— Ничего страшного, — произнёс шестой принц. — Сотник Янь рисковал жизнью, спасая меня. Такую услугу я навеки запомню…
Лицо его снова исказилось от боли.
— Быстро позовите лекаря! — воскликнул в тревоге Неюнь.
Шестой принц с трудом приподнялся:
— Со мной всё в порядке. Неюнь, отправляйся вместе с этим генералом и найди сотника Яня.
— А вы, ваше высочество… — Неюнь замялся. Его долг требовал неотлучно охранять Шэнь Чэня.
— Мы уже в Яочэне! Что со мной может случиться? — шестой принц сердито взглянул на него.
— Благодарю за доверие, ваше высочество, но я возьму лишь нескольких братьев, — сказал Юань Сань, оглядывая своих товарищей. — Тан Цзюй, Сун У, Ма Чэн, Люй Бинь, Сунь Яоцзу… вы со мной. Остальные остаются в Яочэне и ждут приказа.
— Сань-гэ! Почему я не могу пойти?! — возмутился Ван Ху.
— Пятый, ты останешься с остальными братьями в Яочэне и будешь ждать новостей!
Ван Ху хотел что-то возразить, но Юань Сань рявкнул:
— Это приказ!
Ван Ху, красный от злости, только крепко стиснул зубы и ответил:
— Есть!
Главный военачальник Яочэна Ань Динъюань предупредил их:
— Армия варваров движется в нашу сторону. Если к часу Змеи вы не вернётесь, ворота закроют и больше не откроют.
Ни один из них не проявил страха. Все вскочили на коней и, резко хлестнув плетью, умчались по дороге, окутанной жёлтой пылью.
Многие, наблюдавшие эту сцену, были потрясены.
Шестой принц перевёл взгляд на Линь Чу:
— Госпожа Янь, здесь на ветру и песке вам будет некомфортно. Может, перейдёте в резиденцию генерала и подождёте там мужа?
Линь Чу поклонилась принцу, а затем выпрямила спину:
— Благодарю за заботу, ваше высочество, но я буду ждать своего мужа прямо здесь, у городских ворот.
Принц, чьи добрые намерения вновь и вновь встречали отказ, нахмурился и бросил взгляд на коменданта Цянчэна. Тот немедленно приказал убрать карету.
Линь Чу смотрела на бескрайнюю пустыню за воротами и вдруг почувствовала глубокую печаль.
«Пьяный в бою — не смейся надо мной: с древних времён кто возвращался живым с поля брани?»
— Госпожа, пройдёмте в чайную с этими господами, — подбежал к ней мальчик-слуга с почтительным выражением лица. — Выпейте горячего чаю, согрейтесь.
Линь Чу взглянула на небо и решила последовать совету — пойти в чайную вместе с товарищами Янь Минъэ.
Хозяйка чайной была проворной женщиной в простой одежде, с платком на голове и пышными формами. Её улыбка располагала к себе.
Она не только велела подать горячий чай, но и вынесла свежие белые булочки, радостно крича:
— Воины с Цянчэна! У меня нет ничего особенного, но эти булочки — ешьте, сколько душа пожелает! Наполняйте животы и гоните этих варваров обратно за пределы границы!
Слова хозяйки согрели сердца солдат, в которых до этого зияла рана, холоднее северного ветра.
Воины набросились на булочки.
Линь Чу знала, как нынче трудно зарабатывать на жизнь, и, пока все ели, незаметно прошла на кухню к хозяйке чайной.
— Не знаю, как вас зовут, но благодарю за сегодняшнюю доброту. В такое время каждый кусок хлеба на вес золота. Вы торговка, и даже чай — уже великое одолжение. Пожалуйста, возьмите хотя бы деньги за булочки.
Она протянула хозяйке кусочек серебра.
Та как раз возилась у печи и, увидев это, поспешила отмахнуться:
— Ни за что! Эти воины пришли из Цянчэна! Если бы не они, стоящие на передовой, в Яочэне мы и дня не прожили бы так спокойно. Да что стоят несколько булочек! Меня зовут Цинь, зовите меня просто госпожа Цинь.
С этими словами она вынесла ещё свежие лепёшки:
— Ешьте, господа воины! Сегодня в моей чайной для вас всё бесплатно!
От шума из чайной выскочил маленький мальчик — «репка», с гладко выбритой головой и единственным пучком волос на лбу. Он был коренастый и такой проворный, что проскользал между столами и стульями, никем не замеченный.
Пока Ван Ху не почувствовал, что кто-то трогает его меч за поясом.
Он опустил глаза и увидел малыша. Рассмеявшись, он подхватил его на руки:
— Ну и ну! Кто ты такой, что осмелился трогать меч настоящего воина?
Малыш долго и внимательно разглядывал густую бороду Ван Ху, а потом вдруг радостно завопил:
— Папа!
Все воины расхохотались.
— Пятый, это твой сынок? — закричали они.
— Да чтоб тебя! — Ван Ху сердито глянул на одного из молодых солдат. — У меня и жены-то нет, откуда мне сына заводить!
Кто-то добавил с насмешкой:
— Может, в тот раз, когда получил жалованье, заглянул в Яочэн к какой-нибудь девице и вот оставил наследника!
— Прочь! — Ван Ху махнул рукой и снова спросил мальчика: — Эй, малыш, разве можно не знать собственного отца?
— Знаю! — возразил ребёнок. — Мама сказала: «У кого большая борода и огромное тело — тот и есть мой папа!»
Это вызвало новый взрыв смеха.
— Малец, так кто же твоя мама? — спросил кто-то.
В этот момент из чайной вышла хозяйка и, схватив мальчишку за шиворот, прикрикнула:
— Опять без присмотра шатаешься! Нашёл чем заняться!
Голос её звучал строго, но интонация оставалась доброй.
— Я не шалил! Я нашёл папу! — упрямо заявил малыш.
Госпожа Цинь уже потянулась за скалкой, но мальчик, поняв, что дело плохо, юркнул за спину Ван Ху.
Тот встал, чувствуя себя крайне неловко:
— Сестрица, это ваш ребёнок?
— А чей же ещё? — недовольно буркнула госпожа Цинь. — Мышей, что ли?
Ван Ху почесал затылок:
— А… где же его отец?
В Яочэне всем было известно, что госпожа Цинь — вдова. Она прямо ответила:
— Погиб. Пять лет назад в Цянчэне.
Все притихли, ощутив горечь утраты.
Линь Чу, опасаясь, что Ван Ху, человек прямолинейный, скажет что-нибудь неуместное, поспешила сменить тему:
— Госпожа Цинь, а как вы делаете такие сладкие булочки? У меня никогда не получается так вкусно.
— Ах, это секрет в закваске…
Разговор удачно перешёл на другую тему.
***
Цянчэн.
Одинокий всадник въехал в этот мёртвый город. Он долго смотрел на надпись «Цянчэн» над воротами, затем спешился и трижды поклонился до земли.
На его красивом лице застыло выражение человека, давно привыкшего к смерти и страданиям.
— Отец, это не то что я не сберёг ворота Цянчэна… Просто я не смог их удержать…
Старший сын императора Чжао был законным наследником. Разница в возрасте между отцом и сыном составляла всего двадцать лет.
Император старел, здоровье его день ото дня ухудшалось, но власть он держал всё крепче, постоянно опасаясь, что наследник попытается свергнуть его.
Хотя наследник был человеком посредственным, за его спиной стоял род Янь — могущественная семья с огромной армией. Императора это терзало, и от тревог он серьёзно заболел.
Однажды, когда наследник лично подавал отцу лекарство, император поперхнулся и потерял сознание. Пришлось срочно вызывать врачей.
Мать второго принца, наложница Сун, всегда отличавшаяся напористостью, ещё до того, как врачи успели поставить диагноз, обвинила наследника в отравлении.
Наследника арестовали. Когда император пришёл в себя и узнал, что это была ошибка, он не стал объяснять истину. Напротив, он решил воспользоваться случаем, чтобы избавиться от партии наследника и укрепить свою власть.
Ведь он не собирался убивать собственного сына, но зато мог уничтожить род Янь — давнюю угрозу своему трону.
Обвинение в отравлении государя тянуло на казнь всей родни…
Вспоминая эти события, Янь Минъэ, закалённый пятью годами службы на границе, внешне оставался спокойным, но кулаки его сами собой сжались.
Пять лет назад его сослали сюда. Второй принц сразу же приказал тайно устранить его. Но варвары часто нападали, а Фэн Янь оказался полным неумехой, способным держать оборону только благодаря Янь Минъэ.
Постепенно Фэн Янь отказался от мысли убить его и начал использовать как инструмент для обороны, сам же забирал все воинские заслуги себе и получал за них награды.
Так продолжалось до тех пор, пока в последней битве Янь Минъэ чуть не погиб не от руки варвара, а от стрелы, пущенной ему в спину Ван Мэном!
Янь Минъэ понял: в Цянчэне не все служат второму принцу.
Ван Мэн, например, был человеком третьего принца.
Видимо, третий принц узнал, что Фэн Янь пять лет успешно оборонял границу, и решил подстроить хаос в Цянчэне. Как только начнётся беспорядок, император сменит главнокомандующего, и Фэн Янь станет бесполезной пешкой второго принца.
Но Янь Минъэ не ожидал, что второй принц так сильно его опасается — настолько, что послал самого Хань Цзычэня, чтобы убить его.
А ведь второй принц действительно должен был бояться. Пока Янь Минъэ жив, кровь рода Янь будет отомщена!
После смерти Хань Цзычэня Фэн Янь понял, что не сможет объяснить случившееся второму принцу, и решил пожертвовать Янь Минъэ, чтобы спасти себя.
Но именно в этот момент на границу прибыл шестой принц в качестве императорского инспектора.
Фэн Янь вынужден был приостановить свои планы.
Третий принц же увидел в этом прекрасную возможность.
Хотя главная борьба шла между ним и вторым принцем, внешняя семья шестого принца тоже была силой, с которой считались.
Если шестой принц погибнет в Цянчэне, наложница Гао, его мать, наверняка вступит в смертельную схватку с лагерем второго принца. А тогда третий принц сможет заключить союз с семьёй наложницы Гао.
Действительно, все замыслы оказались искусными!
Янь Минъэ видел всю игру, но ничего не мог изменить.
Пока Фэн Янь остаётся командующим, он — как собака на цепи!
Но теперь… цепь исчезла!
Янь Минъэ долго стоял на коленях в снегу, пока талая вода не пропитала его меховые наколенники. Лишь тогда он поднялся и повёл своего чёрного коня в город.
Всё вокруг было в руинах.
Под ногами то и дело попадались трупы.
У восточных ворот он увидел старого солдата, пригвождённого копьём к воротам. Это был дядя Сун.
Янь Минъэ подошёл, снял тело и похоронил его в снегу.
Всё это время он молчал.
Закончив, он снова повёл коня вперёд.
У резиденции генерала он невольно остановился. Раньше это здание принадлежало не Фэн Яню, а его отцу.
Здесь он провёл детство…
Во дворе Янь Минъэ заметил сидящего на земле малыша.
Тот, видимо, всю ночь провёл на морозе: лицо Хань Цзюнье побледнело до синевы. Перед ним лежала Цзян Ваньсюэ — мёртвая, с застывшим выражением боли и обиды.
Снег полностью покрыл её тело, сделав его белее, чем её любимое белое платье. Только лицо было аккуратно очищено мальчиком.
Янь Минъэ остановился перед телом Цзян Ваньсюэ. Хань Цзюнье, наконец заметив его, поднял пустые глаза. Его губы посинели от холода, голос был тонким, как у котёнка:
— Мама замёрзла? Её тело стало таким твёрдым…
На нём ещё торчали соломинки и пёрышки — после ссоры с матерью он убежал в курятник и там плакал.
Раньше он видел, как отец и мать играли на цитре под сливовыми деревьями. Но вчера в таверне он увидел, как мать играет для незнакомца.
Он был мал, но чувствителен. Понял: мать, возможно, отказывается от него. Поэтому и наговорил ей тогда таких слов.
В курятнике он плакал, пока не уснул. Во сне услышал крики и лязг оружия, но испугался выйти. Никто не догадался искать ребёнка в курятнике, среди соломы, и он чудом остался жив.
Когда всё стихло, он вылез и обнаружил, что вокруг нет ни одного живого человека.
Он долго копал в снегу, пока не нашёл мать.
Янь Минъэ молча опустился на корточки и попытался закрыть глаза Цзян Ваньсюэ. Трижды он провёл ладонью по её векам — но глаза оставались широко раскрытыми.
— Забудь всё хорошее и плохое в этой жизни, — сказал он. — Только так в следующей тебе удастся родиться в хорошей семье.
На четвёртый раз веки Цзян Ваньсюэ закрылись.
Хань Цзюнье смотрел на это, оцепенев:
— Мама спит?
Янь Минъэ не ответил. Мальчик сам прошептал:
— Тогда я не буду шуметь. Если разбужу её, она рассердится… Она и так меня не любит…
Янь Минъэ пристально посмотрел на него и холодно, но твёрдо произнёс:
— У тебя больше нет матери.
http://bllate.org/book/10081/909574
Готово:
