— Дай мне потренироваться на тебе. А то старший брат по школе опять скажет, что я даже лекарство подать не умею…
Тан Цзюй, опасаясь сплетен из-за того, что женщина одна пришла в лагерь, специально договорился со стражниками у ворот. Вернувшись, он увидел, как Линь Чу уходит.
У него мелькнуло дурное предчувствие: неужели госпожа уже раскусила, что Янь-дагэ притворяется раненым?
— Сестра… Вы уже уходите? — запнулся он, обычно болтливый, но сейчас не находил слов.
Линь Чу увидела его и весело кивнула.
«Похоже, она ничего не заподозрила», — подумал Тан Цзюй, но всё равно растерялся.
— Сестра, а вы не останетесь ухаживать за Янь-дагэ?
Линь Чу почесала затылок:
— Да ладно, не буду мешать этому сборищу.
Тан Цзюй оцепенел от недоумения.
Он уже собирался вернуться в палатку и спросить у Янь Минъэ, что произошло, но, войдя, увидел у его постели ту самую «нежную, как росток лука» девушку. От изумления у него потемнело в глазах.
— Да… дагэ, это что такое…?
Янь Минъэ хмуро спросил:
— А она где?
Имелась в виду, конечно, Линь Чу.
Тан Цзюй чуть не заплакал:
— Сестра ушла!
Лицо Янь Минъэ стало ещё мрачнее. Ушла из-за ревности? Неужели не может даже побороться за внимание мужа?
Тан Цзюй с отчаянием посмотрел на него:
— Дагэ, боюсь, эту ситуацию уже не исправить.
Янь Минъэ бросил на него ледяной взгляд.
— Женщин надо баловать! — воскликнул Тан Цзюй. — Ты же не можешь хотя бы извиниться? Сам придумал этот план с ранением, чтобы сестра пришла навестить тебя, а потом устроил вот это представление и прогнал её!
Глядя на женщину у постели, он невольно почувствовал к ней враждебность.
Но тут «нежная, как росток лука» девушка поставила чашку и с размаху ударила Янь Минъэ в глаз.
— Ты что, смутьян! — прорычала она хриплым голосом. — Почему не сказал, что невестка уже приходила?
Тан Цзюй остолбенел.
Янь Минъэ, прикрывая ушибленный глаз, проворчал:
— Вэй Жоу, хватит уже!
Девушка закатала рукава и, поставив ногу на табурет, приготовилась снова бить:
— Я твоя старшая сестра по школе! Как ты смеешь называть меня Вэй Жоу?
Тан Цзюй был в шоке. В этот момент в палатку вошёл Юань Сань, чтобы доложить о положении на фронте. Увидев Вэй Жоу, он на миг замер, но тут же поклонился:
— Вторая госпожа.
Вэй Жоу мгновенно преобразилась: убрала ногу с табурета, поправила рукава и стала милой, застенчивой красавицей. Она даже сделала изящный реверанс:
— Брат Юань…
Тан Цзюй почувствовал, будто его ударило молнией. Женщины умеют менять лица за секунды…
Поняв, что Янь Минъэ и Юань Сань собираются обсуждать военные дела, Вэй Жоу вежливо откланялась, но перед уходом бросила:
— Смутьян, сестра пойду верну твою невестку!
Янь Минъэ вскочил, будто его ужалили:
— Ни в коем случае!
Вэй Жоу презрительно фыркнула:
— Неблагодарный мальчишка! Подумай сам: за что она вообще вышла за тебя замуж? Если не ценишь её, а только злишь — мать бы тебя придушила!
Янь Минъэ почувствовал, как у него заболела голова. Он быстро подмигнул Юань Саню, и тот, с лёгким вздохом, остановил Вэй Жоу:
— Вторая госпожа, в арсенале постоянно ломаются клинки. Сейчас идёт война — не могли бы вы взглянуть на них?
Вэй Жоу тут же приняла скромный вид:
— Если брат Юань просит, как я могу отказаться?
Когда Тан Цзюй увёл её в оружейную, Янь Минъэ потер виски:
— Какие новости от варваров?
— Хуянь Лие уверен, что та стрела серьёзно ранила вас. Настроения у варваров поднялись, особенно после нескольких наших поражений. Они уже заявляют, что в Золотых Вратах некому с ними сражаться. Сегодня Ши Лю сообщил: варвары рубят лес в горах — готовят осадные лестницы.
— Пусть радуются ещё несколько дней, — спокойно сказал Янь Минъэ. — Ван Ху пусть держится. Когда придёт время, мы всех их уничтожим. А командующему… я скажу, чтобы повесили на воротах табличку «Бой отменён».
Юань Сань кивнул, а затем как бы невзначай спросил:
— А почему Вторая госпожа вдруг сошла с горы?
http://bllate.org/book/10081/909589
Готово:
