С громким щелчком кнута несколько боевых коней рванули вперёд, поднимая клубы снега и осколков льда.
— Что говорят заместители Ма? — спросил Янь Минъэ лишь тогда, когда Юань Сань и остальные подъехали ближе.
Ван Ху, человек горячий и прямолинейный, едва услышав вопрос, не смог сдержать бушевавшего в нём гнева. Сначала он выругался, а потом выпалил:
— Да этот старый мерзавец Ма Синьтан! Командует авангардом, будто черепаха в панцире! Я ему прямо сказал: «Дикари уже в тридцати ли отсюда!» А он мне ответил, что я перебрал с жёлтым просом!
Янь Минъэ промолчал и перевёл взгляд на Тана Цзю. Тот был худощав, черты лица имел правильные, но во рту постоянно держал полусухую травинку и весь излучал дерзость закалённого солдата. Увидев, что на него смотрят, он уныло добавил:
— Про заместителя Лю и говорить нечего. Такой, что карьеру строит только за лестью — какая уж тут настоящая доблесть?
Янь Минъэ взглянул на Юань Саня. Тот лишь молча покачал головой.
Лицо Янь Минъэ, и без того холодное, словно покрылось ледяной коркой. Он резко дёрнул поводья и первым помчался вперёд.
— Собирайте братьев и по коням — к дому заместителя Вана!
Разведчики все до одного принадлежали заместителю Вану. Янь Минъэ, всегда настороже, ещё ранее отправил Ши Лю за пределы крепости — тот сразу обнаружил, что дикари массово движутся в их сторону. Даже если разведчики Вана никудышные, всё равно должны были заметить врага, когда тот уже у самых ворот!
Отряд быстро добрался до дома заместителя Вана. Вломившись внутрь, они обнаружили, что кроме нескольких старых слуг никого нет — всё ценное уже вывезено!
Янь Минъэ выхватил меч и приставил лезвие к шее одного из стариков:
— Говори, куда подевался Ван Мэн?
Старик дрожал всем телом, будто осиновый лист:
— Господин… господин генерал… вчера сказал, что повезёт госпожу в родной город Яочэн, проведать её родню… Обещал вернуться через несколько дней…
Очевидно, Ван Мэн предал их.
— Чёрт возьми! Этот подлый ублюдок Ван Мэн сбежал! — Ван Ху в ярости ударил кулаком по каменному баку во дворе, и тот тут же покрылся сетью трещин.
Старики, сгрудившиеся во дворе, испуганно вскрикнули и начали дрожать от страха.
Лицо Янь Минъэ оставалось непроницаемым, как глубокая вода. Он развернулся и вышел:
— В резиденцию генерала!
Всадники пустили коней во весь опор и вскоре достигли резиденции генерала. Их остановила стража у ворот:
— Кто вы такие, чтобы без спроса врываться в дом генерала?
— Сотник Янь Минъэ! Есть срочное дело к генералу!
Один из приближённых окинул взглядом спутников Янь Минъэ и сказал:
— Прошу подождать, сотник Янь. Сейчас доложу генералу.
Прошло полчаса.
Конь Юань Саня нервно переступал копытами. Тот подъехал ближе к Янь Минъэ:
— Брат, прошло уже полчаса, а никто так и не вышел. Неужели нас просто здесь бросили?
Глаза Янь Минъэ, холодные, как зимнее озеро, сузились. В падающем снегу его взгляд стал ледяным и непроницаемым, будто за ним скрывалась непреодолимая пропасть.
Зимняя ночь опускалась особенно быстро. Хотя небо ещё оставалось белёсым, свет явно стал тусклее.
Янь Минъэ спрыгнул с коня и коротко бросил:
— Врываемся внутрь!
Ван Ху уже изрядно извелся от ожидания. Услышав приказ, он рванул с коня, будто зверь, вырвавшийся из клетки. Его массивная фигура, вдвое крупнее обычного солдата, и свирепое выражение лица заставили стражников у ворот побледнеть от страха.
— Как вы смеете бесчинствовать у ворот резиденции генерала! — закричали стражники, выстроившись в ряд и направив на них острия копий.
Ван Ху радостно заревел, и в его глазах вспыхнула жажда боя.
Он одним движением переломил надвое копья, направленные на него. Стражники, никогда не видевшие подобного, побелели как мел. Ван Ху схватил ближайшего, будто цыплёнка, и швырнул его назад. Тот с глухим стуком ударился о землю и больше не поднялся.
Шум у ворот привлёк внимание солдат внутри резиденции. Красные ворота распахнулись, и оттуда хлынула волна стражников в серебряных доспехах с копьями наперевес.
Янь Минъэ взглянул на всё более темнеющее небо — его лицо стало ещё серьёзнее.
Из-за увеличившегося числа стражников отряд оказался в окружении.
— Армия дикарей наступает! Просим генерала немедленно явиться на городскую стену и принять командование обороной! — громко крикнул Янь Минъэ.
Стражники переглянулись в замешательстве.
Цянчэн находился в состоянии войны восемь месяцев из двенадцати, и подобные тревоги были делом привычным. Но со стороны городской стены не доносилось никаких сигналов тревоги…
— Сотник Янь, ты ведь знаешь, что ложное донесение о военной угрозе карается немедленной казнью! — насмешливо произнёс начальник охраны Фэн Яня, стоявший за спиной стражников.
— А ты знаешь, что задержка передачи военных сведений — тоже смертный грех! — холодно бросил Янь Минъэ, пронзительно взглянув на него.
Начальник охраны на миг смутился под этим взглядом. В этот момент из резиденции выбежал стражник, который ранее уходил докладывать Фэн Яню, и что-то шепнул ему на ухо.
Взгляд начальника охраны снова обратился на Янь Минъэ — теперь в нём читались насмешка и презрение.
— Сотник Янь, если немедленно не уйдёшь, я доложу генералу, и тебя обвинят в ложном донесении!
Мышцы лица Янь Минъэ напряглись. Только те, кто хорошо его знал, понимали: он в ярости.
Он резко пнул запястье ближайшего стражника. Тот завыл от боли, и копьё выпало из его рук.
Янь Минъэ ногой подхватил оружие и с силой метнул его в начальника охраны. Древко копья вонзилось тому в живот, и кровь медленно начала проступать сквозь тяжёлые пластины доспехов. Начальник широко распахнул глаза и рухнул на землю.
Смерть командира вызвала панику среди стражников — они невольно отступили на шаг.
Небо всё больше темнело, будто последний луч света вот-вот поглотит тьма.
Янь Минъэ смотрел на падающий снег, и в его глазах читались холод, сострадание и нечто ещё, невыразимое словами.
— Уже поздно.
Никто не понял смысла этих слов.
Янь Минъэ вошёл в резиденцию, приставил клинок к горлу одного из слуг и заставил того провести его в передний зал, где принимали гостей.
Ещё издалека доносилась музыка цзычжу. Но как только двери зала с грохотом распахнулись, музыка смолкла. Холодный воздух ворвался в помещение, прогретое подпольными печами, и танцовщица в откровенном наряде, стоявшая в центре зала, задрожала от внезапного холода.
Фэн Янь, сидевший на главном месте, при виде Янь Минъэ прищурил свои маленькие глазки. Взгляд его был полон хитрости и расчёта.
— Сотник Янь врывается в мой дом с обнажённым мечом? Неужели собираешься поднять мятеж?
Янь Минъэ не ответил. Его взгляд упал на шестого принца, сидевшего среди гостей, окружённого прекрасными женщинами и явно пьяного до беспамятства. Он решительно направился к нему.
Танцовщицы и певицы, увидев его убийственный вид, в ужасе разбежались, не решаясь оставаться рядом с принцем.
Фэн Янь, поняв, что Янь Минъэ намерен увести принца, мгновенно потерял всякую улыбку и выхватил меч:
— Неужели хочешь покуситься на жизнь императорского сына?
В глазах Янь Минъэ мелькнула насмешка:
— Генералу лучше подумать, как он будет отчитываться за падение Цянчэна!
Фэн Янь прищурился, размышляя над смыслом этих слов.
В этот момент с городской стены донёсся тревожный барабанный бой. Лицо Фэн Яня исказилось. Он бросил меч и выбежал на улицу. Увидев чёрный столб сигнального дыма, он пошатнулся и едва не упал, опершись о косяк.
— Дым! Дикари атакуют город! — закричал кто-то.
А «беспамятный» от пьянства шестой принц вдруг открыл глаза и уставился на чёрную полосу дыма, взметнувшуюся в вечернем небе.
— Передайте… передайте мой приказ… собрать войска…
Фэн Янь не успел договорить — в зал вбежал запыхавшийся гонец и перебил его:
— Генерал! Городская стена захвачена!
Перед глазами Фэн Яня всё потемнело, и он рухнул на пол.
— Генерал! Генерал! — вокруг началась суматоха.
— Что будешь делать? — спросил шестой принц, выпрямившись и глядя на Янь Минъэ с полной серьёзностью, без и следа прежнего опьянения.
— Цянчэн пал. Остаётся либо умереть, либо бежать, — холодно ответил Янь Минъэ.
За стенами резиденции уже слышались крики ужаса. Сумерки полностью окутали город, и пламя пожаров окрасило небо над Цянчэном в багровый цвет.
В лицо ударили ледяные порывы ветра, несущие с собой густой запах крови.
— Каковы шансы выжить, если мы попытаемся бежать? — неожиданно спокойно спросил принц.
— Пока я жив, с вами ничего не случится, — заверил его Янь Минъэ.
Принц внимательно посмотрел на него и наконец сказал:
— Хорошо. Жизнь этого принца — в твоих руках.
— Брат! Дикари прорвались в город! — Ван Ху ворвался в зал, лицо его было залито кровью, а глаза покраснели от ярости и слёз. — Идём рубить их?
Цянчэн не падал с тех пор, как герцог Янь Шичан выгнал дикарей за пределы границы!
— Двадцать тысяч дикарей! Даже если бы у нас было десять тысяч солдат, нас бы просто растоптали в пыль! — Тан Цзю, обычно такой беззаботный, говорил с несвойственной ему серьёзностью. — Как городская стена могла пасть так быстро?! Проклятый старик Ван Мэн!
Во тьме Янь Минъэ произнёс с непроницаемым выражением лица:
— Защищаем шестого принца и выходим из города!
Неюнь, Юань Сань и остальные повели принца прочь из резиденции. Янь Минъэ окинул взглядом величественную резиденцию генерала, где слуги в панике метались, хватая что попало. В его глазах мелькнули ирония и скорбь. Он решительно развернулся и направился в ночь.
— Янь Хэн! — вдруг закричал ему вслед Фэн Янь.
Янь Минъэ обернулся. Фэн Янь, чья спина будто в одно мгновение согнулась, смотрел на него с холодной ненавистью.
— Это месть за то, как императорский двор обошёлся с твоей семьёй, да?!
Янь Минъэ не ответил и шагнул в темноту.
Фэн Янь громко рассмеялся:
— «Железные кони Западного Чжао, знамёна рода Янь! Медные клинки защищают Цянчэн!» Твой отец, Янь Шичан, всю жизнь стоял на этой стене, а ты отдал город дикарям!
— Знамёна рода Янь вновь будут развеваться над стенами Цянчэна! — ответил Янь Минъэ.
В свете пожаров и падающего снега его черты, обычно прекрасные до неестественности, приобрели демоническую, почти зловещую красоту.
На плечах его лежала тяжесть гибели сотен членов рода Янь. Он давно перестал быть тем юным благородным воином в ярких одеждах.
Дело наследного принца пять лет назад было всего лишь плодом императорской подозрительности — но ценой этого стали жизни всех верных сынов рода Янь.
Падение Цянчэна — лишь первый шаг его мести!
Этот мир должен вернуть долг роду Янь!
Крики дикарей, вторгшихся в город, вопли женщин и детей пронзали ночную тишину.
Пламя пожаров расползалось по земле, словно кровавые реки.
Снег продолжал падать, а ледяной ветер проникал до самых костей.
Эти крики сливались в сознании Янь Минъэ с воплями пятилетней давности, когда весь его род был уничтожен. Его губы сжались в тонкую, безжалостную линию. Он шаг за шагом уходил в безбрежную тьму, подобно одинокому волку, бродящему по северо-западным границам.
Фэн Янь смотрел на его гордую фигуру и горько рассмеялся:
— Янь Хэн, ты настоящий мужчина!
Никто не ответил ему. Все метались в панике, хватая узлы. На земле валялись высыпавшиеся из сумок драгоценности и золотые украшения.
Издалека подбежала женщина в алой парчовой кофте, вся в ужасе:
— Что происходит?!
Служанка толкнула её, и та упала на задницу, но даже не извинилась — лишь подхватила свой узел и побежала дальше.
Госпожа Чжао, увидев, как из узла выпала её золотая шпилька, в ярости дала служанке пощёчину:
— Ты, маленькая воровка! Как посмела украсть мои вещи!
Но обычно кроткая служанка в ответ дала ей сдачи.
Госпожа Чжао, ошеломлённая, смотрела, как та убегает с узлом.
Она подбежала к Фэн Яню с обидой и слезами:
— Генерал! Эта мерзкая девка не только украла мои вещи, но ещё и ударила меня!
Фэн Янь взглянул на свою любимую наложницу без малейшего сочувствия:
— Город пал.
— Ну и пусть падает… — начала она, но вдруг осознала и широко распахнула глаза от ужаса. — Город… город пал?!
Она завопила, хватаясь за голову:
— Генерал, скорее бежим!
— А-а-а-а! — раздался пронзительный крик служанки у ворот, за которым последовал грубый смех дикарей и звук рвущейся ткани.
http://bllate.org/book/10081/909572
Готово:
