Напротив их дома жил мелкий чиновник из Яочэна. Внезапно отряд солдат, грабивших соль, вломился прямо в его ворота и вскоре вышел обратно. За ними выбежала хозяйка дома — полная женщина, которая, надрывая горло, рыдала:
— Вы, бездушные мерзавцы! Даже соль забираете!
Один из воинов грозно крикнул:
— Армия осталась без соли! Мы исполняем приказ главнокомандующего и конфискуем соль!
У Линь Чу дрогнули веки. Этот эпизод… в оригинале должен был произойти только весной!
Что же пошло не так?
Ей отчаянно хотелось узнать ответ, но сейчас она была почти под домашним арестом и не имела никакой возможности получить информацию извне.
Днём к ней зашла госпожа Цинь.
Два солдата не пускали её внутрь. Линь Чу распахнула калитку и, уперев руки в бока, закричала:
— Да вы совсем совесть потеряли?! Кто из нас совершил преступление — мой муж или я? Вы уже день за днём торчите тут, как статуи, не пускаете меня наружу, да ещё и другим запрещаете навестить меня? Даже в тюрьме разрешают свидания! Генерал лично запретил кому-либо входить ко мне?
Солдаты были облиты словесным градом. Они уже успели оценить мастерство этой женщины в ругани, да и каждое её слово было справедливым. Кроме того, они прекрасно понимали: действия командования Яочэна были несправедливыми. А главное — в глубине души они знали, что Линь Чу находится под покровительством шестого принца, и не осмеливались с ней связываться. Поэтому они пропустили госпожу Цинь.
— Госпожа Цинь, как вы здесь оказались? — спросила Линь Чу, провожая гостью в дом и наливая ей чашку горячего чая.
Щёки и руки госпожи Цинь покраснели от холода, а глаза — от слёз. Она взяла чашку, из которой поднимался пар, но даже не сделала глотка — слёзы снова навернулись на глаза.
Линь Чу испугалась:
— Что случилось? Скажите скорее, только не плачьте!
Госпожа Цинь вытерла слёзы рукавом и наконец заговорила:
— Сестра, я считаю тебя своей, поэтому не стану ходить вокруг да около. Ты слышала что-нибудь о Ван Ху?
При упоминании имени «Ван Ху» её глаза снова наполнились слезами.
У Линь Чу возникло дурное предчувствие.
— Вы сами видите — меня с вчерашнего дня держат под замком. Я ничего не знаю о том, что происходит снаружи. Разве что-то случилось у Золотых Врат?
Госпожа Цинь посмотрела на неё с колебанием, но затем, словно решившись, выпалила:
— В такой момент мне не до красивых слов, чтобы щадить твои чувства. Сегодня утром, как только я открыла свою чайную, услышала от многих: Золотые Врата, скорее всего, пали. Двадцать тысяч всадников варваров могут взять город даже телами! К тому же отряд варваров обошёл Луфулин, перехватил обоз с продовольствием и полностью уничтожил все запасы соли, отправленные на границу. Теперь армия без соли, и солдаты обыскивают каждый дом в поисках хоть чего-нибудь!
Сердце Линь Чу становилось всё тяжелее. Она поняла: госпожа Цинь пришла сюда в надежде, что Янь Минъэ мог прислать ей письмо или известие. Если Ван Ху вернётся живым с поля боя, между ними, возможно, завяжется судьба.
Линь Чу не знала, как утешить её, и лишь сказала:
— Твой муж — человек счастливый, небеса всегда на его стороне. Он обязательно вернётся целым и невредимым…
Госпожа Цинь вдруг осознала, что, возможно, своими словами причинила боль Линь Чу, и поспешила поправиться:
— Сестра, не волнуйся слишком. Твой супруг — явно человек способный. Кто знает, может, именно он одержит победу в битве за Золотые Врата?
Настроение обеих было подавленным. Поговорив ещё немного, госпожа Цинь встала и простилась.
Линь Чу бросилась в дом и начала лихорадочно собирать вещи. Она велела Цзин Хэ помочь на кухне и испечь побольше лепёшек.
Даже Цзин Хэ, обычно не слишком сообразительная, поняла: госпожа готовится к бегству. Осознав серьёзность положения, она попыталась удержать Линь Чу:
— Госпожа, не стоит волноваться. Перед отъездом хозяин оставил небольшой отряд и велел нам, если что-то случится, немедленно увезти вас в безопасное место.
Именно этого и ждала Линь Чу.
— Мы не поедем на юг, — сказала она, заворачивая свежие лепёшки в чистую ткань. — Найди человека, хорошо знающего местность за пределами границы! Сегодня ночью в полночь мы уезжаем!
Цзин Хэ не понимала, зачем госпоже нужен проводник, знакомый с пограничной местностью, но выполнила приказ.
Линь Чу всегда думала, что поблизости никого нет, но когда Цзин Хэ издала несколько птичьих звуков, а в ответ издалека послышались такие же — она широко раскрыла глаза. Оказывается, система условных сигналов действительно существует!
Как только связь с отрядом подтвердилась, Линь Чу побежала в комнату за картой. Развернув её, она заметила следы чужой кисти и сначала удивилась, но, внимательнее рассмотрев маршрут, перечерченный чёрными чернилами, всё больше поражалась. Наконец её взгляд упал на Хань Цзюнье:
— Это… ты нарисовал?
Хань Цзюнье, сидевший рядом и гладивший собаку, резко замер. Он попытался сделать вид, будто ничего не произошло, и продолжил поглаживать пса, но Линь Чу уже опустилась перед ним на корточки.
— Скажи тётеньке, это ты нарисовал? — поднесла она к его лицу участок карты с пятном, похожим на детскую каракулю.
Личико малыша Хань Цзюнье мгновенно стало серьёзным.
Линь Чу уже готовилась услышать нечто потрясающее, но тут он осторожно взглянул на неё, его глаза наполнились слезами, и он, всхлипывая, прошептал:
— Я… я нечаянно испачкал… Уууу… Прости меня…
Линь Чу: «...»
Ладно, она слишком много себе вообразила.
Следы на карте действительно выглядели как детские каракули. Но… как странно, что именно этот участок, где проходил её маршрут, оказался закрашенным!
Именно потому, что прежний путь был скрыт, Линь Чу, пытаясь восстановить его по окрестностям, заметила: между двумя горами находился узкий каньон. Первую гору преодолеть легко, но попав в каньон, они окажутся в ловушке — как рыба в узкой бочке, если враг их обнаружит.
Этот маршрут точно придётся отменить. Впрочем, сейчас ей не нужно спешить к Золотым Вратам.
Армия лишилась соли, и солдаты начали отбирать соль у простых людей. Что же будет с самими жителями? В оригинале упоминалось, что торговцы, заплатив чиновникам взятку, массово закупали соль на юге и затем продавали её по бешеным ценам населению пограничья, неплохо нажившись на беде.
Здесь, на северо-западе, в её родном мире, было множество солёных озёр. Возможно ли, что здесь всё устроено так же?
Заботясь об этом, Линь Чу решила не углубляться в расследование происхождения пометок на карте.
Хань Цзюнье, увидев задумчивое выражение лица Линь Чу, занервничал. Он стиснул ладони, изо всех сил зажмурился и, наконец, выжал из себя несколько слёз. Жалобно потянув за край её платья, он прошептал:
— Я… правда нечаянно… Прости меня… Не бросай меня…
Глядя на этого плачущего малыша, Линь Чу почувствовала себя величайшей грешницей. Она вытерла ему слёзы и мягко сказала:
— Ладно, не плачь. Тётенька не сердится.
Хань Цзюнье всхлипывал, но молчал. Его красивое личико сморщилось от горя, и Линь Чу стало невыносимо жаль его. Она подумала, что, потеряв родителей, ребёнок стал особенно ранимым, и, вероятно, её вопрос заставил его переживать. Она принялась утешать его ласковыми словами.
Убедившись, что Линь Чу успокоилась, Хань Цзюнье прекратил выдавливать слёзы. Лицо его болело от напряжения…
«Мужчине пристало проливать кровь, а не слёзы! — думал он. — Как же трудно было выдавить эти две капли!»
Всё было готово к полуночи.
Солдаты у ворот меняли караул каждые два часа — иначе в такую зимнюю ночь никто бы не выдержал стоять на посту всю ночь.
За полчаса до смены караула двое часовых уже клевали носами, прислонившись к стене у ворот — так было теплее и можно было немного подремать.
Линь Чу собрала два узелка. В одном были вода и лепёшки — ведь в условиях войны и хаоса на дороге вряд ли удастся найти еду. Цзин Хэ понимала необходимость провизии, но совершенно не понимала, зачем госпожа берёт с собой белую парчу, подаренную шестым принцем. Однако Цзин Хэ не задавала лишних вопросов — раз уж она сильная, пусть несёт всё.
Была глубокая ночь. Малыш Хань Цзюнье, казалось, крепко спал. Цзин Хэ взяла его на руки и перелезла через стену — он даже не проснулся.
Их встречали пятеро, одетые как обычные горожане, чтобы не привлекать внимания. Их возглавлял высокий мужчина с жёлтым лицом. Цзин Хэ хотела передать ему малыша и сама пойти помочь Линь Чу, но тут увидела, что та уже сидит на стене, прижимая к груди что-то тёмное.
Цзин Хэ машинально посмотрела на то, что держала сама.
— Цзин Хэ, отдай ребёнка кому-нибудь и помоги мне с Серым! — тихо сказала Линь Чу.
Цзин Хэ растерялась, но передала малыша мужчине и шагнула ближе, показывая, что готова поймать собаку.
Серый, похоже, тоже чувствовал опасность. Он уставился на высоту, потом повернул к Линь Чу своё собачье лицо с мольбой в глазах.
Линь Чу погладила его по голове и прошептала:
— Серый, будь хорошим. Я забираю тебя с собой, только не лай!
Она бросила его вниз. Цзин Хэ ловко поймала пса. Серый от страха вытаращил глаза, но ни звука не издал. Цзин Хэ поставила его на землю, и он, почувствовав твёрдую почву под лапами, ожил и тихо заворчал, глядя на всё ещё сидящую на стене Линь Чу.
— Госпожа, прыгайте! Я вас поймаю! — сказала Цзин Хэ.
Линь Чу взглянула на двухметровую стену и, собравшись с духом, прыгнула.
Она была худощавой, и Цзин Хэ без труда её подхватила.
Чтобы не привлекать внимания солдат, мужчина с жёлтым лицом оставил повозку за углом. Там же, у повозки, их ждали ещё несколько десятков человек.
Забравшись в экипаж, Линь Чу укрылась войлоком.
— До рассвета и открытия городских ворот ещё далеко, — сказала Цзин Хэ. — Госпожа может немного отдохнуть.
Линь Чу знала, что впереди несколько дней пути без отдыха, и сейчас любой сон был на вес золота. Но от волнения и возбуждения она не могла уснуть. Серый свернулся у её ног.
Она укрыла малыша Хань Цзюнье и спросила Цзин Хэ:
— Вы нашли местного жителя, хорошо знающего местность за пределами границы?
— Да. С нами едет повар по имени старик Чжао. Он родом отсюда, с пограничья. Он один из наших.
Ответ Цзин Хэ её устроил.
— Мне нужно с ним поговорить.
Цзин Хэ удивилась:
— Госпожа, уже поздно. Может, лучше завтра?
— Мне нужно знать рельеф, чтобы решить, куда двигаться дальше.
Цзин Хэ сжала губы:
— Не волнуйтесь, госпожа. Генерал Сун и его люди много лет служат здесь. Они знают, где безопасно.
Линь Чу посмотрела на неё и вдруг полностью изменилась — вся её рассеянность исчезла, сменившись холодной решимостью.
— Цзин Хэ, делай, как я сказала.
В её голосе прозвучала такая власть, что Цзин Хэ сразу поняла: она переступила границу. Склонив голову, она вышла.
Вскоре Цзин Хэ привела старика Чжао и остановилась у дверцы повозки. Линь Чу, боясь разбудить детей, тихо спросила:
— Говорят, вы родом с пограничья. Скажите, старейшина, есть ли поблизости озёра?
— Озёра?.. Вон за Яочэном есть одно, а ещё дальше, за Ляньциншанем, на горе тоже есть озеро… Дождей здесь мало, но озёр хватает!
Старик, похоже, не ожидал такого вопроса.
Удовлетворённая ответом, Линь Чу отпустила его.
Под утро она специально велела подъехать к чайному навесу у южных ворот. Ли Цзянье после избиения несколько дней не появлялся там, да и до открытия ворот было ещё далеко, поэтому у южных ворот царила тишина.
Линь Чу постучала в дверь. Госпожа Цинь как раз варила утренний чай. Увидев Линь Чу, она на миг опешила:
— Госпожа Янь… Вы что…
http://bllate.org/book/10081/909585
Готово:
