Лицо госпожи Чжао стало белее бумаги. Она бросила взгляд в ту сторону и, забыв про Фэн Яня, засеменила к боковым воротам на своих крошечных ножках, словно воробей.
Фэн Янь подхватил с земли нож, прицелился в госпожу Чжао и метнул его. Лезвие вонзилось ей в спину — белое остриё вошло, а вышло уже окровавленное.
Госпожа Чжао с трудом обернулась и посмотрела на Фэн Яня. Лицо её исказилось от негодования, прежде чем она рухнула на ступени.
Фэн Янь сквозь суматоху разбегающихся слуг встретился с ней взглядом:
— Лучше я сам покончу с тобой, чем ты попадёшь в руки варварам.
В этот миг из-за поворота донёсся пронзительный крик: служанку насильно прижали к цветочной клумбе грубые, мускулистые варвары…
Один из них заметил Фэн Яня, занёс над ним меч и направился к нему. Холодный пот покрыл лоб Фэн Яня, и перед тем как варвар опустил клинок, тот закричал:
— У меня есть план расположения войск империи Дачжао на северо-западе!
Варвар, не понявший ни слова, одним ударом снёс ему голову.
Цзян Ваньсюэ выбежала из укрытия как раз вовремя, чтобы увидеть эту сцену. Она зажала рот, но всё равно не смогла сдержать крика ужаса.
Её голос привлёк внимание варваров. Озверевшие от крови, они обернулись и, увидев хрупкую красавицу, радостно завопили.
Цзян Ваньсюэ попыталась бежать, но как могла обычная женщина убежать от таких? Её быстро настигли.
Она прекрасно понимала, что ждёт её в их руках. Подобрав нож, она приставила его к собственной шее и в панике закричала:
— Не подходите! Ни шагу ближе!
Варвары явно не собирались поддаваться на угрозы и продолжали зловеще приближаться.
Слёзы сами собой хлынули из глаз. Рука с ножом медленно опустилась — она хотела жить.
Двор давно превратился в грязное месиво от множества следов. Её белое платье было испачкано до неузнаваемости, словно те пятна, что невозможно смыть за всю жизнь.
Позади неё раздавались звериные рыки. Запахи крови, пота и грязи заполнили все её чувства. Цзян Ваньсюэ вцепилась в грязь и горько зарыдала.
Она ненавидела свою судьбу!
Если бы семья Янь не пала тогда, она бы не расторгла помолвку с Янь Минъэ и стала бы женой наследника маркиза Юнъаня, а не наложницей Хань Цзычэня! Она ненавидела Хань Цзычэня за предательство! Ненавидела Янь Минъэ за холодность! Ненавидела Хань Цзюнье за слабость!
За что?! Почему, несмотря на все её старания и хитрости, небеса всё равно отказывали ей в счастье?
Всю ночь Цянчэн наполняли пронзительные крики и стоны.
На следующее утро снег наконец начал стихать. Белая пелена покрывала бесчисленные трупы, чья кровь глубоко впиталась в землю, несмотря на снежный покров.
У разрушенных ворот Цянчэна пожилого солдата пригвоздили к воротам копьём. Он охранял эти ворота полжизни и умер там же, где и стоял.
Варвары захватили Цянчэн, но после ночного кровопролития город превратился в мёртвую пустыню. Забрав всё ценное, они двинулись дальше на юг и не задержались здесь.
Яочэн, благодаря своему выгодному расположению среди горных ущелий, было непросто взять штурмом. После победы у Цянчэна варвары, полные боевого духа, разделились: часть отправилась к проходу Цзиньтун, другая — к Яочэну.
***
Линь Чу прибыла в Яочэн на следующее утро. Они всю ночь мчались без остановки — и люди, и кони были измучены до предела.
Ворота Яочэна выглядели совсем иначе, чем разрушенные ворота Цянчэна. На городской стене развевался флаг империи Дачжао с чёрными иероглифами на алой основе. Ворота были высокими и массивными, отлитыми из прочного железа, внушающими чувство надёжности.
За воротами уже кипела жизнь — ранний рынок оживлённо гудел, словно это был островок спокойствия в этом мире хаоса.
Когда они проезжали мимо ворот, стражники потребовали осмотреть повозку и спросили, откуда они.
Ши Лю ответил: «Из Цянчэна».
— Вам повезло, — сказал один из стражников. — Говорят, варвары взяли Цянчэн и превратили его в мёртвый город.
Ши Лю, измученный долгой дорогой, вдруг будто очнулся:
— Цянчэн… пал?
Стражник, заметив его растерянность, добавил:
— Видимо, вы выехали рано и не успели узнать новостей. Мы сами получили известие только сегодня утром.
— Раз уж сохранили жизнь, берегите её! — бросил другой стражник.
Ши Лю словно лишился души:
— Все мертвы… Не может быть… А старший брат? Мне надо вернуться и найти его!
Он резко спрыгнул с повозки.
Стражники удивлённо переглянулись.
Линь Чу тоже сразу поняла, что что-то не так. Похоже, Ши Лю ничего не знал о том, насколько ужасной будет битва за Цянчэн.
По логике, даже если Янь Минъэ узнал о приближении варваров, он должен был думать о защите города, а не торопливо отправлять её прочь!
Внезапно она вспомнила тот взгляд, которым он посмотрел на неё вчера, когда она многозначительно намекала ему…
Неужели Янь Минъэ заранее знал, что Цянчэн ждёт такая участь?
Но сейчас Линь Чу нужно было срочно остановить Ши Лю.
Она испугалась, что в панике он может сказать что-то лишнее. Если их примут за дезертиров, последствия будут серьёзными. Она быстро выглянула из повозки и закричала:
— Сяо Лю! Сяо Лю!
Ши Лю, думая, что вернулся Янь Минъэ, обрадованно обернулся к воротам, но за ними была лишь пустая равнина. Воспользовавшись моментом замешательства, один из стражников ударил его ребром ладони по шее и вырубил.
Двое солдат с трудом втащили бесчувственного Ши Лю обратно в повозку.
— Спасибо вам, господа воины! — воскликнула Линь Чу.
Стражники, поражённые её красотой, не удержались:
— Этому парню повезло, что у него такая жена.
Линь Чу смутилась:
— Это брат моего мужа.
Лица стражников сразу изменились.
Чтобы объяснить поведение Ши Лю, Линь Чу добавила:
— Мы хотели приехать в Яочэн перед Новым годом за покупками… Кто мог подумать, что случится такое несчастье…
Глаза её наполнились слезами. Стражники, видя, как эта несчастная женщина только что потеряла всё, не стали её больше задерживать.
Линь Чу знала: чем больше говоришь, тем легче ошибиться. Убедившись, что всё обошлось, она не стала задерживаться.
Стражники даже предложили найти ей возницу, но тут Линь Чу сама выбралась из повозки, взяла поводья в одну руку, а кнут — в другую, и уверенно тронула коня вперёд.
Стражники, считавшие её обычной хрупкой женщиной, молча проглотили комок в горле.
Ладно… В пограничье такие решительные жёны — не редкость.
На улицах кипела жизнь. В отличие от унылой и бедной Цянчэна, Яочэн буквально сверкал богатством и процветанием. Линь Чу доехала до гостиницы и велела слуге отнести Ши Лю в номер.
Она дала немного серебра, чтобы тот присматривал за ним, и сказала, что сама отправится к городским воротам.
Хотя она знала, что с Янь Минъэ, скорее всего, всё в порядке, тревога не отпускала её.
Проходя через зал гостиницы, она услышала, как люди обсуждают падение Цянчэна.
— Варвары ворвались внутрь и убили всех, кого смогли, забрали всё, что нашли!
Слушатели сочувственно вздыхали.
— Как же так? Генерал Фэн, командующий Цянчэном, пять лет не проигрывал ни одного сражения! Как они за полдня взяли город?
— Да какой он герой! Его голова до сих пор болтается на стене Цянчэна!
— Говорят, при старом маркизе Янь на северо-западе было спокойно. Варвары, увидев знамя рода Янь, дрожали как осины!
— Теперь нет больше маркиза Янь Шичана… И северо-запад лишился мира…
Люди вздыхали с грустью.
Линь Чу вышла из гостиницы и направилась к воротам. По пути за ней то и дело оборачивались прохожие.
Зная, что её внешность слишком броская, она решила быть осторожнее и зашла в лавку косметики.
Купив коробочку румян, она намазала себе лицо и руки, чтобы выглядеть темнее и незаметнее.
Теперь, надеясь получить больше новостей о Цянчэне, она направилась к чайной у городской стены. Там всегда собиралось много народа, и новости распространялись быстро.
По пути она заметила, что улицы стали оживлённее. Женщины и дети, хоть и одеты не в шёлк, но аккуратно и достойно.
Чайная у ворот была старой — вывеска с иероглифом «чай» выцвела от дождей и ветров.
Людей пока было мало, и хозяин сразу приветливо подошёл к Линь Чу.
Она заказала только чашку горячего чая и просидела здесь весь день, слушая, как путники рассказывают о жестокости варваров в Цянчэне.
Сердце её сжималось всё сильнее, и она неотрывно смотрела на ворота.
Все, кто спасался бегством из Цянчэна, должны были пройти именно здесь.
Она сидела до самого полудня, пока в чайной почти никого не осталось. Тогда она почувствовала неловкость — ведь она так долго сидела, заказав всего одну чашку чая.
Она уже собиралась купить что-нибудь дополнительно, как вдруг у ворот заметила знакомые фигуры.
Линь Чу вскочила и побежала к ним:
— Брат Юань!
Юань Сань и его товарищи были изранены, измазаны и выглядели совершенно измождёнными — явно после тяжёлого боя. Они как раз вели переговоры со стражей, когда рядом вдруг выросла «сажа». Все удивлённо замерли.
Но Юань Сань чаще других видел Линь Чу и, услышав её голос, с трудом узнал в этой «саже» хозяйку.
— Сноха… Вы что…?
— Чтобы было удобнее выходить на улицу, — ответила Линь Чу, быстро оглядываясь в поисках Янь Минъэ. Не найдя его, она почувствовала, как сердце упало, и тревожно спросила Юань Саня: — А мой муж?
В этот момент шестой принц, опершись на Неюня, простонал от боли. Линь Чу только теперь заметила стрелу в его плече — белые одежды были пропитаны кровью.
— Ваше высочество, мы в безопасности! Мы уже в Яочэне! — воскликнул Неюнь.
Лицо шестого принца было в крови. Евнуха Бая рядом не было — значит, он не выжил.
Принц слабо кивнул и, увидев чёрную, как уголь, Линь Чу, на мгновение растерялся, будто хотел улыбнуться, но боль исказила его лицо.
Неюнь, опасаясь за жизнь принца, рявкнул на стражников:
— Если с его высочеством что-нибудь случится, ваши головы не спасут вас!
Стражники побледнели — этот юноша оказался шестым принцем!
Вскоре подоспела карета. Главнокомандующий Яочэна Ань Динъюань лично приехал встречать принца.
Пока происходила суета, Юань Сань успел шепнуть Линь Чу:
— За нами гналась целая банда варваров. Брат Янь отвлёк их, чтобы мы могли уйти.
Значит, судьба Янь Минъэ неизвестна.
Линь Чу напомнила себе, что по сюжету с ним ничего не должно случиться. Но, глядя на израненных и измученных людей, она снова почувствовала тревогу.
— Шестой принц благополучно доставлен в Яочэн. Я сейчас же отправляюсь искать брата Яня! — заявил Юань Сань и попросил стражу дать ему коня.
Те, кто до этого вяло отдыхали у стены — Ван Ху и другие, — мгновенно вскочили:
— И я пойду искать брата Яня!
— И я!
— И я!
Это была просто сборище разрозненных солдат, но в этот момент они напоминали стаю степных волков.
Шестой принц уже сидел в карете. За время пути он успел оценить их способности — многие из них могли стать отличными полководцами даже без Янь Минъэ. Увидев их решимость, он не мог не пожалеть таких людей:
— Господа генералы, варварская армия огромна. Этот поход крайне опасен. Может, стоит обдумать план?
Ван Ху, человек вспыльчивый, тут же рявкнул:
— Если бы не ты, брат Янь не пошёл бы на такой риск!
Лицо принца осталось спокойным, но в глазах на миг мелькнула тень раздражения.
Юань Сань бросил взгляд на принца и, поклонившись, сказал:
— Простите, ваше высочество. Мои братья — простые люди, не умеют говорить красиво.
http://bllate.org/book/10081/909573
Готово:
