Ранее он получил ранение и, приняв лекарство, проспал целый день — лишь теперь у него появилась возможность заняться текущими делами.
— Те разрозненные солдаты оказались весьма способными: большинство из них вернулись живыми. Янь Хэн и его люди были приняты под начало городского военачальника Яочэна. Теперь Янь Хэн получил титул тысяцкого, — доложил Неюнь. — Днём городской военачальник Ань Динъюань снова прислал людей навестить Ваше Высочество и привёз множество подарков. Однако в тот момент Вы ещё спали, так что я не позволил им потревожить Вас.
— Ань Динъюань — истинный слуга государя. Что до Янь Минъэ, попав под его начало, ему нечего опасаться. Так вот: завтра отбери кое-что из этих вещей и отправь в дом Янь Хэна, — распорядился шестой принц, устало потирая переносицу, и машинально окликнул: — Сицзы, помассируй мне виски.
После этих слов в комнате повисла глухая тишина.
Байси — так звали евнуха Бая.
Но тот полноватый евнух больше не вернётся: он погиб по дороге в Яочэн.
Как ни странно, этот человек, всегда боявшийся смерти, каждый раз становился между ним и опасностью…
С самого детства принц помнил рядом этого тучного евнуха, заботливо прислуживающего ему.
Какими были последние слова, оставленные ему Баем?
«Ваше Высочество, старому слуге не суждено больше служить Вам… Пожалуйста… пожалуйста, берегите себя…»
Рука шестого принца медленно соскользнула с переносицы и закрыла глаза. Его голос стал ещё хриплее:
— Неюнь, в Цянчэне всё ещё идёт снег?
— Да, всё ещё идёт, — ответил Неюнь.
— Как же там холодно… Отправляйся туда с отрядом и привези тело Баюна обратно. Он прожил всю жизнь в столице, привык к её роскоши и шуму — как можно оставить его в такой глуши?
Неюнь, личный телохранитель шестого принца, много лет работал бок о бок с евнухом Баем. Услышав эти слова, он не смог сдержать слёз.
Он глубоко поклонился принцу:
— Ваше Высочество, будьте спокойны. Обязательно привезу тело Баюна домой.
Когда он вышел, тихо прикрыв за собой дверь, в комнате никого не осталось. Только тогда шестой принц позволил себе свернуться клубком и на мгновение проявить слабость.
Он не мог остановиться. Даже если раньше он и не стремился к трону, теперь борьба за него стала неизбежной. Если власть достанется третьему или второму принцу, ему и его матери придётся туго. И его роду со стороны матери тоже грозит беда. Чтобы клан Гао не повторил судьбу клана Янь, единственный выход — занять тот самый трон…
Это ощущение удушья давило на грудь, не давая дышать. Кто в этом мире может жить по-настоящему свободно?
Столько лет он скрывал свои способности, а теперь стал всего лишь пешкой в борьбе двух старших братьев за императорский престол.
Царственная семья… да, пожалуй, самая насмешливая вещь на свете.
***
На следующий день Линь Чу проснулась и обнаружила, что Янь Минъэ уже нет рядом.
Она облегчённо вздохнула — меньше неловкости.
Однако из-за чересчур жёсткой постели она проснулась с ощущением, будто все кости ноют и протестуют.
Выходя из комнаты в своей неуклюжей походке, она увидела, что малыш Хань Цзюнье уже на ногах и играет во дворе с Серым.
Увидев её странный почерк шагов, Цзин Хэ с трудом сдерживала смех, а даже лицо маленького Ханя стало немного странным.
Линь Чу серьёзно заподозрила, что просто воображает себе лишнее. Что может понимать малыш?
Да и вообще, это просто последствия сна на досках! О чём только думает эта Цзин Хэ!
За завтраком Линь Чу заметила, что аппетит малыша заметно ухудшился: он выпил лишь половину своей молочной похлёбки.
Подумав, что ему нездоровится, она несколько раз расспросила его об этом.
Но малыш всё время был занят игрой с Серым и, казалось, не очень хотел разговаривать с ней. Линь Чу решила, что, вероятно, ребёнок просто увлёкся игрой, и не придала этому значения.
Опасаясь, что он проголодается позже, она велела Цзин Хэ приготовить ещё одну порцию молочной похлёбки и держать её тёплой на плите.
Она думала, что день пройдёт как обычно, без происшествий, но вскоре после завтрака появились гости.
Люди шестого принца пришли с богатыми подарками, однако лишь передали их у двери, обменялись несколькими вежливыми фразами и сразу ушли.
Линь Чу просмотрела список подарков и удивилась количеству: среди прочего было несколько отрезов прекрасного шёлка и парчи. Она как раз собиралась сшить новые одежды для Янь Минъэ и малыша.
Хотя сама она не умела шить и вышивать, с готовой тканью можно будет нанять швею и сэкономить немного денег.
Вспомнив о мучительной жёсткости постели, Линь Чу сразу решила заказать ещё несколько ватных одеял — ведь скоро Новый год, и вдруг кто-то из гостей останется ночевать?
Думая о празднике, она задумалась о домашних расходах.
Из мешочка серебра, который дал ей Янь Минъэ, она потратила лишь немного. Дом достался им от генерала, но содержать такое хозяйство всё равно требовало затрат. В последние дни всеми покупками занималась Цзин Хэ, поэтому Линь Чу не вникала в финансовые вопросы.
Воспользовавшись поводом разобрать подарки шестого принца, она осторожно поинтересовалась расходами. Цзин Хэ, сообразительная девушка, сразу поняла, что хочет знать хозяйка, и принесла ей учётную книгу.
Глядя на чёрные и красные полоски в книге, Линь Чу лишь сейчас осознала, что Цзин Хэ не умеет читать и придумала свой способ ведения записей.
Линь Чу указала на одну из полосок, и Цзин Хэ без труда объяснила, что она означает. Но кроме неё никто не смог бы разобрать эту «бухгалтерию».
Учитывая, что записи велись всего несколько дней, Линь Чу предложила: пусть Цзин Хэ продиктует, а она сама перепишет всё аккуратно.
Услышав, что хозяйка умеет писать, Цзин Хэ удивилась: ведь она сама, как боевая служанка, никогда не обучалась грамоте.
Только дочери знатных семей могли позволить себе нанять учителя. Если служанка умела писать, это значило, что её высоко ценили в доме.
Цзин Хэ охотно помогала растирать тушь. Но когда Линь Чу написала первый иероглиф, выражение лица служанки стало странным.
Малыш Хань, стоявший рядом и наблюдавший за игрой Серого, встал на цыпочки, заглянул в книгу и тут же скривился от явного неодобрения.
Линь Чу привыкла писать твёрдым пером и никогда не училась каллиграфии. Держа в руке кисть, она чувствовала, как мягкий кончик то и дело расплывается на бумаге, оставляя некрасивые пятна. Однако, если писать осторожно и плавно, получалось хоть как-то сносно.
Закончив записывать очередную статью расходов, она выпрямилась и взглянула на свою строчку иероглифов — и, к своему удивлению, решила, что вышло не так уж плохо.
— Твои иероглифы… словно побеждённые солдаты, которым осталось только рухнуть на землю, — раздался над ней холодный, звонкий голос.
Линь Чу обернулась и увидела насмешливое, но красивое лицо Янь Минъэ.
Она уже собиралась что-то сказать, но он взял учётную книгу и с невыразимым выражением лица произнёс:
— И ещё… ты, случайно, не учишь иероглифы по половинкам? Некоторые знаки у тебя состоят лишь из одного радикала или пары штрихов.
Линь Чу взглянула на упрощённое написание иероглифа «один», которое он показывал, и смутилась:
— Так нас учили в нашей деревне!
Она забыла, что в этом мире используют только традиционные иероглифы!
Янь Минъэ долго смотрел на неё, потом рассмеялся:
— Не встречал ещё никого, кто так упрямо сваливал бы свою небрежность на учителя.
Линь Чу стало ещё неловче, и она предпочла промолчать.
Но Янь Минъэ не собирался останавливаться:
— Хотя ты и молодец: если Цзин Хэ может записывать расходы только чёрными и красными полосами разной длины, ты сумела изобрести целую систему письма.
Даже обычно серьёзная Цзин Хэ не удержалась от смеха.
Линь Чу сердито сверкнула на него глазами.
Сегодня настроение Янь Минъэ, похоже, было неплохим: он сам взял кисть и махнул рукой, приглашая Линь Чу подойти.
— Ладно, попробую тебя переучить.
Великий злодей, как известно, мастер и в слове, и в деле: ведь когда-то он был наследником Дома маркиза Юнаня, и его каллиграфию воспитывал лучший учитель.
Линь Чу почувствовала неловкость от того, что он будет учить её писать при Цзин Хэ, поэтому подходила медленно и неохотно.
Но Янь Минъэ ничего не сказал, лишь передал ей кисть и показал, как правильно держать стебель:
— Ты держишь кисть неправильно. Пальцы должны располагаться по принципу «прижимай, удерживай, цепляй, подпираешь, упирайся». Запястье держи высоко, не опускай.
Он стоял прямо за ней, слегка наклонившись, и его тёплое дыхание щекотало её ухо, вызывая лёгкое покалывание. Голос звучал особенно низко и глубоко. Чтобы не отвлекаться, Линь Чу старалась сосредоточиться на его руках.
От постоянных северных ветров кожа на них потрескалась, выглядела грубовато, но пальцы оставались длинными и стройными, с чётко выраженными суставами — как бамбуковые узлы, приятными на вид.
Если бы он сегодня не взял кисть в руки, кто бы вспомнил, что эти руки когда-то писали стихи и рисовали картины?
— Сосредоточься, — коротко бросил Янь Минъэ.
Линь Чу, застывшая в созерцании его рук, снова смутилась.
Янь Минъэ обхватил её руку своей и написал один иероглиф — «один» в традиционном начертании. Знак был сложным, но его штрихи гармонично сочетались, композиция — сбалансированной, и весь иероглиф смотрелся очень изящно. Даже сдерживая силу, в его мазках всё равно чувствовалась скрытая энергия клинка.
— Пока меня не будет, хорошо потренируйся писать именно этот иероглиф, — неожиданно сказал он.
Линь Чу удивлённо посмотрела на него:
— Ты куда-то уезжаешь?
— Яочэн трудно взять, а варвары перебросили основные силы к Золотым Вратам. Пока подкрепления из столицы не подошли, если Золотые Врата падут, кавалерия варваров устремится на юг — и простым людям не удастся встретить Новый год в покое.
Он говорил спокойно, но Линь Чу почувствовала, насколько серьёзна обстановка.
Она озаботилась: в оригинальной книге почти всё внимание уделялось главным героям, а прошлое злодея описывалось крайне скупо.
— Значит, вы направляетесь к Золотым Вратам?
Янь Минъэ отпустил её руку, подошёл к креслу и налил себе чашу чая:
— Мы из Яочэна доберёмся туда быстрее, чем официальные подкрепления, и сможем вовремя снять осаду.
Линь Чу бросила кисть и подошла к нему:
— Когда вы выступаете?
Янь Минъэ на мгновение замер с чашей в руке:
— Сегодня днём.
Линь Чу нахмурилась:
— Цзин Хэ, собери всё необходимое для господина!
Янь Минъэ прервал её:
— Это не мой первый бой. Нечего собирать. — Он посмотрел на Цзин Хэ: — Подавай обед. Скоро мне в лагерь.
Цзин Хэ тут же побежала на кухню.
Малыш Хань внимательно посмотрел на Янь Минъэ, и его выражение лица стало странным.
Линь Чу чувствовала внутреннюю неразбериху: неужели великий злодей специально примчался из лагеря только затем, чтобы пообедать с ней?
За едой Линь Чу ела как обычно, Янь Минъэ, как всегда, уплетал за двоих, а малыш Хань снова выпил лишь половину молочной похлёбки, добавив пару ложек овощей. Когда Линь Чу положила ему кусок тушёного мяса, он замялся: хотел отказаться, но жалел отказываться — и этот комичный, жалобный вид был одновременно трогательным и забавным.
Обед прошёл, как обычно, но в воздухе витало неуловимое напряжение.
Пока Цзин Хэ убирала посуду, Линь Чу сидела с Янь Минъэ в гостиной. Он молчал, и она тоже хранила молчание.
Единственным звуком была возня малыша Ханя с Серым.
Прошло немало времени. Линь Чу взглянула на часы и решила, что пора напомнить:
— Господин, вам не пора в лагерь? Не опоздайте.
Янь Минъэ пристально посмотрел на неё, но ничего не сказал.
Линь Чу почувствовала себя неловко: неужели она что-то сделала не так?
К счастью, он вскоре отвёл взгляд и равнодушно кивнул, но всё равно не двигался с места.
Неужели он ждёт от неё чего-то приятного?
Линь Чу никак не могла подобрать нужных слов. В конце концов, она выдавила:
— Господин, не волнуйтесь, я буду усердно заниматься каллиграфией.
Янь Минъэ снова взглянул на неё и ответил тем же безразличным «хм».
Линь Чу окончательно запуталась в мыслях этого непостижимого человека.
Малыш Хань, наблюдавший за ними, закатил глаза, но тут же принял невинный вид, взял с тарелки пирожное, нарочно разломал его и, переваливаясь на коротких ножках, поднёс Янь Минъэ:
— За… безопасность!
Хочешь моё пирожное? Не получишь!
Даже крошки не достанутся!
http://bllate.org/book/10081/909582
Готово:
