На мгновение всё замерло. Затем от Чёрного Потока вдруг вспыхнул таинственный свет, и почти сразу на его более толстом конце проступили огромный беззубый рот и три глаза с чёрными зрачками — без единой белёсой искорки.
Мужчина по-прежнему спал, ничего не подозревая.
Чёрный Поток приблизился к его голове. По мере приближения над спящим медленно взвилась тонкая нить белого сияния.
Увидев это, Чёрный Поток широко распахнул пасть и втянул белую нить внутрь.
Видимо, вкус оказался приятным: зрачки в трёх глазах закрутились, забегали, и через миг существо снова приблизилось к мужчине. Но на этот раз, сколько ни ждало — из головы больше не вырвалось ни одной искорки.
В комнате раздался странный звук — будто треснувшая бамбуковая флейта или хриплый вздох кузнечных мехов.
Чёрный Поток явно заволновался. Издав ещё один такой же звук, он вдруг взмыл к потолку, несколько раз метнулся туда-сюда, а затем снова опустился к голове спящего.
Прошло немного времени — но белого сияния так и не появилось. Чёрный Поток раскрыл огромную пасть, два глаза закрыл, а третий медленно вращался.
— А-а! Привидение! — раздался вдруг вопль за дверью.
Тёмная гостиница постепенно озарялась огнями — один за другим зажигались фонари.
Чёрный Поток внутри комнаты, словно испугавшись, начал метаться у двери, пытаясь выбраться наружу.
Но едва он выскользнул за порог — как был охвачен золотистой светящейся сетью. Мгновение — и уже истончившийся Поток рассыпался в воздухе бесчисленными тёмными искрами.
— В этом месте так много Ши Чжи Мэй! — сказала Му Сюэин, глядя на исчезающие искры.
Сяо Цинфэн втянул золотистую сеть обратно и нахмурился:
— Сейчас осенний экзаменационный период — самое время для них охотиться. Их появление здесь неудивительно.
Он огляделся: над гостиницей всё ещё парило множество Ши Чжи Линов. Все кандидаты, жившие здесь, уже выбежали из комнат, стояли группами и с ужасом смотрели на чёрные клубы дыма.
— Эти существа не слишком опасны, но их очень много. А все эти люди — обычные смертные. Нам нужно объединить усилия и как можно скорее уничтожить их, — сказал Сяо Цинфэн, взмахнув мечом и рассеяв ещё один Чёрный Поток. Он повернулся к Му Сюэин, стоявшей рядом.
Та кивнула. Защита людей от демонов — священный долг учеников их секты.
Ещё до того, как в гостинице зажглись огни, Хуа Жун проснулась. Ши Чжи Мэй, пытавшийся проникнуть в её комнату, едва коснулся дверной задвижки — как был сожжён её защитной магией до пепла.
Когда в коридоре раздались крики и возгласы ужаса, Хуа Жун оделась и вышла из номера. Перед ней мелькали повсюду чёрные Потоки и двое — Сяо Цинфэн с Му Сюэин — кто с большим рвением истреблял нечисть.
В «Записках о демонах» говорилось: «Облик его — как дым, три глаза, зрачки чёрные без белков, питается знаниями людей — сие и есть Ши Чжи Мэй».
Хуа Жун вспомнила описание из книг, что читала в Мире Демонов. Почти сразу она поняла: перед ней именно те самые Ши Чжи Мэй.
Это низший род демонов, лишённый разума, но обожающий высасывать знания из человеческих голов.
А здесь собрались почти исключительно кандидаты на провинциальные экзамены — почти каждый хоть чему-то научился за годы учёбы. Неудивительно, что их привлекло столько Ши Чжи Мэй.
Силы этих демонов ничтожны: любой практикующий с малейшим уровнем культивации легко уничтожит их. Но для обычных кандидатов они — настоящая катастрофа.
Представьте: после стольких лет упорного учения просыпаешься утром перед экзаменом — а в голове пусто! Ни один кандидат не останется доволен.
Ши Чжи Мэй в гостинице было много. Даже Сяо Цинфэн с Му Сюэин не могли справиться мгновенно. Кое-кто из кандидатов всё ещё в ужасе метался, прячась от упорных демонов.
Хуа Жун нахмурилась, колеблясь — стоит ли вмешиваться. В этот момент за её спиной вдруг возник высокий силуэт, и чьи-то руки дерзко обхватили её за талию.
— Спасите! Братец! Этот монстр хочет меня съесть! — завопил голос за спиной.
Хуа Жун уже собралась одёрнуть наглеца за такое поведение, но её прервал нападающий Ши Чжи Мэй с раскрытой пастью.
Вынужденная терпеть его прикосновения, она быстро сложила печать перед собой. Вспыхнул алый свет — и демон тут же обратился в пепел.
— Ого! Братец, да ты мастер! Что это было? Так круто! — воскликнул мужчина, широко раскрыв глаза.
Разобравшись с демоном, Хуа Жун наконец обернулась к незваному гостю.
Его руки всё ещё лежали у неё на талии. Из-за роста горячее дыхание щекотало ей ухо, вызывая раздражение.
— Убери руки! — холодно и резко произнесла она.
Мужчина немедленно отпустил её и едва заметно усмехнулся.
Хуа Жун обернулась и увидела молодого человека в простом зеленоватом халате. Лицо у него было изящное, кожа — белая и нежная, весь облик выдавал образованного книжника.
Он смотрел на неё с добродушной улыбкой, но Хуа Жун чувствовала в этом взгляде что-то недоброе.
Она отступила на шаг и холодно сказала:
— Держись от меня подальше.
Молодой человек, казалось, совсем не обиделся на её холодность и весело спросил:
— Я — Су Цинъюань. Смею спросить, как имя уважаемого господина?
Хуа Жун легонько погладила нефритовый браслет на запястье и равнодушно ответила:
— Хуа Маньлоу!
— Хуа Маньлоу… — имя хорошее, — пробормотал Су Цинъюань, поглаживая подбородок. Его узкие глаза искрились весельем.
Сяо Цинфэн и Му Сюэин были сильны: вскоре над гостиницей почти не осталось Ши Чжи Мэй.
Хуа Жун прищурилась, опустила руку с браслета и подумала: раз нечисть почти уничтожена, лучше не лезть напоказ.
Но Су Цинъюань думал иначе. Он неторопливо подошёл к ней и тихо сказал:
— Брат Хуа, раз ты так силён, почему не поможешь им?
«Какой назойливый!» — подумала Хуа Жун и раздражённо бросила:
— Это тебя не касается!
Её слова ясно выражали раздражение, но Су Цинъюань, казалось, не знал, что такое стыд. Он продолжил, будто ничего не заметив:
— Эти двое… судя по техникам и сиянию артефактов, наверняка из клана Цанлань.
Хуа Жун внутренне удивилась: она считала его простым смертным, а он сразу распознал чужую школу культивации.
Она нахмурилась и пристально посмотрела на Су Цинъюаня. Тот почувствовал её взгляд и, ухмыляясь, приблизился:
— Что, брат Хуа, смотришь на меня так — неужели считаешь, что я красавец?
— Да ты больной! — бросила Хуа Жун и направилась обратно в номер. Ши Чжи Мэй уже уничтожены — этой ночью больше ничего не случится.
Что до этого Су Цинъюаня… В оригинале о нём не упоминалось. Значит, персонаж второстепенный. Смысла обращать внимание — нет.
Су Цинъюань смотрел ей вслед, мягко поправил рукава и, опустив глаза, тихо усмехнулся. В его узких зрачках мелькнул таинственный блеск.
Когда Сяо Цинфэн с Му Сюэин закончили очистку гостиницы, перепуганные кандидаты окружили их, со слезами благодарности кланяясь:
— Благодарим вас, господин и госпожа! Если бы не вы, нам бы конец!
— Да! Да! Если бы не вы уничтожили этих страшных монстров, как мы завтра сдавали бы экзамен!
— Не бойтесь, — улыбнулся Сяо Цинфэн, поднимая одного кандидата, который чуть не бросился ему в ноги. — Ши Чжи Мэй полностью уничтожены. Можете спокойно возвращаться в комнаты.
Му Сюэин тоже кивнула:
— До рассвета ещё далеко. Лучше поскорее ложитесь спать — завтра нужны силы для экзамена!
Пережив такой ужас, все кандидаты выглядели измождёнными, с тёмными кругами под глазами. Поблагодарив спасителей ещё раз, они стали расходиться по номерам.
Когда почти все разошлись, дверь номера «Небесный Первый» на втором этаже внезапно распахнулась. Оттуда вывалился толстяк и грубо крикнул вниз:
— Чего шумите ночью?! Из-за вас я не могу нормально поспать!
Сяо Цинфэн нахмурился. Прежде чем он успел что-то сказать, кандидаты, ещё не разошедшиеся, зашептались:
— Кто это такой? Какой нахал!
— Не знаю, но вчера слышал — говорят, он полный болван! — Один из них показал пальцем себе на лоб с презрением. — Не пойму, как такой дурак вообще прошёл уездный экзамен.
Сяо Цинфэн не стал слушать сплетни и сказал Му Сюэин:
— Пойдём. В номер.
Она кивнула. Когда они поднимались по лестнице, Сяо Цинфэн вдруг оглянулся на противоположную сторону второго этажа. Красные перила были пусты.
Он слегка замер. Му Сюэин тоже остановилась и посмотрела туда же, но ничего не увидела.
— Цинфэн, что ты там видишь? — удивлённо спросила она.
Сяо Цинфэн пришёл в себя и покачал головой:
— Ничего. Пойдём.
Хотя он и сказал «ничего», внутри чувствовалось беспокойство. Во время боя с Ши Чжи Мэй ему всё время казалось, будто за ним кто-то наблюдает. Ощущение странное… Но он не мог понять, в чём дело, и решил не думать об этом.
На следующее утро, когда Хуа Жун вышла из номера, первый этаж гостиницы уже кишел кандидатами, завтракавшими перед экзаменом.
Но Хуа Жун не нужна была еда. Попрощавшись с хозяином гостиницы, она вышла на улицу.
Взглянув на небо, она сразу почувствовала неладное: всё небо было затянуто тяжёлыми тучами. Холодный ветер дул с такой силой, будто готовился обрушить на город бурю.
Подумав немного, Хуа Жун свернула в узкий безлюдный переулок и достала из карманного пространства ящик «Фэйлун Юнь».
Подвесив его в воздухе, она сложила печать. В мгновение ока маленький ящик превратился в экипаж.
Хуа Жун удовлетворённо улыбнулась и уже собиралась сесть, как вдруг за спиной раздался знакомый голос:
— Брат Хуа, твой ящик — отличная вещь от дождя и ветра! Но такие сокровища ценны лишь тогда, когда ими делятся. Не подвезёшь ли меня?
Су Цинъюань лениво лежал на высокой стене, косо глядя вниз на Хуа Жун. Его тон был откровенно наглым.
Хуа Жун на мгновение замерла, потом медленно обернулась. Лицо её оставалось спокойным, но руки под рукавами сжались в кулаки.
— Ты следил за мной? — холодно спросила она.
Су Цинъюань рассмеялся, легко поднялся, оперся на край стены и одним прыжком оказался перед ней.
— Брат Хуа, как ты можешь так думать? Наша встреча — воля небес! Такую судьбу надо беречь. Разве я не прав?
«Да пошёл ты со своей судьбой!» — мысленно выругалась Хуа Жун. Интуиция подсказывала: с этим человеком что-то не так. Но её уровень культивации был невысок — она не могла определить, что он из себя представляет.
Су Цинъюань заметил её молчание и настороженность и театрально пожал плечами:
— Ладно, ладно! Раз мы оба практикующие, то, вероятно, направляемся в Центральные земли? Я вижу, ты едешь одна — дорога будет скучной. Подумал, что вдвоём веселее…
Он внимательно следил за её лицом. Увидев, как выражение Хуа Жун становится всё мрачнее, в его глазах мелькнула насмешка, но тон вдруг изменился:
— Чтобы попасть в Центральные земли, обязательно нужно пересечь Двойной Мост. Ты ведь знаешь об этом?
Хуа Жун на мгновение опешила, прежде чем поняла, о каком мосте идёт речь.
Су Цинъюань удивился её реакции:
— Неужели ты правда не знаешь о Двойном Мосте?
Хуа Жун нахмурилась, лихорадочно вспоминая. Наконец до неё дошло: это единственный путь через Лес Иллюзий и Погибели.
В оригинале говорилось: чтобы добраться до Центральных земель, необходимо пройти через внешние границы Леса Иллюзий и Погибели — даже там крайне опасно.
А Двойной Мост… Она подняла глаза на стоявшего перед ней человека и нахмурилась:
— Ты — демон-практик?
— Видимо, ты уже поняла! — улыбнулся Су Цинъюань. — Двойной Мост нельзя пересечь в одиночку. И только те, чьи энергии схожи, могут пройти его вместе. Раз мы оба одни, почему бы не отправиться в путь сообща?
Хуа Жун задумалась на мгновение, затем кивнула.
Су Цинъюань едва заметно усмехнулся. Когда она села в экипаж, он поднял полы халата и последовал за ней.
http://bllate.org/book/10079/909385
Готово:
