Заместитель генерала, разумеется, тоже уловил в словах шестого принца защитную ноту в адрес Янь Минъэ. Холодный пот скатился по его виску, и он робко произнёс:
— Шестой принц, вы меня неверно поняли. Отряд из Яочэна, посланный на подмогу Золотым Вратам, вместе с гарнизоном крепости оказался заперт внутри. Оттуда больше не приходит никаких вестей…
— Вы испугались, что войска из Яочэна могут перейти на сторону врага и втянуть в беду весь город, поэтому решили заранее арестовать всех их родных? — улыбнулся шестой принц с исключительной учтивостью, но именно в этой учтивости и таилась вся язвительность.
Заместитель генерала понимал, что выглядит неловко, и промолчал.
Тогда шестой принц сказал:
— Тысячник Янь — мой старый знакомый. Даже если ему суждено пасть в бою у Золотых Врат, он никогда не сдастся варварам! Прекратите эту глупую затею и отправляйтесь сами к генералу Ань получать наказание!
— Это… это сам генерал Ань так распорядился, — ответил заместитель.
Шестой принц впервые в жизни столкнулся с тем, кто осмелился возразить ему напрямую. Он долго и мрачно смотрел на заместителя, после чего рассмеялся:
— Генерал Ань — ветеран войны, он бы никогда не совершил столь опрометчивого поступка, который равносилен самоубийству. Но раз уж вы утверждаете обратное, тогда я лично загляну в резиденцию генерала и спрошу у него сам!
Лицо заместителя побледнело от страха. Когда Ань Динъюань получил письмо из Золотых Врат, он был в отчаянии. Именно заместитель предложил взять под стражу семьи воинов, чтобы те не осмелились перейти на сторону врага. И только поэтому Ань Динъюань поручил ему заняться этим делом.
Он прекрасно знал, что с делом семьи Янь поступил слишком жёстко Ли Цзянье. Если этот инцидент дойдёт до Ань Динъюаня, тот, конечно, разгневается, но вряд ли причинит вред собственному племяннику. А вот ему, заместителю, придётся расплачиваться!
— Ваше высочество… это моя вина, я неудачно выразился… всё целиком и полностью моя ошибка! — в панике воскликнул заместитель.
Шестой принц взглянул на него так, будто перед ним была ничтожная мошка.
— Раз Ань Динъюань доверяет Янь Минъэ, значит, в нём есть нечто выдающееся. А ты за спиной строишь ему козни…
Принц холодно усмехнулся.
— Неужели ты всерьёз полагаешь, что такой жалкой уловкой сможешь свалить Янь Минъэ?
Холодный пот пропитал спину заместителя. Он никак не ожидал, что его замыслы окажутся столь прозрачны для постороннего. Он стоял, опустив голову, и не смел произнести ни слова.
К счастью, шестой принц сразу после этих слов ушёл.
Заместитель уже не осмеливался проявлять своеволие. Он лишь приказал своим людям вынести из дома истошно стонущего Ли Цзянье, оставил у ворот двух солдат для охраны и поспешно увёл остальных.
По дороге обратно в постоялый двор Неюнь заметил, что шестой принц, продрогнув на ветру, начал кашлять без остановки, и забеспокоился:
— Ваше высочество, вы узнали, что семью Янь притесняют, и так далеко примчались, чтобы им помочь, но даже не сказали ни слова жене или родным Янь Минъэ. Разве это не значит, что ваша милость пропадёт даром?
— Если явно демонстрировать свою милость, это уже не милость… — кашляя, ответил принц, — а сделка. Такая ненавязчивая помощь запомнится надолго.
Он прижимал к себе медную грелку, но кашель не прекращался. Очевидно, он не желал развивать эту тему и лишь добавил:
— Тебе ещё многому нужно научиться.
Принц откинулся на стенку кареты и больше не хотел говорить. В душе же он чувствовал горечь — ведь всё это когда-то научил его евнух Бай!
* * *
Луфулин.
Это обязательный путь из столицы к Золотым Вратам.
Снегом занесло все горные перевалы, и вокруг простиралась лишь бескрайняя белая пустыня. Лишь вдали, среди леса, виднелись несколько деревьев с голыми ветвями, усыпанными снегом. Небо было серо-белым, создавая ощущение холода и подавленности; граница между небом и землёй будто растворилась.
«Бескрайние льды, печальные тучи на тысячи ли» — наверное, именно так можно было бы описать эту картину.
Повозка с провизией снова застряла в снегу. Обоз двигался с трудом.
Вдруг из безмолвных и пустынных ущелий по обе стороны долины раздался оглушительный боевой клич.
Чиновник, отвечавший за доставку припасов, увидел, как с обеих сторон склонов на них с рёвом несутся верховые варвары с занесёнными над головами мечами, и задрожал всем телом:
— Быстрее! Тащите повозки с провизией прочь!
Конвой, сопровождавший обоз, явно уступал варварам в свирепости, но, к счастью, нападавших было немного, и они пока держали оборону.
— Господин! Колёса опять застряли! — закричал один из солдат, отчаянно оглядываясь на битву позади. Снег на дороге был слишком глубоким, и повозки едва двигались.
— Что же делать?! — в отчаянии воскликнул чиновник. — Вытаскивайте их! Если мы потеряем эти припасы, нам всем отрубят головы!
Один из солдат вдруг предложил:
— Господин, давайте высыплем соль с соляных повозок прямо на снег!
Чиновник тут же хлестнул его плетью:
— Дурак! Как ты смеешь предлагать такое! Без соли что станется с нашими воинами на границе?
Солдат, получив удар, на лице которого осталась кровавая полоса, всё же стоял на своём:
— Господин, соль растопит снег, и тогда мы сможем вывезти весь обоз с припасами. Если же будем дальше так тянуть время, то потеряем и соль, и провизию!
Солдаты конвоя никогда раньше не сражались лицом к лицу с варварами. Сначала они имели преимущество в численности, но постепенно начали терять дух перед яростью врага и оказались в меньшинстве. Казалось, совсем скоро они не смогут удержать напор.
Чиновник понимал серьёзность положения и с болью в голосе приказал:
— Пусть соляные повозки выдвигаются вперёд! Высыпайте соль на снег и прокладывайте дорогу для остальных!
Почти десяток соляных повозок двинулись в авангард. Солдаты на них разрезали мешки с солью, и белые кристаллы посыпались на сугробы. Вскоре снег начал таять, превращаясь в воду.
Воины, продираясь сквозь грязь и талую жижу, толкали повозки с припасами вперёд.
* * *
После ухода отряда у ворот осталось лишь два солдата.
Линь Чу кивком показала Цзин Хэ закрыть ворота. Та, закрывая их, громко фыркнула от досады.
Два солдата стояли, словно каменные статуи, и никак не отреагировали.
Линь Чу присела и осмотрела малыша Ханя, проверяя, не ударился ли он где-нибудь. Убедившись, что с ним всё в порядке, она слегка ущипнула его за щёку:
— Баоцзы, впредь не лезь наперёд. Сейчас ты ещё не можешь дать отпор этим мерзавцам. Если разозлишь их, они запомнят обиду и потом отомстят тебе ещё жесточе. Иногда приходится терпеть унижения, пока не станешь достаточно сильным. А когда достигнешь силы, которая заставит их трепетать, тогда и вернёшь им всё сполна. Как говорится: «Месть благородного человека не знает сроков» — понял?
Хань Цзюнье сделал вид, будто ничего не понял, но в душе почувствовал тяжесть. Эта женщина, хоть и кажется вспыльчивой, на самом деле гораздо умнее, чем он думал. Она прекрасно понимает, что Янь Хэн сейчас не в Яочэне, и что нельзя вступать в открытую схватку с Ли Цзянье. Поэтому она действует в рамках допустимого, сохраняя хрупкое равновесие. Лучше потерпеть сейчас, чтобы обеспечить спокойствие на ближайшее время.
Интересно, какой она станет, когда её крылья окрепнут?
Линь Чу не ожидала, что малыш поймёт каждое её слово. Увидев, что он молчит, она ласково потрепала его по голове.
Она окинула взглядом разгромленную комнату и спросила Цзин Хэ:
— Ты что-нибудь узнала на улице?
Хотя она уже примерно поняла ситуацию из разговора между шестым принцем и заместителем генерала, ей хотелось услышать подробности.
Цзин Хэ ответила:
— Я слышала, что варвары окружили Золотые Врата с трёх сторон. Жители давно бежали на юг, и теперь в крепости закончились запасы соли и продовольствия. Если подкрепление из столицы не подоспеет вовремя, падение Золотых Врат — лишь вопрос времени.
Линь Чу похолодело от страха:
— А есть ли какие-нибудь вести о муже?
Цзин Хэ мрачно покачала головой:
— Из Яочэна отправили менее тысячи человек. Все солдаты из Цянчэна были переброшены к Золотым Вратам. Главнокомандующий Яочэна сказал, что они раньше служили в Цянчэне, часто сталкивались с варварами и знают, как с ними воевать… Однако по дороге домой я видела, как множество солдат врываются в дома и уводят женщин. Те плакали и кричали, что их мужья тоже отправлены на Золотые Врата. Я так испугалась за вас, что помчалась обратно без остановки.
Линь Чу мысленно всё соединила. Главнокомандующий Яочэна опасался, что воины, осаждённые в Золотых Вратах, могут сдаться, и решил взять их семьи под стражу в качестве заложников, прикрываясь заботой.
Ли Цзянье, племянник главнокомандующего, зная его намерения и имея личную обиду на Янь Минъэ из-за истории с «чёрнолицей наложницей», решил воспользоваться моментом для мести.
Теперь у их дома осталось всего два охранника — и то лишь потому, что шестой принц за них заступился.
Каковы бы ни были мотивы шестого принца, Линь Чу искренне поблагодарила его в душе.
Вместе с Цзин Хэ она привела дом в порядок. Корзина с овощами, которую Цзин Хэ купила ранее, во время драки с солдатами рассыпалась по двору. Часть овощей ещё можно было использовать, часть — нет.
Линь Чу велела Цзин Хэ выйти под предлогом покупки продуктов и проверить, разрешат ли им выходить за ворота.
Ответ оказался отрицательным.
Линь Чу уже начала обдумывать план побега. Услышав от Цзин Хэ отказ, она выбежала к воротам и устроила скандал, обливая двух солдат потоком ругательств. В конце концов появился их небольшой начальник. Узнав, что ранее за женщин заступался сам шестой принц, он не осмелился быть грубым и объяснил, что хотя им запрещено покидать дом, каждое утро, когда мимо будут проходить торговцы, они могут покупать продукты прямо у ворот.
Линь Чу ещё немного поорала на этого начальника, чтобы выпустить пар, и с громким хлопком захлопнула ворота.
Вернувшись в дом, Цзин Хэ всё ещё кипела от злости:
— Это же откровенное домашнее заключение!
Но Линь Чу, напротив, стала совершенно спокойной. Она направилась в восточное крыло, где спал Янь Минъэ, и развернула на столе карту местности, будто только что у ворот не она орала, как рыба на мокром месте.
Цзин Хэ долго ворчала, но, видя, что хозяйка не реагирует, тоже подошла поближе и стала рассматривать карту вместе с ней. Хотя Цзин Хэ не умела читать, она могла различить горы и реки на карте.
— Госпожа, вы умеете читать карты? — удивилась она и невольно почувствовала к Линь Чу ещё большее уважение. «Выбор господина действительно не случаен», — подумала она.
Пальцы Линь Чу, белые и изящные, как нефрит, провели по карте маршрут:
— Вот здесь мы сейчас находимся, а здесь — Золотые Врата. Если мы перейдём через эти две горы, доберёмся быстрее, чем по официальной дороге.
Малыш Хань, услышав эти слова, тоже подошёл на цыпочках, чтобы взглянуть на карту. Увидев выбранный Линь Чу путь, он невольно нахмурился.
Глаза Цзин Хэ расширились от изумления:
— Госпожа, вы хотите отправиться к Золотым Вратам?
Линь Чу покачала головой:
— Не обязательно. Но нам нужно найти безопасное место, где мы сможем укрыться. По крайней мере, если в Золотых Вратах случится беда, нас не захватят в плен и не сделают обузой для мужа.
Эти слова ещё больше расположили к ней Цзин Хэ.
Линь Чу как бы невзначай добавила:
— Жаль, что у нас нет больше людей.
Цзин Хэ вдруг оживилась, будто хотела что-то сказать, но вовремя сдержалась.
Уверенность Линь Чу в успехе плана возросла. Она не ошиблась: Янь Минъэ, будучи человеком осторожным, наверняка оставил себе «запасной путь».
Говорят: «Сотня ног у сороконожки, но и мёртвая она не теряет своей силы». Хотя дом маркиза Юнаня и пришёл в упадок, некогда он был знатным родом, накопившим немалые ресурсы. Линь Чу давно подозревала, что Янь Минъэ располагает отрядом частных войск дома Юнаня.
Когда Янь Минъэ внезапно нашёл в пограничье Цзин Хэ — боевую служанку, Линь Чу практически убедилась, что эта тайная сила расположена где-то поблизости от Яочэна. Но раз Янь Минъэ предпочёл молчать, она тоже благоразумно не стала допытываться.
Сейчас она поступила так же — не стала расспрашивать Цзин Хэ.
Этот отряд, вероятно, был последним козырем Янь Минъэ. Учитывая его скрытный и непредсказуемый характер, вполне естественно, что он никому не открывает своих карт.
В ту ночь Линь Чу лишь наметила общий маршрут побега.
На следующий день, едва они закончили завтрак, снова появились солдаты. На сей раз они не тронули главный дом, а направились прямо на кухню и, словно разбойники, высыпали всю соль из солонки в большой мешок, который принесли с собой.
Цзин Хэ, как только они вошли, тут же схватила топор и встала перед Линь Чу.
Увидев, что солдаты просто забрали соль и ушли к следующему дому, она только тогда поняла, что происходит, и не удержалась, чтобы не выругаться вслед им.
Линь Чу же почувствовала нечто тревожное в воздухе. Она выбежала к воротам, но охранники скрестили перед ней пики, не позволяя сделать и шага за порог.
http://bllate.org/book/10081/909584
Готово:
