Вмиг десятки могучих воинов бросились катать снежные комья. Сначала те едва достигали пояса, но, скатываясь с вершины горы, к середине склона разрослись до размеров гигантских шаров — выше человеческого роста. Варвары, карабкавшиеся вверх, не успели увернуться: их сбивало одно за другим. Из-за крутого уклона, как только кто падал, его тут же несло вниз до самого подножия. А упавшие сверху, в свою очередь, сбивали тех, кто стоял ниже, — получилась настоящая цепная реакция.
Всю гору заполнили жалобные вопли варваров.
Покатав ещё несколько таких снежных глыб и почти полностью очистив горную тропу от снега, великаны накинули мешки с солью на лошадей и двинулись вниз по другому склону. Лошадей не хватало, поэтому на коне Цзин Хэ ехали только Линь Чу и Серый, без груза соли.
Тем временем на соседнем холме, откуда открывался вид на весь Ляньциншань, стоял леденящий холод — несмотря на яркое солнце.
Отряд солдат в потрёпанных доспехах выглядел как разрозненная банда, однако их свирепые взгляды безмолвно свидетельствовали: перед глазами — отнюдь не простые воины.
Ледяной ветер то и дело обрушивался на них, покрывая брови всадников инеем, но ни один не дрогнул в седле.
Это был Янь Минъэ со своей дружиной.
Они получили донесение, что отряд варваров пытается пройти через ущелье Ляньциншаня, и заранее заняли здесь позиции. Однако внезапно на горе поднялся дым, который словно приманил варваров наверх.
Наблюдая, как на пологом склоне противник катится вниз в полном хаосе, один из здоровенных воинов подскакал на коне к всаднику на чёрном жеребце:
— Старший брат! Варвары уже взобрались на Ляньциншань. Нам всё же атаковать?
Чёрный конь фыркнул и переступил копытами по снегу, будто теряя терпение, но его хозяин оставался неподвижен, словно высеченная из камня статуя.
Чёрный плащ на плечах Янь Минъэ напоминал сгусток ночной тьмы. Несколько прядей волос, растрёпанных ветром, придавали его чересчур красивому лицу дикую, необузданную жестокость. От яркого солнца невозможно было разглядеть выражение его лица, но звучал его голос совершенно бесстрастно:
— Подождём ещё.
Дым над Ляньциншанем тоже привлёк их внимание, но разведчики ещё не вернулись, и он не мог определить, свои ли там или враги.
Снежные комья, конечно, ранили часть варваров, но нельзя исключать, что это ловушка — приманка для того, чтобы выманить их из засады. Если они сейчас рванут вперёд, то окажутся в ущелье, а варвары — на высоте, и тогда уже те будут атаковать их с двух сторон.
К тому же продвижение варваров было крайне скрытным. Не может быть, чтобы их так случайно перехватила другая армия.
Внезапно ветер донёс резкий, пронзительный свист, больше похожий на сигнал.
Лицо Янь Минъэ мгновенно изменилось. Он резко хлестнул коня плетью и помчался вперёд:
— Быстро! На Ляньциншань!
Юань Сань и остальные не поняли причины такой спешки, но, увидев, что их предводитель уже ускакал, немедленно последовали за ним.
Варвары поднимались по склону гораздо быстрее, чем ожидала Линь Чу. У каждого на лошади висел мешок с солью, и их кони, нагруженные тяжестью, явно проигрывали в скорости легковооружённым всадникам-варварам.
Когда стало ясно, что враг вот-вот настигнет их, жёлтолицый великан сразу же подал сигнал свистком — часть людей должна была сопровождать Линь Чу дальше, а остальные — задержать преследователей.
Это был их условный знак; по одному лишь свистку каждый знал, что делать. Гораздо эффективнее, чем орать сквозь ледяной ветер.
Линь Чу, опасаясь, что жёлтолицый великан и его люди понесут слишком большие потери, быстро обратилась к Цзин Хэ:
— Скажи им: соль можно бросить! Главное — сохранить жизни!
Ведь они уже нашли соляное озеро и в любой момент смогут вернуться за новой порцией.
Цзин Хэ стиснула зубы и издала короткий свист. Вскоре сзади раздались ответные сигналы. Она обернулась к Линь Чу:
— Сунь То и остальные велели госпоже не волноваться… Ах! Госпожа!
Дорога здесь покрылась льдом. Конь поскользнулся и рухнул, увлекая за собой наездниц. Цзин Хэ первой бросилась защищать Линь Чу, приняв удар на себя.
Шея коня сломалась, и его массивное тело придавило ногу Цзин Хэ. Даже она, привыкшая терпеть боль, не сдержала стона. Линь Чу в одиночку не могла сдвинуть тушу, но к счастью, вскоре подоспела подмога. Она закричала:
— Быстрее! Вытащите Цзин Хэ!
Два великана спешились и начали оттаскивать коня. Даже Серый, упавший носом в снег, подбежал и ухватился зубами за штанину Цзин Хэ, пытаясь вытянуть её. Но вдалеке уже слышались торжествующие крики варваров.
Линь Чу подняла глаза и увидела, как варвары, размахивая клинками, несутся прямо на них.
Жёлтолицый великан хоть и задержал большую часть врагов, но некоторые всё же прорвались.
Увидев это, Цзин Хэ побледнела и крикнула двум воинам:
— Быстрее! Выводите госпожу отсюда!
Линь Чу стиснула зубы и продолжила отчаянно пытаться сдвинуть тушу коня, придавившего ногу Цзин Хэ.
— Хватит болтать! Уходим все вместе!
— Госпожа! — Цзин Хэ чуть не расплакалась от отчаяния.
Два могучих воина, чьи мышцы явно не для показа, наконец сумели откатить коня в сторону. В этот момент варвары на конях уже почти достигли их.
Линь Чу взглянула на обледеневший участок дороги и резко скомандовала одному из великанов:
— Забирай Цзин Хэ и отступайте!
Пешие, конечно, не угнаться за конными. Увидев, как женщины в панике отступают, варвары ещё громче завопили — им показалось, что добыча уже в их руках.
Однако, когда они ворвались на этот участок, их кони тоже поскользнулись. Несколько всадников полетели с седел, создав полный хаос. Остальные, увидев это, в спешке натянули поводья.
На этот раз великанам не нужно было напоминать. Они взмахнули мечами — и головы упавших варваров покатились по снегу, окрашивая его в алый.
Эта картина только разъярила остальных. Те, кто остался в седлах, спрыгнули на землю и, зверски рыча, двинулись вперёд.
Линь Чу оперлась спиной на покрытую снегом сосну, поддерживая раненую Цзин Хэ. Два воина встали перед ними, напряжённо следя за приближающимися врагами.
Варвары первыми бросились в атаку. Их численное преимущество и необходимость защищать женщин за спиной быстро привели к тому, что оба защитника получили ранения.
Цзин Хэ смотрела на это с отчаянием в глазах. Она понимала: возможно, у жёлтолицего великана дела тоже плохи, но Янь Минъэ велел им любой ценой защитить Линь Чу. Она не могла допустить, чтобы госпожа пострадала.
Цзин Хэ поднесла пальцы к губам и издала несколько пронзительных свистков.
Издалека немедленно пришёл ответный сигнал. Цзин Хэ уже хотела обрадоваться, но вдруг заметила, как один из варваров заносит меч над спиной Линь Чу. Её зрачки сузились от ужаса:
— Госпожа, берегись!
Голос её дрожал от страха.
Линь Чу обернулась и увидела перед собой оскаленного варвара с занесённым клинком. Изо рта у него хлестала кровь, лицо исказилось в звериной гримасе.
Но меч так и не опустился — грудь варвара пронзила стрела с оперением из гусиного пера.
Враг рухнул на землю. Вдали загрохотали копыта — Линь Чу подняла глаза и увидела, как один всадник несётся к ним во весь опор. Его чёрный плащ развевался на ветру, словно грозовая туча.
Это был Янь Минъэ. Он так сильно оторвался от своих людей, что Юань Сань и остальные отстали на сотни шагов.
Увидев подкрепление, варвары бросились к сосне, надеясь захватить Линь Чу в заложницы.
Один из защитников уже лежал на земле, второй еле держался на ногах. Цзин Хэ, у которой одна нога совсем онемела, прислонилась к стволу сосны, чтобы не упасть, и выставила меч, загораживая Линь Чу.
Линь Чу сжало сердце при виде такого самоотверженного поступка. Взглянув на приближающихся зверей в человеческом обличье, она почувствовала, как внутри вспыхивает ярость. Подхватив с земли меч, она крикнула:
— Попробуйте только подойти! Посмотрим, кто кого разделает!
Отчаявшиеся варвары не обращали внимания на угрозы и продолжали наступать с поднятыми клинками.
Янь Минъэ прищурил глаза, выхватил из колчана сразу пять стрел с оперением из гусиного пера, наложил их на тетиву, натянул лук и выпустил — всё в одно мгновение!
Линь Чу на секунду опешила, увидев, как все варвары одновременно падают на землю. Она смотрела, как Янь Минъэ на чёрном коне приближается к ним, и не знала, что сказать.
Но когда конь его приблизился к обледеневшему участку дороги, Линь Чу вдруг очнулась и закричала во всё горло:
— Стой! Не езжай сюда!
Янь Минъэ инстинктивно подумал, что рядом засада, и метнул ледяной взгляд по сторонам. Однако в следующий миг его конь провалился на льду. Янь Минъэ мгновенно спрыгнул на землю.
Приземление вышло эффектным… если бы не лёд. После недавней схватки земля стала ещё скользкой, и он, не удержавшись, растянулся на спине.
На мгновение воцарилась абсолютная тишина.
Цзин Хэ и уцелевший воин опустили глаза, не смея взглянуть на своего предводителя.
Подоспевшие Юань Сань и остальные замерли на месте, с трудом сдерживая смех. Их лица покраснели от напряжения.
К счастью, Янь Минъэ упал далеко от места, где лежали трупы варваров, и не испачкался в крови.
Линь Чу растерянно огляделась — никто не решался подойти и помочь. Пришлось ей самой подойти к нему, стараясь выглядеть как можно более угодливо:
— Муж, ты не ушибся? Давай я помогу тебе встать…
Это, без сомнения, стало одним из самых унизительных моментов в жизни Янь Минъэ. Его лицо потемнело так, что Линь Чу стало страшно.
Он мрачно уставился на неё, а потом, словно принимая мученическое решение, схватил протянутую руку и поднялся.
Едва он устоял на ногах, как вдруг резко притянул Линь Чу к себе и чмокнул её в уголок рта.
Поцелуй был настолько неожиданным и стремительным, что Линь Чу показалось — это ей почудилось. Она потрогала губы, всё ещё чувствуя холодный отпечаток, и растерянно посмотрела на Янь Минъэ.
— Ты разве не понимаешь, что нельзя так без спросу убегать? — проговорил он грозно, но кончики ушей его покраснели. Казалось, он нарочно делал голос суровым, чтобы скрыть что-то.
Линь Чу не уловила скрытых эмоций и решила, что он злится за то, что она не осталась дома. Она поспешила объясниться:
— Военачальник Яочэна боится, что вы не удержите Золотые Врата и измените ему, поэтому взял в заложники семьи всех солдат, отправленных на фронт. Я испугалась, что случится беда, и выбежала!
Указав на мешки с солью на лошадях, она добавила с гордостью:
— Смотри, я даже успела сварить целую кучу соли!
При первых словах лицо Янь Минъэ потемнело, но последние фразы привлекли его внимание.
Он крепко сжал руку Линь Чу и решительно направился к мешкам.
Линь Чу, помня о том, что они живут в древние времена, почувствовала неловкость от того, что их так открыто держат за руку перед всеми. Она попыталась вырваться, но это только заставило Янь Минъэ сжать её пальцы ещё крепче. Решила, что от этого ничего не потеряется, и смирилась.
— Господин! — жёлтолицый великан Сунь То спешился и поклонился Янь Минъэ.
Янь Минъэ бросил взгляд на солдат, пришедших вместе с Юань Санем, и приказал:
— Юань Сань, возьми людей и обыщи окрестности. Убедись, что не осталось варваров.
Юань Сань встретился с ним взглядом и сразу понял, что тот имеет в виду. Он тут же выбрал солдат из Яочэна и Золотых Врат и повёл их прочёсывать местность.
Янь Минъэ не доверял чужакам.
Когда Юань Сань увёл их достаточно далеко, Янь Минъэ повернулся к Сунь То:
— В этих мешках вся соль?
Услышав вопрос, Сунь То, обычно суровый, как камень, просиял:
— Да, господин! Всё это сварила госпожа! Посмотрите сами — эта соль ничуть не хуже рафинированной!
Он открыл один из мешков. Янь Минъэ увидел белоснежные кристаллы и в глазах его мелькнуло удивление и восхищение. Он перевёл взгляд на Линь Чу, и в его взгляде промелькнула нежность, которую он сам не заметил:
— Не знал, что моя жена умеет варить соль.
http://bllate.org/book/10081/909587
Готово:
