Хань Цзюнье некоторое время ошарашенно смотрел на Янь Минъэ. Его взгляд был пустым, слёз в глазах не было ни капли.
— Мой цыплёнок тоже умер, — тихо сказал он.
Только тогда Янь Минъэ заметил под одеждой мальчика маленького цыплёнка с приоткрытым клювом — птенец явно скончался.
Янь Минъэ не умел утешать. Он пошевелил губами, собираясь что-то сказать, но Хань Цзюнье вдруг закрыл глаза и без сил рухнул на землю.
Янь Минъэ вовремя подхватил этот маленький комочек. Вглядываясь в черты лица мальчика — так напоминающие черты одного давно ушедшего человека, — он долго размышлял, затем расстегнул свой плащ и завернул в него окоченевшее тельце Ханя. После чего, крепко прижав малыша к груди, решительно зашагал прочь.
Они просидели в чайной до самого полудня.
В Яочэне снега не было, но ветер дул сухой и ледяной — отнюдь не приятный.
По мере того как приближался час Змеи, даже те, кто ещё недавно весело переговаривались, невольно замолкли. Все взгляды были устремлены на городские ворота.
Ши Лю проснулся в гостинице, расспросил служку о том, куда делась Линь Чу, и поспешил к городским воротам.
Узнав, что Янь Минъэ всё ещё не вернулся, а Юань Сань с товарищами вышли на поиски и до сих пор не появились, Ши Лю немедля направился к городской стене.
— Эй, Сяо Лю! Куда ты? — окликнул его Ван Ху.
Лицо Ши Лю стало упрямым:
— Я разведчик! Я знаю, как избегать глаз врага. Пойду и приведу обратно Янь-дагэ и Юань-саньгэ!
Восемь чи ростом, настоящий богатырь, Ван Ху едва сдержал слёзы от этих слов. Он хлопнул Ши Лю по плечу и уже собирался что-то сказать, как вдруг земля под ногами слегка задрожала.
Выражение лица Ши Лю мгновенно изменилось. Он бросился на землю и прильнул ухом к почве.
Через мгновение он вскочил, лицо его сияло от радости:
— Едут! Две группы! Первая — поменьше, вторая — топот множества копыт. Это Янь-дагэ и остальные!
Все радостно бросились к городским воротам. Вдалеке уже поднималось облако жёлтой пыли над дорогой.
Городская стража в ужасе побледнела. Годы мирной жизни за спиной Цянчэна не давали им повода видеть подобное зрелище, и теперь они просто дрожали от страха. Один из них, дрожащим голосом, закричал:
— Закрывайте ворота! Быстрее закрывайте ворота!
— Но Янь-дагэ ещё не успел войти! — взревел Ши Лю.
Комендант города сурово ответил:
— Ты думаешь, Яочэн — это ваша жалкая Цянчэн? Как только ворота закроются, даже если у варваров три головы и шесть рук, они не смогут проникнуть внутрь! Если же позволить им пересечь границу Аньхэ, все наши естественные укрепления станут бесполезны!
Пока они спорили, солдаты Яочэна уже сомкнули массивные железные ворота весом в десятки тонн.
— А-а-а!.. — Ван Ху зарычал, глаза его покраснели от ярости.
Ладони Линь Чу покрылись холодным потом, но разум её оставался удивительно ясным.
— На стену! Готовьте лучников! — скомандовала она.
Эти слова будто вернули в себя оцепеневших солдат из Цянчэна. Они бросились наверх, и Линь Чу последовала за ними.
Но комендант схватил её за руку:
— Женщинам запрещено подниматься на стену!
Линь Чу развернулась и со всей силы дала ему пощёчину:
— Зажигайте сигнальный дым! Бейте в тревожный барабан! Идиот!
Комендант был сыном знатного семейства из столицы. Его послали на границу «набраться опыта», но на самом деле он просто отсиживал срок, чтобы потом вернуться в столицу на более высокую должность.
Он никогда не служил в настоящей армии и теперь, столкнувшись с приближающейся армией, совершенно растерялся.
От неожиданной пощёчины он опешил и не знал, как реагировать.
Заместитель коменданта тоже не ожидал такой решительности от этой смуглой женщины. Поэтому, когда Линь Чу закричала на него, требуя немедленно поднять на стену лучников и катапульты, он кивнул и помчался быстрее зайца.
Стена Яочэна была очень высокой, и отсюда отчётливо было видно, как отряд Янь Минъэ опережает варваров на пять выстрелов из лука.
Ши Лю не сдержался и выругался:
— Трусы эти яочэньцы! Ведь можно было дождаться, пока Янь-дагэ войдёт в город, и только потом закрывать ворота!
Ворота Цянчэна были отлиты из чистого железа — непробиваемые и чрезвычайно тяжёлые. Чтобы их открыть или закрыть, требовалась сотня человек.
Сейчас же повторно открывать ворота было уже поздно.
Внизу, на коне, Юань Сань поднял глаза к стене и вдруг радостно воскликнул:
— Дагэ, смотри! Там, на стене — разве это не сноха?
Янь Минъэ поднял взгляд и сразу же нашёл среди толпы солдат ту самую маленькую смуглянку.
Он ничего не сказал, лишь резко хлестнул коня плетью и глухо выкрикнул:
— Пошёл!
В его объятиях горел в лихорадке малыш Хань Цзюнье.
Линь Чу тоже увидела Янь Минъэ, хотя он был ещё далеко.
Она заметила, что лучники, которых привёл заместитель коменданта, совершенно растеряны.
Солдаты из Цянчэна, завидев Янь Минъэ, радостно завопили, но действовали без всякой системы.
Линь Чу поняла: каждый из них в отдельности — боец, но без Янь Минъэ и Юань Саня они словно рассыпались, как горсть песка.
Если так пойдёт и дальше, как Янь Минъэ сможет благополучно попасть в город?
Линь Чу взглянула на лучников и, собравшись с духом, спросила:
— Кто из вас лучший стрелок на коне?
— Я! — немедленно отозвался один из солдат Цянчэна.
— Отлично, — сказала Линь Чу. — Теперь ты командуешь всеми лучниками. Делай всё так, как это делал Янь Минъэ!
Солдат кивнул. Лучники быстро заняли все позиции на стене, а резервные стрелки стали позади, готовые сменить первых, как только те выпустят свои стрелы.
Комендант вбежал на стену, увидел приближающуюся армию и в панике закричал:
— Быстро! Выдергивайте плиты Аньхэ! Открывайте водоспуски!
«Аньхэ» на самом деле был рвом вокруг Яочэна. Обычно его перекрывали железными плитами, а в бою эти плиты убирали.
В горах выше по течению была построена плотина, которая каждый сезон дождей наполнялась водой. В случае осады открывали шлюзы, и вода заполняла ров, создавая дополнительную линию обороны.
Линь Чу холодно наблюдала за вбегающим комендантом. Меч был слишком тяжёл для неё, поэтому она просто приставила к его горлу стрелу и приказала солдатам Яочэна:
— Попробуйте только тронуть плиты Аньхэ!
Её дерзость напомнила Ван Ху и остальным Янь Минъэ. Все мгновенно успокоились и сосредоточились на своих задачах.
Комендант был в плену, и солдаты Яочэна не осмеливались двигаться.
— Откроете ров только тогда, когда я прикажу! — заявила Линь Чу.
Ради спасения своей жизни комендант приказал своим людям беспрекословно подчиняться Линь Чу.
На самом деле он даже облегчённо вздохнул: теперь, если что-то пойдёт не так, виновата будет эта женщина, а он сможет представить себя невинной жертвой.
Линь Чу не сводила глаз с Янь Минъэ и его отряда, пока те не пересекли границу Аньхэ. Лишь тогда она громко скомандовала:
— Открывайте ров! Спускайте воду!
Варвары, как раз добежавшие до границы, внезапно провалились в землю вместе с конями. Ров глубиной в три чжана и шириной в пять чжанов преградил путь остальным.
Те, кто упал, пытались выбраться, но внезапный поток воды унёс их в бурлящий поток.
Варвары, преследовавшие Янь Минъэ вплотную, достигли пределов досягаемости — и тут же оказались под градом стрел.
Когда Янь Минъэ и его люди уже почти добрались до стены, Ван Ху, не дожидаясь приказа Линь Чу, скомандовал:
— Опускаем подъёмную корзину!
Янь Минъэ, Юань Сань и остальные забрались в корзину, и солдаты на стене начали поднимать её.
Некоторые варвары попытались переплыть ров, но, увидев происходящее, могли лишь скрежетать зубами. Они не решались входить в зону поражения, но и сами не могли достать стрелами тех, кто поднимался на стену.
Корзина уже почти достигла верха, но канаты в Яочэне, городе, где редко велись бои, давно пришли в негодность.
Канат корзины, в которой сидел Янь Минъэ, начал трещать под нагрузкой!
Сердце Линь Чу замерло в горле. Она крикнула солдатам:
— Осторожнее!
Янь Минъэ взглянул на Линь Чу, которая склонилась через парапет, и аккуратно положил Ханя в корзину. Затем он сам прыгнул вниз.
— Дагэ!
— Янь Минъэ!
В тот миг Линь Чу почувствовала, как кровь отхлынула от лица.
Варвары внизу, увидев, что кто-то выпал из корзины, радостно завопили, предвкушая, как он разобьётся насмерть.
Линь Чу навалилась всем телом на парапет, высунувшись наполовину наружу.
Она увидела, как Янь Минъэ, падая, вонзил нож глубоко в щель между кирпичами стены и крепко ухватился за рукоять. Только тогда она с облегчением выдохнула.
Ван Ху и остальные тоже стояли у парапета и, увидев это, снова обрадовались.
— Дагэ, держи верёвку! — Ван Ху схватил толстый канат, удержал один конец сам и метнул другой вниз.
Янь Минъэ схватил канат левой рукой, обмотал его дважды вокруг ладони и, получив две точки опоры, начал карабкаться вверх, отталкиваясь ногами от стены.
Без веса взрослого мужчины канат корзины с малышом Ханем перестал рваться и медленно поднялся наверх.
Корзина с Юань Санем и другими была слишком тяжёлой. Десятки солдат изо всех сил тянули её, красные от натуги, но поднималась она медленно. Янь Минъэ тем временем уже обогнал их, карабкаясь по канату.
Линь Чу заметила, как канат трётся о край парапета, и сразу поняла причину.
Трение создаёт дополнительное сопротивление — неудивительно, что солдатам так тяжело.
Как бывшая студентка технического вуза, постоянно имевшая дело с физикой и математикой, Линь Чу тут же вспомнила про блоки. Если бы здесь были блоки, то во-первых, гладкая поверхность уменьшила бы трение и риск обрыва каната, а во-вторых, система блоков увеличила бы механическое преимущество, значительно облегчив работу солдатам и ускорив подъём в случае экстренной ситуации.
— Дагэ, дай руку! — кричал Ван Ху, продолжая тянуть канат.
Янь Минъэ, помогая себе ногами, быстро поднимался вверх и уже протянул руку Ван Ху.
Но Линь Чу вдруг взглянула вниз и резко побледнела:
— Уклонись!
Свист стрелы в воздухе тоже насторожил Янь Минъэ. Он немедленно отпустил канат и позволил себе снова упасть.
Железная стрела, сверкнув в лучах солнца, прошла буквально в волоске от его головы, срезав несколько прядей.
«Дзинь!» — стрела вонзилась в крепкий кирпич стены наполовину, и вокруг места удара мгновенно расползлась паутина трещин.
Всё это произошло в мгновение ока. Несмотря на битву, вокруг воцарилась звенящая тишина.
Юань Сань, увидев, как Янь Минъэ падает мимо него, бросил ему свой меч.
Янь Минъэ выхватил клинок и, как и прежде, вонзил его в щель между кирпичами, остановив своё падение.
Для стороннего наблюдателя казалось, будто он легко втыкает меч в стену, словно в масло, но только профессионал мог оценить, какая невероятная сила и выносливость нужны для этого.
Стена Яочэна издревле считалась неприступной именно потому, что при её строительстве между кирпичами заливали расплавленное железо, делая кладку чрезвычайно прочной.
Увидев это, на стене поднялся гул.
Янь Минъэ одной рукой крепко держался за рукоять меча и поднял взгляд на варваров за рекой Аньхэ.
За рвом, чёрным морем, стояла вся армия варваров.
Во главе их, на исключительно высоком коне ахалтекинской породы, восседал человек с густой бородой, которая почти скрывала его черты. Лишь глаза его сверкали, как у ястреба.
— Хуянь Лие! — прошипел Янь Минъэ сквозь зубы, и в его взгляде застыла ледяная ярость.
Ван Ху и остальные, увидев противника, тоже изменились в лице:
— Что за чёрт? Почему этот варварский ублюдок Хуянь Лие не идёт на штурм Цзиньтунского перевала, а явился сюда, к Яочэну, который и так защищён природными укреплениями?
В этот момент корзина с малышом Ханем была наконец поднята. Линь Чу не стала заниматься ребёнком, а лишь велела одному из солдат отнести его вниз со стены.
http://bllate.org/book/10081/909575
Готово:
