Лунсинские ястребы, парившие позади, заметив, что беглецы устремились вглубь леса, тут же закружили над кронами и с яростным криком бросились в погоню: одни продолжали кружить в небе, другие — ринулись вниз, не отставая ни на шаг.
Густые ветви внутренней части леса немного притормозили их натиск. Хуа Жун уже задыхалась от бега, когда вдруг тот, кто тащил её за собой, резко остановился, развернулся и помчался в другом направлении.
— Эй! Куда? — споткнулась она и едва успела выкрикнуть вопрос.
Су Цинъюань не ответил. Он лишь внимательно всматривался в землю под ногами, а затем внезапно остановился, подхватил Хуа Жун и, словно порыв ветра, понёсся прочь.
Ястребы не отступали, преследуя их без пощады. Хуа Жун взглянула на Су Цинъюаня и увидела, как на его лбу вздулись жилы — он явно изнемогал.
Она уже собиралась что-то сказать, но мужчина, державший её на руках, резко замер и громко скомандовал:
— Вдохни!
Хуа Жун не успела среагировать — в следующее мгновение её вместе с ним швырнуло в стремительный поток реки.
Не сумев схватить добычу, лунсинские ястребы закружили над водой, яростно крича и долго не желая покидать это место.
...
Река неслась стремительно, и течением их сразу же понесло вниз. Хуа Жун не успела вдохнуть перед погружением и теперь задыхалась — да и вообще не умела плавать!
Су Цинъюань одной рукой крепко держал её, другой — изо всех сил пытался сохранить равновесие, чтобы течение не перевернуло их вверх дном.
Над прозрачной водой всё ещё кружили ястребы, и ему ничего не оставалось, кроме как позволить реке уносить их дальше вниз.
Внезапно девушка в его руках начала судорожно бороться, пытаясь всплыть. Су Цинъюань тут же посмотрел на неё и увидел широко раскрытые глаза и искажённое лицо — она явно задыхалась.
Он остановил её попытки вынырнуть, резко притянул к себе и прижался губами к её губам.
Хуа Жун, увидев внезапно приблизившееся лицо, инстинктивно зажмурилась и тут же прикрыла рот ладонью.
Су Цинъюань: «...»
— Передаю воздух, — с досадой пояснил он, используя технику передачи звука прямо в её сознание.
Хуа Жун покачала головой, продолжая зажимать ему рот, и снова потянулась к поверхности, но Су Цинъюань крепко удержал её.
— Нельзя всплывать — эти птицы ещё не улетели.
Хуа Жун закрыла глаза и вдруг раскрыла рот — больше не могла задерживать дыхание.
— Ладно, Хуа-даоши, ты просто... — голос его растворился в воде, и в следующее мгновение вокруг воцарилась странная тишина: не стало шума воды, криков ястребов, даже ощущения удушья исчезло.
Хуа Жун медленно открыла глаза и увидела перед собой несколько пушистых белоснежных хвостов, которые образовывали вокруг неё защитный кокон.
— Девять... девять, нет, девять хвостов?! — ахнула она, ошеломлённая зрелищем, и тут же осознала, что может говорить под водой.
— А? Я могу говорить?
Она подняла взгляд на того, кто обвил её хвостами, и снова испугалась.
Тридцать третья глава (вторая часть)
Перед ней стоял человек, который смотрел на неё с лёгкой насмешливой улыбкой. Его чёрные волосы полностью распустились и плавали в воде, создавая завораживающую картину.
На нём была всё та же зеленоватая одежда, но теперь его брови были чётко очерчены, а глаза сияли необычайной красотой — его внешность оказалась столь же ослепительной, как и её собственная.
Хуа Жун растерянно прошептала:
— Су Цинъюань?
— Это я, — усмехнулся он.
— Девятихвостый лис? — переспросила она.
Су Цинъюань слегка шевельнул своими хвостами, и его низкий, соблазнительный голос прозвучал прямо в её уме:
— Как видишь.
«Невероятно!» — воскликнула она про себя. Так вот он кто! Она вспомнила, что где-то читала о девятихвостых лисах в мире демонов... Но что именно — не могла вспомнить.
Нахмурившись, она долго всматривалась в его лицо и наконец спросила:
— Ты использовал иллюзию?
Упомянув об иллюзии, Су Цинъюань улыбнулся и ответил:
— Не сравнить с тобой, Хуа-даоши. Твоя красота способна сразить наповал.
Хуа Жун опешила. Он всё знал? Она неловко улыбнулась и спросила:
— Когда ты это понял?
— С первой нашей встречи, — ответил Су Цинъюань, вспоминая ту гостиницу. Если бы не её иллюзия, привлекшая его внимание, они бы никогда не оказались вместе.
— Уже тогда?! — ещё больше удивилась она, поджала губы и сердито фыркнула: — Так ты всё это время знал!
Он всё это время делал вид, будто ничего не замечает! Ей стало обидно — получается, она была для него открытой книгой с самого начала.
— Значит, ты приближался ко мне... — она прищурилась, подняв на него взгляд.
Су Цинъюань на миг замер, затем улыбнулся:
— Хуа-даоши, знаешь ли ты, что в людских легендах иллюзии девятихвостого лиса считаются вершиной мастерства, недосягаемыми для других?
— А при нашей первой встрече твоя иллюзия чуть не ввела меня в заблуждение. Поэтому я и заинтересовался тобой.
«Вот оно как», — кивнула она, решив принять это объяснение.
Помолчав немного, она сказала:
— Я... на самом деле не Хуа Маньлоу.
Су Цинъюань слегка приподнял уголки губ, ожидая продолжения.
— Моё настоящее имя — Хуа Жун. Иллюзию я использую лишь для удобства в пути, — честно призналась она.
Он столько раз помогал ей, только что спас и даже получил ранение ради неё — она не могла не быть тронутой. Теперь она действительно считала его достойным доверия другом.
В глазах и на губах Су Цинъюаня заиграла тёплая улыбка. Он невольно шевельнул хвостами и спросил:
— Могу я называть тебя Жунжун?
— Нет! — отрезала она без раздумий.
— Почему? — разочарованно спросил он.
— Потому что... потому что... — запнулась она, покусывая губу. Слишком интимно звучит. — Потому что... это некрасиво!
Глаза Су Цинъюаня вспыхнули:
— А Жунэ?
— Ладно! — вздохнула она. — Пусть будет... Жунжун!
Только произнеся это, она вдруг вспомнила о его ране и обеспокоенно спросила:
— Как твоя рана?
— Пустяки! Это всего лишь... — не договорил он, как вдруг за спиной почувствовал леденящее душу присутствие.
Не раздумывая, он одним из хвостов резко ударил назад.
Только что спокойная река вновь взбурлила. Хуа Жун подняла глаза и увидела за спиной Су Цинъюаня несколько пар холодных, чёрных глаз.
Его удар достиг цели. Су Цинъюань тут же обернулся и увидел врага.
Это были змеи толщиной с человеческое бедро, с чёрной чешуёй. Они вытянули раздвоенные языки и пристально смотрели на них, явно намереваясь сделать своей добычей.
— Цзюйские змеи, — нахмурился он.
— Какие змеи? — не расслышала она, но от одного вида этих существ у неё по коже побежали мурашки. Она всегда боялась подобных тварей.
Змеи не стали ждать и, быстро выпустив языки, одна за другой устремились к ним.
Су Цинъюань прищурился:
— Проклятые змеюки!
Он тут же отпустил ещё два хвоста, а остальные плотнее сжал вокруг Хуа Жун, образуя более компактную защиту.
— Справишься? — спросила она, глядя на ползущих к ним зеленоглазых тварей, от которых мурашки бежали по коже.
— Они лишь надоедливы. Как только выберемся на берег — всё будет в порядке. Эти твари не могут передвигаться по суше!
Используя силу течения, они устремились вниз по реке. Каждая змея, пытавшаяся приблизиться, получала мощный удар хвостом и безжизненно опускалась на дно.
Остальные, похоже, испугались и замедлились, колеблясь и не решаясь подплывать ближе, лишь шипели в их сторону.
Когда расстояние до змей увеличилось, Хуа Жун наконец перевела дух.
Вода мягко колыхалась вокруг, и среди её волн она заметила белые вкрапления. Приглядевшись, она воскликнула:
— Су Цинъюань, у тебя, кажется, линяют хвосты!
Су Цинъюань: «...»
Отправив последнюю упрямую змею на дно, он обернулся к ней и усмехнулся:
— Тогда, Жунжун, тебе придётся возместить мне ущерб. Мои волосы очень дорогие!
— Это же не я их вырвала... Ты сам их отбил! — пробурчала она, но, заметив усталость в его глазах, добавила: — Что ты хочешь в качестве компенсации?
Он улыбнулся и поднял бровь:
— Пока не решил. Когда придумаю — скажу. Только не смей отказываться!
Она посмотрела на него и кивнула:
— Ладно. Но никаких неприличных требований!
Когда они отдалились от змей, Су Цинъюань бросил взгляд на поверхность реки и начал медленно подниматься к берегу.
— Ты ведь справишься? — спросил он.
— Ещё бы! — фыркнула она.
Через некоторое время они вынырнули из воды. Су Цинъюань убрал хвосты и повёл её к берегу.
Они явно оказались уже во внутренней части Леса Иллюзий и Погибели. Густая листва полностью загораживала солнце, и лишь сквозь щели пробивались редкие лучи.
Под ногами лежал толстый слой сухих веток и гнилой листвы. Хуа Жун выбралась на берег и использовала технику, чтобы высушить одежду.
Сделав пару шагов, она пнула что-то, приняв за камень, но, взглянув вниз, испугалась: перед ней лежал скелет, частично разрушенный. Неизвестно, чей это был зверь.
Она присмотрелась и увидела, что среди листвы повсюду валялись обломки костей, а то и черепа. Кто-то несчастный забрёл сюда и так и не смог выбраться живым.
Вздохнув, она подумала: «А мы сейчас стоим здесь... сможем ли мы выйти отсюда целыми?»
— Куда нам теперь идти? — спросила она, повернувшись к Су Цинъюаню, который задумчиво хмурился.
Он тоже заметил повсюду разбросанные останки и нахмурился ещё сильнее. Увидев тревогу на её лице, он улыбнулся:
— Не волнуйся, Жунжун. Я обязательно выведу тебя отсюда.
Хуа Жун закатила глаза. Этот человек, как всегда, невероятно самоуверен.
— Давай сначала найдём место, где можно отдохнуть. А потом... — не договорил он, как из глубины леса донёсся оглушительный рёв зверя, становившийся всё громче и ближе.
Лицо Су Цинъюаня стало серьёзным. Хуа Жун же скорчила гримасу отчаяния.
«Неужели опять?! Почему нам так не везёт?!»
Су Цинъюань уже собирался увести её в сторону, как из чащи выскочили двое — Сяо Цинфэн и Му Сюэин, которых они видели ранее на Двойном Мосту.
Хуа Жун удивилась. Как они здесь оказались?
Оба выглядели ещё более измождёнными и растрёпанными, чем в прошлый раз — явно спасались бегством.
Увидев стоявших у реки Су Цинъюаня и Хуа Жун, они на миг оживились, но тут же их надежда угасла — ведь за ними гнался ужасный зверь.
Су Цинъюань прищурился и, не раздумывая, потянул Хуа Жун за собой. По такому шуму было ясно: то, что гналось за ними, точно не шутка.
Сяо Цинфэн, заметив, что те убегают, потемнел лицом и, схватив Му Сюэин, бросился следом.
Зверь за их спинами был в ярости: деревья одно за другим падали, сокрушаясь под его напором и оставляя глубокие воронки на земле.
Он двигался невероятно быстро и вскоре вырвался из чащи, показав свою истинную сущность.
Хуа Жун обернулась и аж ахнула от страха.
«Неужели это динозавр?»
Зверь был огромен, словно целая гора, покрыт чешуёй с тусклым зеленоватым блеском, мчался на четырёх лапах с невероятной скоростью.
На длинной шее возвышалась голова, похожая на конскую, но не совсем, а на лбу торчал чёрный рог, от которого мурашки бежали по коже!
«Единорог? Что за чёрт?»
Она спросила Су Цинъюаня, но и он на этот раз не знал ответа, лишь нахмурился:
— Не встречал такого.
Хуа Жун онемела. Если даже Су Цинъюань не знает этого зверя, значит, дело плохо. Она прибавила скорость, изо всех сил стараясь убежать.
Но уйти от такого преследователя было невозможно — рёв становился всё громче.
Когда сердце Хуа Жун уже готово было выпрыгнуть из груди, позади раздался мужской крик боли, за которым последовал женский вопль. Она обернулась и увидела, как Сяо Цинфэна, словно тряпичную куклу, швырнуло копытом зверя прямо в ствол дерева. Раздался глухой удар, и он безжизненно рухнул на землю.
Му Сюэин, истошно закричав «Ши-сюнь!», рухнула на колени, словно смиряясь со своей неминуемой гибелью.
http://bllate.org/book/10079/909391
Готово:
