Однако отсутствие внимания с её стороны вовсе не означало, что Сяо Цинфэн ничего не заметил.
Чтобы перейти мост, ему пришлось израсходовать почти две трети всей своей духовной силы, тогда как эти двое прошли по нему легко и свободно, будто гуляли по ровной земле.
Сначала он тоже подумал, что они используют какой-то артефакт, но, услышав их разговор, понял: им удалось пересечь мост исключительно благодаря духовной силе того юноши в зелёных одеждах.
Тот выглядел почти его ровесником, но его культивация была бездонно глубока. Взгляд Сяо Цинфэна потемнел. Прикрывая ладонью грудь, он незаметно оценивающе взглянул на обоих.
Увидев, что младший брат, кажется, немного пришёл в себя, Му Сюэин слегка успокоилась и лишь теперь заметила двух людей, стоявших невдалеке.
Она удивилась: кто бы мог так быстро и без единой царапины последовать за ними через мост? Но, подняв глаза и увидев лицо Хуа Жуна, воскликнула:
— Ай! Разве ты не тот самый Хуа…
Хуа Жун поднял взгляд. Его холодный, отстранённый взгляд заставил Му Сюэин замолчать на полуслове.
Она приоткрыла рот, но имя «Маньлоу» так и не сорвалось с губ — вспомнилось, каким ледяным был этот человек в трактире.
Услышав её возглас, Су Цинъюань с интересом посмотрел на эту парочку, явно попавшую в неловкое положение.
Возможно, редко кому доводилось видеть их в таком жалком виде, и под пристальными взглядами двоих Му Сюэин смущённо опустила глаза.
Едва она это сделала, как Сяо Цинфэн в её объятиях внезапно начал судорожно кашлять, и из уголка его рта снова потекла тонкая струйка крови.
— Цинфэн! Цинфэн, как ты? — встревоженно спросила Му Сюэин, пытаясь вытереть кровь с его губ, но чем больше она вытирала, тем обильнее она сочилась. Девушка растерялась и не знала, что делать.
Сяо Цинфэн с трудом сжал её руку, успокаивая:
— Просто внутренние повреждения серьёзнее обычного…
Истощение жизненной энергии от применения техники «Призыв духа» невозможно восполнить обычными пилюлями. А сама Му Сюэин, только что провалившаяся в завесу «Иллюзий и Погибели», тоже сильно ослабла и не могла даже немного облегчить его состояние.
Сяо Цинфэн нахмурился, оценивая внутренние повреждения, затем взглянул на темнеющее небо и сказал:
— Здесь нельзя задерживаться. Нам нужно скорее найти место, чтобы вылечиться.
За Двойным Мостом начиналась территория Леса Иллюзий и Погибели. Хотя они находились лишь на его окраине, здесь всё равно водилось множество могущественных демонических зверей. Сейчас, когда оба были ранены, встреча даже с относительно сильным зверем могла стать для них смертельной — они просто станут его обедом.
Му Сюэин кивнула, очевидно осознавая ту же опасность, и, подхватив Сяо Цинфэна, помогла ему подняться, готовясь покинуть это место.
Сяо Цинфэн, бледный как бумага, опирался на неё, но его глаза оставались необычайно чёрными и яркими. Он сделал знак Му Сюэин подождать и хриплым голосом обратился к Хуа Жуну и Су Цинъюаню:
— Вы, господа, перешли мост с такой лёгкостью, что ваше мастерство не требует лишних слов. Однако Лес Иллюзий и Погибели крайне опасен, и вдвоём вам будет нелегко преодолеть его. Позвольте мне, Сяо, быть столь дерзким: не согласитесь ли вы отправиться вместе с нами?
Он говорил слишком прямо, ясно давая понять, что надеется на их сопровождение.
Хуа Жун едва сдержал усмешку. В душе он даже почувствовал презрение к этому главному герою — неужели тот считает их обоих дураками?
Все эти речи об «опасности» и «трудностях» — разве это не просто просьба стать их телохранителями? И ещё какими витиеватыми словами!
Про себя Хуа Жун уже отказался, и вслух ответил резко и однозначно:
— Не нужно. Мы не привыкли идти в дорогу с незнакомцами.
Даже если бы не желание служить им телохранителем, Хуа Жун боялся, что, окажись они рядом, он не удержится и воспользуется моментом, чтобы покончить с ними — конечно, если бы у Сяо Цинфэна не было «ауры главного героя».
Су Цинъюань, услышав такой ответ, чуть заметно приподнял уголки губ, и в его глазах мелькнула насмешливая искорка. Он слегка наклонился и шепнул Хуа Жуну на ухо:
— Значит, я для Хуа-друга — уже не чужой?
Хуа Жун косо взглянул на него и одарил фальшивой, многозначительной улыбкой.
Это был уже второй раз, когда Сяо Цинфэна отвергали Хуа Жун. Неизвестно, о чём он думал, но, получив отказ, не стал настаивать и лишь спокойно произнёс:
— В таком случае, берегите себя.
Хуа Жун, которому было неинтересно разгадывать его мысли, слегка кивнул и последовал за Су Цинъюанем вглубь Леса Иллюзий и Погибели.
Сяо Цинфэн и Му Сюэин остались одни, провожая их взглядом.
Когда те скрылись из виду, Му Сюэин не выдержала:
— Цинфэн, ведь ты прекрасно знаешь, кто этот человек… Зачем тогда приглашал их идти с нами?
Сяо Цинфэн отвёл взгляд и тихо ответил:
— От этого человека исходит нечто особенное. Мне… кажется, мы ещё встретимся.
«Что в нём особенного?» — подумала Му Сюэин, прикусив губу. Если бы Хуа Маньлоу был женщиной, она бы подумала, что Цинфэн в него влюблён.
Сяо Цинфэн не знал, о чём думает Му Сюэин. Сам он не мог точно объяснить, что именно чувствует. Если бы пришлось подобрать подходящее слово, он бы назвал это… чувством опасности.
...
В этом мире демонические практики делятся на два вида. Первый — это такие, как у Хуа Жуна: существа с врождённым талантом и чистой кровью, способные принять человеческий облик. Второй — это демоны с низким или нечистым родом крови.
Такие демоны могут культивировать, но из-за недостатков в крови никогда не примут человеческого облика. Поэтому они обычно обитают в таких местах, как Лес Иллюзий и Погибели или другие территории, где правят демонические звери.
Большинство из них, из-за особенностей своей крови, почти лишены разума и сохраняют всю свою первобытную жестокость.
Если кто-то вторгается на их территорию, даже сородичи не щадят друг друга: победитель съедает побеждённого.
Хуа Жуну уже хорошо объяснили всё это в Демоническом Царстве, поэтому с самого входа в Лес Иллюзий и Погибели он был предельно осторожен и постоянно находился в состоянии боевой готовности. Однако путь оказался удивительно спокойным — за целый день он не увидел ни одного демонического зверя.
Он даже удивился и сказал Су Цинъюаню:
— Похоже, Лес Иллюзий и Погибели не так уж и опасен, как о нём говорят!
Едва он это произнёс, как земля под его ногами внезапно провалилась. Он даже не успел вскрикнуть — и уже падал вниз, ощущая потерю опоры.
Вокруг воцарилась тьма, слышался лишь свист ветра. Хуа Жун ещё не придумал, как спастись, как вдруг почувствовал, что его талию что-то крепко обвило, и вокруг стало светло.
Свет исходил от чего-то похожего на светлячков — мелкие мерцающие огоньки наполнили пространство. Вися в воздухе, Хуа Жун посмотрел вниз и увидел, что его талию плотно обвивает длинное, белое, пушистое нечто.
Он растерянно протянул руку и потрогал это.
Сверху раздался насмешливый голос Су Цинъюаня:
— Хуа-друг! Не чеши! Щекотно!
— Это… собачий хвост? — растерянно пробормотал Хуа Жун, гладя пушистый хвост, будто никогда в жизни такого не видел.
Услышав «собачий хвост», Су Цинъюань, до этого расслабленный и довольный, вдруг напрягся. Он помолчал, потом прищурился и сказал:
— Хуа-друг, хочешь проверить прочность моего «собачьего хвоста»?
И, не дожидаясь ответа, слегка повёл хвостом.
Хуа Жун, которого хвост держал за талию, вдруг почувствовал, будто оказался в лифте — его резко потянуло вниз.
Рефлекторно схватившись за хвост, он закрыл глаза и, прижавшись лицом к пушистой шерсти, с трудом выдавил:
— Н-нет… это не собачий хвост! Быстрее подними меня!
Падение мгновенно прекратилось. Хуа Жун открыл глаза и с ужасом заглянул вниз. От увиденного у него чуть душа не ушла в пятки.
— Что за чудовище там внизу?! — закричал он, забыв обо всём, и, ухватившись за хвост, начал карабкаться вверх. Но хвост вдруг задрожал.
Су Цинъюань прикрыл покрасневшие уши и, широко раскрыв глаза, воскликнул:
— Я же просил не чесать! Не двигайся! Сейчас подтяну!
Следующий миг — стремительный подъём, и вот Хуа Жун уже стоит на твёрдой земле.
Перед глазами всё плыло, голова кружилась, но он тут же метнулся за спину Су Цинъюаню и хрипло проговорил:
— Там внизу что-то есть!
— Да, знаю, — спокойно ответил Су Цинъюань и, ничем не выдавая волнения, убрал свой хвост — как раз в тот момент, когда Хуа Жун, стоявший у него за спиной, увидел это.
Внизу было слишком темно, чтобы разглядеть детали, но теперь, на свету, он ясно увидел: это вовсе не собачий хвост, а лисий!
Он с изумлением смотрел, как Су Цинъюань прячет хвост, и наконец выдохнул:
— Так ты лисий демон!
Су Цинъюань обернулся и взглянул на него, слегка цокнув языком:
— Впервые кто-то называет меня «лисицей».
Хуа Жун моргнул и виновато улыбнулся.
Ведь действительно — называть мужчину «лисицей» не очень-то прилично.
Он уже хотел извиниться, как вдруг земля, расколотая огромной трещиной, снова задрожала. Хуа Жун схватил Су Цинъюаня за рукав и, удерживая равновесие, воскликнул:
— Оно сейчас вылезет!
Су Цинъюань тут же стал серьёзным, заслонил Хуа Жуна собой и нахмурился, наблюдая, как из земли медленно поднимается нечто огромное.
Коричнево-жёлтая земля разлетелась в стороны, и перед ними предстал огромный чёрный панцирь. Под ним скрывалось чудовище, напоминающее крысу, но размером с быка. Самое жуткое — его ноги: они шевелились, как у многоножки, бесчисленные и мерзкие.
Именно это Хуа Жун и увидел внизу — бесконечно шевелящиеся лапы и пасть, полную острых зубов. Ужасающее зрелище.
— Это… демонический зверь? — нахмурившись, спросил малоопытный Хуа Жун. Ему казалось естественным, что Су Цинъюань знает обо всём на свете.
И действительно, тот тут же пояснил:
— Бестия Уцзи. Низший демонический зверь, живёт под землёй, питается змеями, насекомыми и крысами.
— Да я же не змея и не насекомое! — возмутился Хуа Жун. — Я всего лишь цветок! Даже не мясо! Почему он нацелился именно на меня?
— Конечно, Хуа-друг — не насекомое, — усмехнулся Су Цинъюань. — Но ты куда вкуснее змей и крыс!
— Видишь? Если бы не хотел тебя съесть, разве выбрался бы из-под земли?
Он вдруг обернулся и, насмешливо глядя на Хуа Жуна, добавил:
— С этим созданием нелегко справиться. Если атаковать в лоб, нам обоим достанется. Может… Хуа-друг пожертвуешь собой?
Хуа Жун широко раскрыл глаза, не веря своим ушам.
— Ты… как ты можешь предать товарища?! — возмутился он, но тут же заметил насмешку в глазах Су Цинъюаня, хмыкнул и парировал:
— Оно любит мясо! Наверное, лисье мясо гораздо вкуснее!
— Так ещё и моё мясо захотел, — протянул Су Цинъюань, глядя, как бестия Уцзи быстро приближается. — Если Хуа-другу так хочется, я не против угостить. А вот этой твари… лучше катиться обратно в землю!
Едва он договорил, как бестия заревела пронзительно и бросилась на них. Хуа Жун стиснул зубы, готовясь атаковать, но вдруг увидел, как Су Цинъюань легко взмахнул рукавом — и из него вырвался зеленоватый луч, ударивший зверя прямо в грудь.
Мгновенно бестия, только что бушевавшая с яростью, перевернулась на спину, как черепаха, и беспомощно задёргала лапами в воздухе.
Су Цинъюань усмехнулся и снова махнул рукой. Ещё один луч — и тело зверя распалось на части. Зелёная кровь с белесыми вкраплениями брызнула во все стороны. Хуа Жун едва сдержал тошноту.
Пока его мутило, он одновременно осознал, насколько высок уровень Су Цинъюаня. Этот человек, должно быть, намного сильнее, чем он представлял.
Ведь даже не используя артефактов, одним лишь потоком духовной энергии легко уничтожить демонического зверя — такое умение, насколько знал Хуа Жун, было под силу только Суйли из всех, кого он знал.
Разобравшись с монстром, Су Цинъюань обернулся и увидел задумчивое выражение лица Хуа Жуна.
— Что, Хуа-друг, всё-таки хочешь попробовать моё мясо? — с усмешкой спросил он.
Хуа Жун очнулся и холодно ответил:
— Нет!
...
Три дня они бродили по окраине Леса Иллюзий и Погибели. За это время им встретилось немало демонических зверей — и больших, и малых.
http://bllate.org/book/10079/909389
Готово:
