Мгновение спустя Цзян Ваньсюэ вышла из главного дома с покрасневшими глазами. Она резко схватила Хань Цзюнье за руку и коротко бросила:
— Пора домой.
Она не сдержала силу — ладошка мальчика покраснела от её хватки. Но Хань Цзюнье не вскрикнул от боли и даже постарался спрятать грусть, радостно окликнув:
— Мама…
Цзян Ваньсюэ нахмурилась, в голосе прозвучало раздражение:
— Ты всё время веселишься! В столице учиться тебе — всё равно что на пытку идти, а здесь, в деревне, гонять кур да собак — это тебе запросто! Неудивительно, что отец тебя не жалует!
Эти суровые слова обрушились на мальчика, как удар. Он безмолвно шёл следом за матерью, и улыбка навсегда исчезла с его лица.
Вернувшись в комнату, Цзян Ваньсюэ немного успокоилась. Глядя на послушно сидящего сына, она вспомнила свои недавние слова и не смогла сдержать слёз.
Хань Цзюнье растерялся при виде плачущей матери и маленькими ручками обнял её:
— Мама, кто тебя обидел? Скажи Цзюнье…
Его слова лишь усилили боль в сердце Цзян Ваньсюэ. Она крепко прижала сына и сквозь рыдания прошептала:
— Цзюнье, прости меня… Но скоро всё закончится…
Скоро всё закончится…
Её взгляд устремился в одну точку — пустой, но полный решимости.
…
Вечером Линь Чу принесла горячую воду, чтобы умыть Янь Минъэ, а затем и сама привела себя в порядок. Перед сном она вспомнила, что в рукаве до сих пор лежит тот флакончик с порошком. Оставлять его на кровати было опасно — вдруг Янь Минъэ случайно заденет? Подумав, она решила спрятать флакон в шкаф.
Поведение Цзян Ваньсюэ сегодня показалось ей странным. Завтра, воспользовавшись походом на рынок, она собиралась заглянуть в какую-нибудь дальнюю аптеку и узнать, что же на самом деле содержится в этом пузырьке.
Когда она вернулась к постели, то заметила: Янь Минъэ лежал с закрытыми глазами, но дыхание было слишком ровным и поверхностным — явно не спал.
Линь Чу нахмурилась. Кажется, настроение у него испортилось ещё после обеда. Хотя… он ведь почти никогда не бывает в хорошем расположении духа. Но сейчас она чувствовала — что-то не так.
Однако она не собиралась лезть на рожон. Раз он молчит — значит, она будет просто «дышащей тенью».
Погасив свет, Линь Чу, как обычно, пробралась с ног к внутреннему краю кровати, осторожно потянула одеяло на себя и, убедившись, что Янь Минъэ не подаёт признаков раздражения, наконец закрыла глаза.
На следующее утро Линь Чу, к своему удивлению, проспала. Солнечный луч уже пробивался сквозь щель в двери, когда она наконец открыла глаза.
Она вскочила с постели и с облегчением увидела, что Янь Минъэ всё ещё спит.
Главное — чтобы злодей не остался голодным.
Стараясь не шуметь, она соскользнула с кровати, надела одежду и принялась за обувь. Обуваться было непросто, и, пока она возилась с туфлями, её взгляд упал на обувь Янь Минъэ, стоявшую у кровати. На подошвах красовались свежие брызги грязи.
Это были домашние туфли, которые он носил только в помещении. Но с тех пор как получил ранение, он ни разу не вставал с постели. Откуда же на них грязь?
Сердце Линь Чу забилось быстрее. Она осмотрела комнату — ничего не пропало, да и вообще всё выглядело нетронутым.
Достав флакон из шкафа и ещё раз взглянув на спящего Янь Минъэ, она подавила все сомнения и отправилась на кухню готовить завтрак.
После еды Линь Чу взяла корзину и направилась на рынок.
Благодаря прошлому опыту, на этот раз всё прошло гладко. Купив овощи, она поинтересовалась у торговки, где поблизости находится аптека. Та любезно указала дорогу.
В аптеке Линь Чу заказала средство для лечения ран и с ужасом услышала цену — тридцать монет.
Сердце её сжалось от жалости к кошельку. Ведь она пришла сюда лишь для того, чтобы узнать, что в том флаконе. Вдруг это просто похожая посудина, а внутри — обычное лекарство?
— Доктор, — начала она, — почему так дорого?
Старый аптекарь с длинной бородой, держа в руках медицинский трактат, лишь приподнял бровь. Увидев перед собой красивую женщину, он всё же снизошёл до ответа:
— В такое смутное время даже за деньги лекарства не достать, а ты ещё торгуешься…
Линь Чу почувствовала презрение в его взгляде. В военные времена лекари становились самыми важными людьми.
Она вытащила флакон из рукава и протянула ему:
— Один старик на рынке сказал, что это отличное средство от ран, и продал мне всего за пять монет…
Аптекарь фыркнул:
— За пять монет — заживляющее средство? Говорят, у женщин волосы длинные, а ум короткий. Не позорься, девочка!
Его высокомерие разозлило Линь Чу, но ради цели она сделала вид глупой обманутой женщины и с мольбой произнесла:
— Доктор, я уже заплатила! Посмотрите, годится ли это лекарство? Мой муж получил ранение в бою, и ему срочно нужно лечиться!
Прости, злодей-муж, что так о тебе сказала…
Аптекарь ещё раз бросил на неё презрительный взгляд, но, видимо, сжалившись, взял флакон, понюхал — и нахмурился. Затем он даже каплю на язык положил.
Линь Чу замерла в ужасе — вдруг он отравится?
Но врач лишь усмехнулся:
— Обычная мука! Им просто дурачков разводят!
Что? Мука?
Значит, она ошиблась насчёт Цзян Ваньсюэ?
Линь Чу на миг оцепенела.
Аптекарь, решив, что она в шоке от обмана, добавил:
— Лекарства покупай только в аптеке! Не давай себя обмануть этим мошенникам!
Эти слова вернули Линь Чу в реальность. Вспомнив о тридцати монетах, которые ей не придётся тратить, она больно ущипнула себя за руку — глаза моментально наполнились слезами — и, схватив корзину, выбежала из лавки:
— Этот негодяй обманул меня! Продал муку вместо лекарства!
Аптекарь решил, что она бежит мстить продавцу, и велел ученику убрать приготовленные травы.
Выбежав далеко от аптеки, Линь Чу остановилась и подумала: «Играть роль — дело непростое. Мне даже соврать трудно, а тут целый спектакль устраивать… Как Цзян Ваньсюэ всё это выдерживает?»
Только она подумала о ней, как увидела знакомое лицо.
В переулке Ланьчжи стояла у небольших носилок и нетерпеливо оглядывалась, будто кого-то ждала. Линь Чу хотела пройти мимо, но тут же заметила, как Цзян Ваньсюэ быстро подошла к ней.
Линь Чу тут же спряталась за прилавком, делая вид, что выбирает овощи, но краем глаза следила за происходящим.
Ланьчжи почтительно поклонилась Цзян Ваньсюэ, и та села в носилки. Ланьчжи заняла вторые, и носильщики двинулись в путь.
— Эй, девушка! — окликнула её торговка. — Ты покупаешь капусту или просто стоишь?
— Простите, — пробормотала Линь Чу, положила капусту и незаметно последовала за носилками.
Они остановились только у величественных ворот большого особняка. Горничная Ланьчжи постучала в боковую калитку, и те вскоре открылись. Обе носилки беспрепятственно прошли внутрь.
Слуга, закрывавший калитку, настороженно огляделся и плотно захлопнул её.
Линь Чу притаилась у ступеней чайханы напротив и уставилась на золотые иероглифы над главными воротами: «Резиденция генерала».
Сердце её сжалось от странного предчувствия.
Она уже собиралась уходить, как вдруг чья-то рука легла ей на плечо:
— Что ты здесь делаешь?
Линь Чу замерла и обернулась.
Перед ней стояла женщина с невзрачным лицом, которое можно было назвать разве что скромно-приятным. На голове — причёска замужней женщины, одежда хоть и поношенная, но аккуратная, куда лучше лохмотьев Линь Чу.
Линь Чу напряглась, пытаясь вспомнить, кто эта женщина.
Шаояо. Раньше они вместе служили горничными. Но из-за своей заурядной внешности и скучного характера Шаояо получила лишь должность уборщицы третьего разряда. Оригинальная хозяйка почти не замечала её — значит, у них не было никаких связей.
Зачем же она её окликнула?
Неужели заметила, что она следит за Ланьчжи? Линь Чу похолодело внутри.
Но раз уж та заговорила первой, надо было отвечать:
— И ты здесь?
Шаояо подняла коробку с едой и с горечью сказала:
— Свекровь захотела львиных головок из этой чайханы. Пришлось идти.
Похоже, она ничего не заподозрила. Линь Чу внимательно изучала её лицо и заметила, как Шаояо долго смотрела на её висок, а потом сочувственно вздохнула:
— Раньше ты была любимой служанкой в доме, а теперь… и в Цянчэне та же участь…
Она, похоже, не понимала, как больно это звучит. Продолжила:
— Из нас всех Ланьчжи повезло больше всех. Теперь она настоящая госпожа чиновника…
Линь Чу поняла, почему прежняя хозяйка терпеть не могла Шаояо. При нынешних отношениях между Ланьчжи и оригинальной хозяйкой такие слова — как нож в сердце.
Хорошо, что теперь в этом теле — она.
Успокоившись, Линь Чу ответила:
— У каждого своя судьба. Богатство — в руках Небес. Если чего-то не суждено, не стоит и стремиться.
Это должно было положить конец разговору. Но Шаояо вдруг сказала:
— Если бы ты действительно смирилась, стала бы ходить за Ланьчжи до самого особняка?
Сердце Линь Чу снова забилось тревожно. Она настороженно посмотрела на Шаояо.
Та, кажется, осталась довольна её реакцией и продолжила тем же тоном, в котором невозможно было различить — сочувствие это или утешение:
— Муж Ланьчжи — тысяченачальник. А его сестра — любимая наложница генерала. Благодаря ей Ланьчжи часто бывает в резиденции генерала. Я видела эту наложницу — она не так красива, как ты, но генерал всё равно её предпочитает… Дань Юнь, вот такова судьба. Мы обе несчастны…
В конце она подвела итог.
Линь Чу нахмурилась. Ей казалось, что Шаояо специально копается в чужих ранах, а потом, увидев боль, начинает говорить о «принятии судьбы» и «общей несчастливости».
Молчание Линь Чу Шаояо восприняла как подтверждение своих слов. Она похлопала её по плечу:
— Постарайся принять это — станет легче. Мне пора, а то свекровь будет ругать. Как-нибудь зайду к тебе в гости.
Только не надо!
Линь Чу почувствовала дискомфорт. Шаояо напоминала ей усовершенствованную версию Сянлиньсао.
Домой она вернулась поздно. Цзян Ваньсюэ, конечно, ещё не было. Малыш Хань Цзюнье сидел во дворе, обнимая серого щенка Сяо Хуэя. Услышав скрип калитки, он обрадовался, но, увидев Линь Чу, сразу погрустнел.
— Где твоя мама? — спросила Линь Чу, делая вид, что ничего не знает.
— Ушла, — буркнул мальчик, не скрывая разочарования.
Всё-таки он ещё ребёнок… Линь Чу стало жаль его, и она попыталась завести разговор:
— Я купила утку. Сегодня сварим кисло-острый суп с уткой и редькой.
Хань Цзюнье взглянул на неё, крепко сжал губы, будто решал — отвечать или нет.
Линь Чу, не особенно терпеливая от природы, не стала настаивать и направилась в главный дом. Для проформы спросила Янь Минъэ, что он хочет на обед, и пошла на кухню.
Янь Минъэ, скорее всего, ответил бы одно и то же — «мясо».
Готовя обед, Линь Чу размышляла о происшедшем утром. Аптекарь сказал, что в флаконе Цзян Ваньсюэ — обычная мука?
Значит, она ошиблась… Но тогда зачем Ланьчжи с таким почтением проводила Цзян Ваньсюэ в резиденцию генерала?
Всё становилось куда сложнее, чем она думала. Линь Чу чувствовала, что её собственного ума на это не хватит…
http://bllate.org/book/10081/909561
Готово:
